Но он меня понял. Во всяком случае, расслабился и развёл лапы в сторону, как бы давая понять, что драться больше не намерен. А ещё в его глазах появилась покорность. Он три раза проиграл мне в бою. Я доказал ему, что превосхожу его силой, и теперь ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
— Ну и отлично. Я медленно тебя отпущу. Контролировать тебя я больше не намерен. И очень рассчитываю, что ты не попытаешься сожрать меня, когда я отвернусь!
— Господин, вы уверены? Чудовищам нельзя доверять! — попытался предостеречь меня Альфред.
— Уверен! Этому чудовищу можно. Теперь…
Я деактивировал Камень подчинения и убрал щупальца. Барсик мягко приземлился на лапы. Атаковать он не пытался. Лишь бросил на меня задумчивый взгляд и отправился в дальний угол номера, где разлёгся на полу и принялся вылизываться.
Кошки! Какими бы большими опасными они ни были, в них всегда останется что-то неизменное…
Барсик признал моё превосходство, и теперь на уровне инстинкта я стал для него кем-то вроде вожака стаи. А на вожаков не нападают. По крайней мере, без причины. Так что на какое-то время о проблеме с ним можно было забыть.
Передо мной стоял не менее важный вопрос.
— Как он вообще здесь оказался⁈ Я думал, что он остался в распоряжении гвардейцев!
— Думаю, что у меня есть ответ, господин. — Альфред указал на внутреннюю сторону входной двери.
Там, на самом видном месте, виднелась официальная на вид бумага с Императорской печатью. К двери она была прикреплена самым брутальным образом — коротким наточенным кинжалом.
Тихо ругнувшись под нос, я вырвал кинжал и стал читать вслух. И да, содержание документа оказалось более чем удивительным!
Глава 13
— «Светлейший князь Марк Оскуритов! За совершённые Вами деяния по очистке Чёрных домов и задержанию опасного заговорщика, известного как Ворон, выражаю свою искреннюю благодарность и направляю в дар сиё прекрасное уникальное животное. Император Российской Империи Василий III Давыдов»… Да он, блин, что, надо мной издевается⁈
Я отбросил Императорскую грамоту в сторону и в сердцах загнал кинжал, на котором она держалась, в стену. Я помнил, как Император, ещё в больнице, сразу после того, как я пришёл в себя, обещал мне награду за победу над Вороном. Учитывая характер Василия, подвоха я ожидал с самого начала. Деньги, фамильное поместье, автомобиль, именное оружие — ни на что из этого я даже не рассчитывал. Слишком уж щедро для наследника Рода Оскуритовых!
Но вот что наградой окажется желающий меня убить монстр представить не мог даже я! И это называется благодарность⁈ Да это же настоящая издёвка!
— Господин, я думаю, что вы не должны реагировать так бурно. — Альфред, как и всегда, сохранял спокойствие, но мне казалось, что даже он едва сдерживается, чтобы не рассмеяться. — Не сомневаюсь, что Его Величество хотел сделать вам приятное…
— Приятное⁈ Это каким образом⁈
— Вы одержали над этим монстром две победы, а также спасли от его клыков жизнь Его Величества. Не сомневаюсь, что так он хотел подчеркнуть ваше воинское искусство и безграничную смелость…
— А в итоге едва не лишил меня жизни! Ну разве не дурость отправить такую тварь без цепи или хотя бы намордника⁈
— Господин Оскуритов, вы бы следили за словами. Мы всё-таки Императорские гвардейцы и оскорблений в адрес августейшей особы не потерпим, — печально и вместе с тем решительно произнёс капитан всё ещё стоящих в коридоре гвардейцев. Было видно, что вступать со мной, даже ослабленным, в драку он желанием не горит. Но и промолчать он тоже не мог.
— Всё понимаю, господа. Прошу не обращать внимание. Просто, блин, эмоции зашкаливают!
Эмоции и вправду били через край. При этом версия Альфреда казалась логичной. Наш Император очевидно не отличался особым умом и вполне мог, руководствуясь искренним желанием отблагодарить, отправить мне Барсика. Настоящая тупость! Но вместе с тем и Императорский подарок. А избавляться от подобных подарков — вещь неблагодарная…
— Ха, поздравляю с новым постояльцем, малыш Оскуритов! Заслужил, — иронично хмыкнула в голове Тьма. Скрыть издевательский тон она даже не пыталась.
— То есть, как я понимаю, выбора у меня нет и Барсик остаётся на моём попечении…
— Боюсь, что так, господин. — Кивнул Альфред и окинул лежащего в углу монстра хозяйским взглядом. — Ох, и чем же мы его кормить будем…
Словно по команде, желудок Лягушачьей пантеры заурчал с такой интенсивностью, что затряслись картины на стенах. Барсик бросил на нас вопросительный взгляд. Что он остаётся с нами, хитрый монстр догадался. Интеллект у этой твари, несмотря на не самую приятную внешность, был весьма высоким и человеческую речь она понимала без особых проблем.
— Полагаю, что мясом. Уж точно не травой! — С тем, что Барсик остаётся с нами, я уже смирился. Теперь нужно было решать хозяйственные вопросы. — Я хочу видеть управляющего!
— Я здесь, господин Оскуритов! — Из-за спин жандармов вынырнул управляющий отелем. Хитрый лис наверняка с самого начала заварушки ошивался где-то неподалёку. Чувствовал, что понадобится.
— Организуйте моему питомцу трёхразовое… — Барсик злобно на меня рыкнул. — Ну хорошо, четырёхразовое питание! Давайте всё, что пожелает. Первое, второе и компот…
— Будет сделано, господин Оскуритов! — Управляющий окинул пантеру грустным взглядом. По старому соглашению все издержки моего проживания оплачивал отель. И теперь, с новым жильцом и его пугающим аппетитом, они вырастали в разы. — А ваша, эээ, зверюшка что, будет жить здесь, в отеле? У нас, конечно, есть сервис для животных постояльцев, но, боюсь, что из подобного соседства ничего хорошего не выйдет…
В этом он был прав. Селить Барсика к кому-то было плохой идеей. Любой сосед кроме меня в любой момент грозил превратиться в корм.
Идеальным вариантом было поселить его в резиденции Оскуритовых. Но я пока и сам не успел там побывать, так что новоселье точно переносилось хотя бы на сутки.
— Ночь он проведёт здесь. Ну а дальше посмотрим…
Постепенно толпа жандармов рассосалась. Миссию по передаче мне Императорского дара они выполнили и теперь спешили покинуть отель. Я же отвёл Барсика в заброшенную кладовку, пыльную, но достаточно просторную даже для него. Помещением мы не пользовались, и здесь он не мог нам помешать. На всякий случай Альфред поколдовал с защитой, сделав дверь и стены неуязвимыми. Барсик был заперт, а я относительно спокоен.
Только теперь, после всех хлопот, я отправился в постель на заслуженный отдых. В Чёрный дом я вошёл в середине дня, а сейчас было самое начало ночи. День был невероятно сложный, я был измотан и ранен, пусть и немного восстановился благодаря стараниям Тьмы и Жижика. Всё это позволяло предположить, что засну я моментально, едва голова коснётся подушки.
Но всё оказалось сложнее, чем я предполагал. Стоило мне лечь, и покрывавшие тело раны стали чесаться и кровоточить. Я проворочался почти час, пока не пришёл Альфред и не смазал меня какой-то отвратительно воняющей мазью. От неё у меня защипало в глазах, а желудок едва не исторг всё своё содержимое. Зато эффект был, как говорится, на лицо, — зуд ушёл, и я сумел заснуть.
Снился мне какой-то бред. За мной гналась Чернота, затем она превращалась во Тьму, а в конце и вовсе почему-то становилась сначала Алексеем, а затем Шараповым. Приятного в таких сновидениях было мало, так что проснулся я раньше будильника.
И, как ни странно, совершенно здоровым.
— Ни фига себе! — присвистнул я, пружинисто соскакивая с кровати и разглядывая в зеркало своё почти обнажённое тело. Ни одной раны не осталось, только старые рубцы. Создавалось впечатление, что все свои травмы я получил не вчера, а как минимум пару лет назад. Ни слабости, ни даже усталости не было.
Нет, я, конечно, славился отличной регенерацией. Но это было чересчур даже для меня!
— Можешь не благодарить, маленький Оскурит… — тихо шепнула мне Тьма.
— А, так это твоих рук дело!
— Конечно. Немного поработала над тобой, пока ты дрых…
— Неожиданное благородство! Как-то не похоже на тебя. Неужели решила вернуть должок за своё спасение?
— Ещё чего! Я никому никогда не должна! — прошелестела она в ответ. Тело пробил электрический разряд — так она выражала своё недовольство.
Я сконцентрировался на эмоциях. Ощущения были странные. Физически Тьмы рядом как будто не было. А с другой стороны, внутри, в районе живота, ощущался холодок. Так отметила меня Тьма.
Сама она была где-то рядом. Она могла находиться где угодно, хоть в другой части мира, хоть в своём пространственном кармане. Но теперь меня постоянно сопровождало её невидимое присутствие. После того, как Чернота была изгнана, Тьма как будто стала сильнее. И заметно!
Но была во мне и другая сущность.
Жижик выскользнул на свободу и распластался на полу. В голове вспыхнул яркий мыслеобраз. Я увидел, как он всю ночь трудился, залечивая мои раны и наполняя мышцы силой.
— Тьма, тут кое-кто с тобой не согласен! Утверждает, что внёс свой вклад в моё выздоровление…
— Наглый выскочка! Нелепый уродец, порождённый Чернотой! — Тьма злобно прошипела в ответ. — Как ты, Оскурит, вообще его терпишь⁈
— Вообще-то он спас мне жизнь! Несколько раз. И если бы не он, то я бы никогда не сумел тебя спасти.
С этим аргументом не смогла спорить даже Тьма. Между ней и Жижиком, сколько я помнил, всегда была взаимная неприязнь. Жижик как порождение Субстанции был своего рода её дальним и ненавистным родственником. В деталях их взаимоотношений я не разбирался, но понимал, что если бы не я, то Тьма давно бы уничтожила Жижика. По большому счёту он был ей совсем не ровня. Но так как он был связан со мной, то ей приходилось его терпеть…
Так и получалось, что внутри меня обитало две личности со своими взглядами и особенностями и вдобавок не слишком-то друг с другом ладящие. С таким растроением личности и в психушку загреметь недолго!