С минуту полковник боролся с отвращением. Потом его точно кто-то за руку потянул. Встав на колени в углу, он сгреб в горсть остатки сарацинского зерна. На струганых досках стола возвышалась крынка с водой. Арестант взялся пальцами за глиняное горлышко и сначала хлебнул, чтобы смягчить пересохшие губы, а потом запихал отраву в рот. Дрянь отдавала мочевиной. С трудом ему удалось протолкнуть в горло слипшийся комочек величиной с голубиное яйцо. Остальным Александра вывернуло на пол.
Замок в двери лязгнул. От сырости доски разбухали и давили на железо, мешая языкам засовов свободно двигаться в пазах. Створка приоткрылась. В сопровождении коменданта крепости и дневального в каземат вступил генерал Толь.
— Александр Николаев сын Раевский? — осведомился он для порядка, хотя все формальности были уже соблюдены и бумаги переданы. — Ваше дело закрыто за недостатком улик. Впрочем, — генерал понизил голос, — сообщаю приватно: государь всемилостивейше соизволил подписать ордер об освобождении по просьбе его сиятельства графа Воронцова.
Мгновенная резь вспорола узнику кишки. В глазах потемнело, и он, не в силах удерживать в себе рвоту, сблевал под ноги вошедших.
— …твою мать! — вскрикнул от неожиданности комендант.
— Пшеном, вишь, траванулся. — Догадливый дневальный отступил подальше от арестанта. — Не пужайтесь, ваше скородь. Тут на курицу не хватит.
— За фельдшером дуй, филозоф! — Генерал Толь зажал нос платком.
Аккерман.
— Да пускай едут! — Михаил Семенович сдержанно рассмеялся и подал денщику знак накрывать на стол. — Только спросите их о дне отбытия и числе лошадей, которое мы, как принимающая сторона, должны выставить.
Посол Рибопьер в крайнем изумлении уставился на товарища. Переговоры зашли в тупик. А иного никто не ожидал. Турки уперлись, не желая отдавать приграничные крепости. И даже как бы оказали стремление к отъезду. В надежде, что русские кинутся их удерживать. Как бы не так. Воронцов повел игру жестко.
Прежде всего турецких представителей поразил пароход «Надежда», на котором наместник прибыл на переговоры. От Одессы до Аккермана в хорошую погоду час пути. Нельзя сказать, чтобы османы пароходов не видели. Константинополь — крупный порт. Но тот факт, что свой пироскаф имеется у паши отдаленного пашалыка, им не понравился. Между тем, стараясь подавить противника созерцанием технического превосходства, Михаил Семенович устроил показательные катания на Днестровском лимане. Весь городок вывалил смотреть на грохот и дым. Железное чудовище вселило в жителей воинственный раж, бабы потрясали кулаками в сторону гребных галер гостей, а мальчишки вздумали кидаться грязью в цветные ковры, свешивавшиеся за борт.
Подобные выходки слегка раздражали Рибопьера. Опытный дипломат, он за последние десять лет привык думать, что Россия всеми силами уклоняется от обострения отношений и терпит, терпит, терпит… «Передайте своему царю, что мы сами знаем, как нам обращаться с бунтовщиками!» Этот ответ императору Александру передал даже не султан Махмуд II, а реис-эффенди, министр иностранных дел, после того, как турки не оставили на острове Хиос ни одной живой души.
— Послушайте, молодой человек. — Посол заметно нервничал. — Сейчас османы действительно могут уехать. Они отвыкли получать по рукам. Я своими глазами видел, как вырезали Фанар. У меня под окнами посольства вопили толпы фанатиков. И если государь не хочет войны…
— А кто вам сказал, что государь не хочет войны? — Михаил Семенович скрестил кончики пальцев и откинулся на спинку стула, кивком одобрив стремление денщика разливать щучью уху. — В том-то и прелесть ситуации. Турки готовы резать мирных жителей, дерзить дипломатам, подавлять повстанцев, но для большой кампании у них нет средств.
Рибопьер с недовольным видом взялся за ложку. Граф позвонил в колокольчик. Из соседней комнаты вошел Фабр.
— Прикажите разводить пары на «Надежде». Сделаем вид, что мы тоже отплываем.
Посол только пожал плечами. Но не успели сотрапезники добраться до десерта, как вернувшийся Алекс доложил, что от турецкого уполномоченного принца Халила прибыл посыльный: высокая договаривающаяся сторона готова продолжить консультации.
Москва.
Леопольд Саксен-Кобургский приехал на коронацию. Аграфена видела его английскую выдру и преисполнилась горестных чувств. Как бы ни досадил ей продажный принц, она все-таки не желала ему зла.
Вечером в воскресенье Закревская получила письмо. Бывший любовник умолял о встрече. Аграфена поехала. Во-первых, ей было любопытно. Во-вторых, она собиралась насладиться собственным торжеством.
Хорошо знакомый домик в Зарядье. Выходя из экипажа у куста сирени, дарившего ей когда-то белые грозди, Груша с сожалением вздохнула о старых временах. И ступени лестницы скрипели совсем как прежде. Леопольд бросился навстречу. Секунду Медная Венера колебалась, но потом отстранила его движением ладони.
— Я понимаю, ты сердишься, — с усилием проговорил принц. — Ты так и не простила. Но попробуй понять. Что я такое? Нищий немецкий князек без содержания.
— Теперь ты на содержании у англичан? — съязвила гостья. — Скажи, а твоя рыжая дылда понимает, что ты ее не любишь? Или тебе удается…
— Аграфена, перестань, — взмолился он. — Все эти три года я закрываю глаза и вижу только тебя. Это единственное, что мне помогает…
— Без подробностей! — Закревская была удовлетворена. — Что ж, спасибо. Рада повидаться.
— Как? — опешил Леопольд. — Разве ты… Разве мы… Зачем же ты тогда приехала?
— Просто так. — Груша рассмеялась. — Я ничем не рискую. Муж сквозь пальцы смотрит на мои грешки.
— Ты его не любишь, — убежденно заявил принц. — Почему же не хочешь подарить мне вечер? Все, как в старые добрые времена?
— Куража нет, — зевнула Груша. — Вот если бы был шанс, что нас застанет твоя жена… Я бы, пожалуй, согласилась. У тебя дома. В спальне.
Леопольд отшатнулся.
— Я не могу на это пойти.
— Ага, — поймала его гостья. — Ты слишком ценишь то, что приобрел. Боишься рисковать. А предлагаешь себя в любовники. Я в последнее время предпочитаю поэтов. Они нерасчетливы и страстны… Кстати, ты начинаешь лысеть.
С этими словами Закревская двинулась к двери, а его высочество остался стоять у окна, запустив пальцы в черные кудри.
— За Богом молитва, за государем служба не пропадают, — повторил император известную максимуму. Ему приятно было возложить на Воронцова алмазные знаки ордена Александра Невского.
Переговоры в Аккермане закончились так, как и ожидать было нельзя. Турки приняли ультиматум. Их войска покинули Молдавию и Валахию. В Сербии восстанавливалось самоуправление. Спорные территории отошли к России. Было очевидно, что уступки — результат страха перед большой войной. Михаил Семенович сумел использовать это настроение и сразу по прибытии в Москву ощутил теплые лучи царской милости.
Коронационные торжества подходили к концу. Но балы в Первопрестольной шли чередой. Что ни день где-нибудь танцевали, а молодой император чаще всего не отказывался почтить хозяев своим присутствием. У французского чрезвычайного посла графа Мармона в доме князя Куракина на Старой Басманной принимали уже в третий раз. Первый праздник запомнился тем, что государь, войдя в зал, объявил:
— Я сегодня беседовал с умнейшим человеком в России.
А на недоуменные вопросы назвал Пушкина. Излишне говорить, что после такого восторженный прием поэту был обеспечен, куда бы тот ни показался. Дамы наперебой приглашали его то на мазурку, то на котильон. В театре публика смотрела не на сцену, а на обожаемого кумира.
Сегодня сюрпризов не предвиделось. Полонез сменяли экосезы, польки и даже не вполне разрешенные вальсы. У французов они давно привились, не оскорблять же чужестранного министра напоминанием, что танец — наследие революции. Хотя наблюдать это безобразие отваживался не каждый. Взять даму за талию и крутить по всему залу! Только после того как сам император прошелся в паре с супругой, легкой, как перышко, гости посчитали, что высочайшее дозволение дано.
— Мадам, — сказал Михаил жене. — Я вам решительно запрещаю.
В этот момент возле них оказалась царь.
— Вы позволите мне, господин граф?
Пришлось молчать.
Лиза, минуту назад собиравшаяся уверить мужа в своем полном неумении, весьма ловко двинулась на счет «три» и смотрелась очень изящно рядом с рослым государем.
— Я рад возобновить наше знакомство, — сказал Николай. — Пять лет назад мы встретились в печальное для вас и для меня время. Но теперь, надеюсь, горести позади?
Графиня кивнула.
— Когда Бог дает много, Он много и требует.
— Вы это чувствуете? — встрепенулся император. — Удивительно! Мы всегда с вами согласны!
Закончив круг, он вернул даму хмурому Михаилу Семеновичу и потребовал, чтобы кавалеры не стояли у стен.
— Это не тот человек, которого ты можешь опасаться, — с легким укором шепнула Лиза.
— Да, он — не Александр, — задумчиво кивнул Воронцов. — Всю жизнь я мечтал служить государю, который был бы честен, верен слову и далек от коварства. А теперь боюсь. Эти качества погубят его… и всех нас.
— Пока они принесли тебе алмазные орденские знаки! — графиня щелкнула пальцем по крупному камню на звезде. — Идем танцевать.
Из трактира «Европа» на Тверской Пушкин отправился в Большой театр. Явления на публике очень развлекали его. Всеобщее внимание, даже подобострастие, которое выказывали ему во всех домах, чрезвычайно льстило. Он находился в апогее славы. Для полного счастья не хватало чуть-чуть — продырявить Толстого Американца. Но тот благоразумно отсутствовал в Москве. В остальном трудно было вообразить город гостеприимнее.
Давали «Нину». Но стоило поэту вступить в зал, как гул голосов заглушил музыку и пение на сцене. Тысячекратно повторенное имя неслось из каждого угла. Все бинокли обратились к нему. Толпа запрудила проход. Пришлось прервать спектакль, пока звезда не пройдет на свое место. Пушкин не торопился. Он мотал головой, отвечая на приветствия. Любовь публики была для него не в привычку и забавляла, как ребенка.