— Учту, Ваше Величество… — проскрежетал Шарапов.
В его голосе чувствовалось раздражение, но в открытую противостоять он не стал. Император же недовольства в его голосе не услышал. Он смотрел на меня.
— Итак, Марк Оскуритов… Крайне рад, что вы с похвальным рвением взялись за выполнение моего поручения! Всего пара дней, а один из заговорщиков уже мёртв, а второй сумел ускользнуть лишь по счастливой случайности. Прекрасный результат! Надеюсь, что и дальше вы будете демонстрировать такие же результаты…
— Благодарю вас, Ваше Величество… — пробормотал я.
— Не перебивать! Я ещё не закончил. — Василий посмотрел на меня с осуждением. — Так вот, учитывая ваши прекрасные достижения, рассчитывая, что к ежегодному Балу все заговорщики будут уничтожены. Это и вас касается, Шарапов! Чтобы оба поработали как следует! Кстати, Марк…
— Да, Ваше Величество?
— Не забывайте и про ваши обязанности по очищению Чёрных домов! После очищения первого дома меня поздравила президент Французской Республики. Между прочим, крайне пакостная дама, всегда выступала против меня. А тут похвалила мою работу. Так что я рассчитываю, что в ближайшее время получу новости об очистке новых домов!
Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Он говорил об этом так, как обычнее люди говорят, не знаю, о чистке зубов! Как о чём-то очень простом и понятном, а не о тяжелейшей работе, связанной со смертельным риском.
Будь передо мной кто-то другой, я бы обязательно высказал ему всё, что думал. Надо же объяснять недоумкам, что ты не мальчик на побегушках! Но это был Император, а я уже успел уяснить, что Василий ценит только одно мнение — своё собственное.
Так что пришлось проглотить все слова и фальшиво улыбнуться.
— Будет выполнено, Ваше Величество! Как раз провожу последние приготовления…
— Рад слышать. Кстати! В ближайшее время, Оскуритов, ожидайте благодарность за ваше достижение. Достойный подарок, который вам больше никто не сможет предоставить!
Последнюю фразу он бросил так, как будто я в чём-то сильно нуждался, а он делал мне одолжение.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
— Потом отблагодаришь. А сейчас мне пора. Государственные дела. Алексей, выключай!
Алексей сжал зеркало в руках, использовал немного силы, и изображение померкло. Он передал зеркало гвардейцам, всё это время стоявшим в стороне, и они покинули палату. Алексей помедлил у дверей и решил остаться.
Мы наконец-то смогли выдохнуть.
— Так, ребята, один вопрос, — произнёс я, оглядывая собравшихся. — Что это вообще было?
Глава 43
— С чего Император решил меня отблагодарить?
— Марк, дело в том, что это я подал ему идею, — потупив глаза, произнёс Алексей. — Когда я услышал о том, что ты и Николай Борзов пострадали, пытаясь обезвредить одного из заговорщиков, я решил, что брат должен отблагодарить вас чем-то вроде визита вежливости. Я имел в виду небольшой личный звонок, но он решил придать ему немного масштаба…
Теперь рвение государя-Императора стало немного понятнее. Если бы он принимал решение сам, без совета своего смышлёного братца, то ему бы и в голову не пришла мысль кого-то там благодарить.
При этом правильность такого решения сложно было отрицать. Всё-таки был уничтожен фамильный особняк одного из самых влиятельных Родов Империи, а формальный глава этого Рода оказался одним из заговорщиков, планировавшим свержение правящей династии. Между прочим, скандал немалых размеров! Замять его — задача не из простых. Нужно убедить общественность и аристократические элиты, что ситуация остаётся в пределах нормального и власти Василия ничто не угрожает.
Я бы на его месте вообще провёл какую-нибудь успокоительную пресс-конференцию…
— Кстати, вечером состоится пресс-конференция, — словно услышал мои мысли Алексей.
— Чего⁈ — Я уставился на него. — Какая ещё пресс-конференция? Вы меня вообще видели? Я никуда в таком виде не пойду!
— Марк, я всё понимаю. Сам не ожидал, что брат решит превратить это во что-то подобное, — извиняющимся тоном произнёс Алексей. — Присутствовать на конференции тебе не обязательно. Её проведёт пресс-секретарь. Возможно, понадобится помощь главы гвардии…
— Со всем уважением, но вынужден отказаться, — сверкнул глазами в его сторону Шарапов. — Мне, как вы слышали, предстоит заниматься делами заговорщиков…
— И как движутся дела? — заинтересованно поинтересовался Алексей.
Шарапов покосился на него, размышляя, стоит отвечать или нет. Формальной должности Алексей не занимал, но его фамилия и влияние на брата делали его человеком, которого не мог обойти вниманием даже глава Императорской гвардии.
— А вот как раз Оскуриту рассказывал, что никак. Зацепок считай что никаких. Всё, что нам удалось выцепить — это запись с признаниями Петра…
— Какую запись? — оборвал я его на полуслове. — Вы ничего не говорили!
— Потому что не успел. Борзовы — ребята опытные, с фантазией. Весь их дом был нашпигован записывающей техникой.
— Записывающей техникой? Зачем?
— Ну что ты, Оскуритов, маленький, что ли? — Шарапов бросил на меня пренебрежительный взгляд. — Пётр приводил в дом партнёров и конкурентов, спаивал и заставлял рассказывать разные тёмные секретики. А потом, когда требовалось, шантажировал записью. Работало безотказно!
Я вспомнил хитрого, продуманного Петра. Тактика вполне в его духе!
— А порочащие себя записи он, конечно же, стирал.
— Соображаешь! — Шарапов кивнул. — Техника эта работала и во время вашей потасовки. Так что мы его признания вдоль и поперёк прослушали…
— Подождите! То есть запись уцелела даже после взрыва?
— А что ты удивляешься? Говорю же, Борзовы — ребята продуманные. Записывающий артефакт был окружён такой защитой, что ему даже взрыв оказался ни по чём. Погнуло, конечно, немного, но на качество звука не повлияло…
— Прямо как чёрный ящик в самолёте, — блеснул я знаниями.
— Не совсем, но технология похожая, — согласился со мной Шарапов. — Эта запись — всё, что у нас есть. Не уцелело ни клочка бумаги, ни сообщения. Электронные почты пусты, история звонков и поисков в браузерах очищена. Причём очищена профессионально, наши лучшие спецы не смогли её восстановить. Так что иди ищи этих ваших птичек… Ветер в поле и то поймать проще!
— То есть ни личности, ни цели заговорщиков по-прежнему неизвестны? — спросил его Алексей.
— Вы, Ваше Высочество, невероятно догадливы, — Шарапов поклонился ему с притворной вежливостью. — Прошу прощения, я бы с большим удовольствием продолжил разговор, но, увы, мне надо бежать. Срочные дела, защита Империи. Счастливо оставаться! А вам, господин Оскуритов, скорейшего оздоровления. Как вы могли заметить, вас ждёт работа…
Произнеся это, он вышел из палаты, громко хлопнув на прощание дверью.
— Типичный Шарапов! Вечно бухтит, но дело своё знает крепко. — Алексей улыбнулся. Не самый вежливый тон главы гвардии его, кажется, совсем не задел. — Как ты, Марк? Сильно досталось?
— Сильно. Но процессы регенерации уже запущены. Так что в ближайшее время должен вернуться в строй. К тому же ты сам слышал, твой брат настаивает, чтобы я как можно скорее приступил к очищению Чёрных домов. Да и Бал не за горами… Так что времени нет! Кстати, как продвигаются твои исследования камней? — Лишь в самый последний момент я вспомнил про созданные Чернотой камни, которые Алексей взял в последнюю нашу встречу.
— О! Результаты потрясающие! — Лицо Алексея расплылось в довольной улыбке. — Мне удалось установить, что все камни являются источниками определённого уникального излучения. Его свойства пока не изучены, но есть подозрение, что…
Он продолжал говорить, но я его уже не слушал. Всё-таки все эти научные рассуждения — не моё. Я люблю пользоваться изобретениями, но теория и эксперименты — вопросы не моей компетенции.
Что точно следует сделать, так это познакомить Алексея с Алиной. Эти двое точно найдут общий язык!
Рассуждения Алексея были прерваны доносящимися из коридора громкими криками.
— Девушка, а я вам говорю, что вам нельзя! Шарапову — можно, Императору — можно. Они первые лица Империи! Но вам — нельзя!
— То есть я — не первое лицо Империи⁈ — Голос был знакомым, и я не сдержал улыбки. — Да ты знаешь, кто я такая⁈ Если не пустишь, я с тобой такое сделаю!!!
— Пустите её! — прокричал я.
Охранник меня услышал, и спустя секунду в палату ворвалась растрёпанная Анастасия.
— Живой! А я уже боялась, что потеряю и тебя…
Она бросилась мне на шею. От страстного прикосновения по телу прокатилась волна боли, и я, не выдержав, застонал.
— Ой, прости, я совсем забыла, что ты ещё не успел восстановиться… — Анастасия забормотала, извиняясь, и поспешно снизила интенсивность ласк. Однако, мою руку она всё равно не выпустила.
— Да ничего, большой мальчик, справлюсь. Кстати, Анастасия, знакомься. Это Алексей, брат Императора…
Знакомства не получилось. Пользуясь шумом, Алексей тихонько выскользнул из палаты. Последним, что я успел увидеть, было его пунцовое от смущения лицо. Надо же, какой скромник, смутился бурного приветствия Анастасии… Всё-таки он едва ли не самый невинный аристократ из всех, что я встречал!
Но засмущался не только Алексей, но и Альфред. Он тоже выскользнул из палаты, и какое-то время мы с Анастасией оказались предоставлены друг другу. Впрочем, мы быстро перешли к обсуждению последних новостей.
Выяснилось, что мне ей рассказать практически нечего. Обо всём, что произошло после сражения с Воробьём, она уже знала из новостей или благодаря рассказам Альфреда. Ну и, разумеется, не обошлось и без слухов.
— Представляешь, люди в городе говорят, будто бы ты так разозлился на Петра, что призвал себе на помощь трёхголового дракона, сотканного из Тьмы, — фыркнула она.
— И, конечно же, резиденцию Борзовых тоже разнёс я?
— Ну а как ещё! Лично сам, по кирпичику. — Она улыбнулась. — Вообще, о тебе сейчас очень много говорят. И в основном хорошее! Тебя считают героем, раскрывшим покушение на Императора. Эх, если бы Сева был жив, он бы тебе обзавидовался…