нулась рядом — верный маленький часовой.
В одиннадцать священник провозгласил великую иктинью, и тут сзади в отверстые двери прошел генерал-губернатор Петербурга. И застыл. Все невольно обернулись к нему.
— Его императорское величество государь Александр Павлович…
Мария Федоровна осела на пол. Она потеряла сознание при первых словах, так и не расслышав то, что и так знала.
Толпа смешалась. Продолжать молебен о здравии не имело смысла. Следовало начинать новый — об упокоении. Но пока вдовствующая императрица не пришла в себя, этого никто делать не осмеливался. Ее величество отнесли в смежную диванную, послали за лейб-медиком. Шарлотта осталась рядом, прыская водой в лицо. Николай стоял как громом пораженный, и в этот миг Милорадович взял его за плечо.
— Пора исполнить долг, ваше высочество.
Великий князь не возразил. То ли потрясение было слишком сильным. То ли понимание собственного бессилия — ясным. То ли ответственность за спокойствие целой страны уже легла ему на рамена и по первости придавила к земле. «Только не кровь, — мысленно повторял он. — Только не кровь».
Ведомый Милорадовичем Николай вступил в придворную церковь. В ней еще оставалось несколько человек из молившихся перед тем. Они с удивлением воззрились на вошедших. И тут царевич почувствовал один сочувственный взгляд. Мельком оглянулся через плечо. Василий Андреевич, воспитатель Саши. Они уже худо-бедно притерлись друг к другу, и, кажется, Жуковский начал воспринимать себя воспитателем всей семьи. Никс послал ему полный отчаяния и замешательства взгляд. Поэт занервничал. Понял?
Генерал-губернатор знаком остановил священника, было собиравшегося убирать Евангелие с аналоя.
— Его высочество намерен присягнуть.
Эти слова прозвучали очень тихо. Но их услышали почти все. Из смежной с церковью залы придворные потянулись обратно. Никс ощутил себя жертвенным быком, которого приносят на заклание. Священник растворил алтарь. «Господи, помилуй нас, грешных!» Великий князь поднял и опустил руку. Она коснулась выпуклого золотого переплета, на котором чеканные фигуры апостолов протягивали ладони к летевшему с небес голубю.
— Я, великий князь Николай Павлович, присягаю моему государю и брату…
Первые звуки дались с хрипотцой. Но потом он справился и заговорил громко, ясно, отчетливо. Чеканя каждую фразу. Текст присяги Николай знал наизусть. Еще в детстве зазубрил, как «Отче наш». И теперь язык не сбивался, хотя плотное марево висело перед глазами. Но когда дочитал до конца, стало легче. Смирился? Да, наверное. С девятнадцатого года мутили душу неправедные страсти. Много зависти, много обиды. Недоговоренность, подозрения. Теперь все прошло. Он отказался. Отодвинул от себя власть. Отдал тому, у кого ее не по закону отобрали. Пусть Константин поступает с ним, как хочет. У цесаревича есть право гневаться. С другой стороны, разве Николая спросили, когда поставили перед фактом: «Ни я, ни брат не хотим короны. Ты — следующий». Сейчас выходит, будто бы он пытался похитить венец. Да, сосал червяк сердце. Но в эту самую минуту отпустил.
Никс повернулся к стоящим в церкви и снова столкнулся глазами с Жуковским. Василий Андреевич смотрел на него с нескрываемым восхищением. Все понял. От первого до последнего движения души. Да еще и облагородил, по поэтическому обыкновению.
— Ваше высочество. — Милорадович говорил с явным облегчением. — Кому, как не вам, приводить к присяге генерал-адъютантов государя.
Николай кивнул. Да, он все сделает. Явился присяжной лист. Великий князь подписал его первым. За ним последовали остальные. Целовали крест, твердили слова. Пока шла церемония для придворных, генерал-губернатор вышел на Комендантскую лестницу, где его ожидал комендант города Башуцкий. Там, понизив голос, он велел разослать плац-адъютантов по корпусам с приказом привести весь столичный гарнизон к присяге. Дело было сделано.
Тут же топтался штаб-ротмистр Мантейфель, адъютант Милорадовича, которому было велено сказать во весь опор в Москву. Прямо на перилах генерал-губернатор написал от имени великого князя запрещение архиепископу Филарету вскрывать ларец в Успенском соборе и, как только Николай вышел из церкви, подписал у него. На мгновение царевич заколебался, но старый волк стиснул зубы на шее добычи.
— Вообразите, что будет, если Питер присягнет Константину, а Москва — вам. Неужели вы хотите гражданской войны?
Никс ничего не хотел. Только бы от него отвязались. Уйти к себе, зализывать раны. Не тут-то было. В самый подходящий момент очнулась матушка. Громоподобный стон известил царевича о том, что он все испортил.
— Что вы наделали? — Мария Федоровна была на грани второго обморока, но так в него и не погрузилась. — Разве вы не знаете об акте, объявившем вас государем?
Глупее ситуации представить нельзя. К счастью, Николая еще в детстве научили делать хорошую мину при плохой игре.
— Мне не известен никакой акт, — заявил он во всеуслышание. — Если таковой и существует, то о нем не знала ни одна живая душа. Наш законный император — брат Константин.
Гордый своим самопожертвованием, Никс хотел идти. Но спектакль еще не был окончен. На Комендантскую лестницу ворвался взмыленный князь Александр Голицын, ближайший друг покойного государя. Он гнал из Таганрога в Петербург что есть сил и все равно опоздал.
— Как? Как вы могли нарушить волю своего благодетеля? — возопил вельможа, подбегая к Николаю. Но, встретив глухое молчание, осекся. — Есть что-то, чего я не знаю?
— Шестьдесят тысяч штыков, — выплюнул великий князь и побрел к себе.
Но Голицын был тем и хорош, что молчать не собирался. Помочь он не мог, однако шум поднял.
— Надо немедленно созвать Совет! Надо вскрыть документы! Такова была воля его величества!
Поскольку все члены Совета топтались во дворце, собрать их в одной комнате и запереть дверь на ключ не составило труда. Здесь никто ничего не решал. Но квохтать предоставлялась полная возможность. Принесли ларец с пакетом, на котором собственной рукой благословенного монарха было начертано: «Хранить впредь до моего востребования. В случае моей кончины вскрыть прежде всякого другого действия».
— Этого нельзя делать! — Милорадович один возражал против прочтения документов.
— Господин граф, проявите уважение к воле своего императора. — За два дня Голицын был первым, кто успешно выдержал давление генерал-губернатора.
— Хорошо, — нехотя бросил Михаил Андреевич. — Но, согласно закону, государем должен стать старший после покойного, то есть Константин.
Сановники потянулись к ларцу. Печати были сломлены, акты прочитаны.
— Теперь вы видите, что присяга ложна! — возопил Голицын, подпрыгивая со стула.
— Его высочество Николай Павлович знал об этих документах, когда целовал крест, — бросил Милорадович.
— Нам надо тоже присягнуть Константину, — подал голос престарелый адмирал Мордвинов.
— Нет! Нет! — закричали другие. — Николаю!
— Идемте к его высочеству.
Это был выход. Сложить с себя всякую ответственность и заставить великого князя освободить их от рокового решения. Предложение исходило от графа Литы, старого мальтийского кавалера, тонкого дипломата и мистика.
Никса нашли, хотя он и старался спрятаться в своих покоях. Ему пока в голову не приходило, что депутации обеспокоенных подданных станут наносить визиты через каждый час.
— По воле покойного государя мы признаем вас законным императором, — заявил с поклоном Лита. — Вы один вправе разрешить наши сомнения и отвести к присяге.
Великий князь застонал. За сегодняшний день его в третий раз заставляли организовывать собственные похороны! Вереница высших чиновников потянулась за царевичем. Дорогой они миновали пост внутреннего караула возле домовой часовни. Там стоял аналой с крестом и Евангелием на нем. Дежурил первый взвод государевой роты Преображенского полка.
— Куда это вы, господа, ломитесь? — крякнул солдат, преградив дорогу.
— Присяга, — отвечали ему. — Император преставился.
— Ничего не знаем.
Тем временем Николай отстал, задержанный докладом о присяге по корпусам. Вперед выступил комендант Петербурга Башуцкий и пустился объяснять солдатам, что к чему.
— Мы не можем поверить на слово, — возразил ротный. — Благодетель наш даже не болел.
— Измена! — глухо загудели другие.
— Вы с кем разговариваете! — гаркнул Милорадович. — Не знаете, кто я?
Ротный было отпрянул, но снова занял свое место.
— Воля ваша, а пропустить не можем. Пусть его высочество нам скажет.
На пороге возник бледный Николай. Увидев наклоненные штыки и красные от натуги лица спорщиков, он поднял руку.
— Отставить! Нет измены. Государь скончался. Теперь нам батюшка — император Константин Павлович.
Солдаты опустили ружья и начали креститься. Советники беспрепятственно прошли к алтарю. А Никс бросил на Милорадовича колкий взгляд: «Значит, не все штыки в городе ваши?»
29 ноября 1825 года.
— Что во дворце? — Госпожа Бенкендорф сидела напротив мужа и внимательно следила за тем, чтобы он доел весь суп.
Шурка скреб по дну ложкой, набивал лапшу за щеки и удивлялся, почему русские жены с таким остервенением кормят мужей.
— Да ничего. Был в Кавалергардском зале. Потолокся. Видел Николая Павловича. Под арестом.
Достойная дама ахнула.
— Как это?
— Шучу, — досадливо отмахнулся генерал. — Просто Милорадович ходит за ним по пятам. Как часовой. Ни на минуту не оставляет. Я вообще сомневаюсь, можно ли с ним поговорить без свидетелей.
Тут Александра Христофоровича посетила счастливая мысль, и пока он ее думал, лапша как-то сама собой проскочила в горло.
— Знаешь, матушка, — сказал генерал после некоторого молчания, — я сегодня еще раз схожу во дворец. Под вечер. Ты ложись, не жди меня.
Госпожа Бенкендорф повздыхала, но не стала возражать, хотя обычно косо посматривала на попытки своего благоверного провести вечерок вдали от семейного очага.