аётся тот, кто нанесёт противнику вред, после которого он не сможет продолжать бой. Также есть возможность сдаться. Все бои ограничены тремя минутами. Если бой не решён за установленное время, то его судьба определяется решением судей.
Я посмотрел на пристройку к помосту, на которой восседали мрачные бородатые мужики, преподаватели фехтования и боевых искусств. Наверное, это и есть судьи. Несмотря на брутальную внешность, взгляды у всех было спокойные и рассудительные. Есть все шансы надеяться на справедливое судейство.
— Бои проходят попеременно! — продолжала Амалия тем временем. — После того, как закончит одна пара, на ринг выходит вторая. Совместное соревнование между победителями не предусмотрено… Первой паре бойцов приготовиться!
Пётр Хмуров и Елисей Петров, два студента старшего курса, встали друг против друга с мечами наизготовку. Как только прозвучал звуковой сигнал, они бросились в бой. По первым же движениям стало понятно, что они оба — хорошие бойцы с серьёзнейшей подготовкой. Несколько раз прокрутившись в сложнейших фехтовальных комбинациях, они перешли в магическую атаку.
В искусстве владения Даром Елисей Петров оказался сильнее. Он несколько раз взмахнул руками, и вокруг него послушно закрутились два настоящих смерча. Пётр Хмуров ещё пытался доработать последние плетения каких-то мудрёных боевых чар, когда смерчи Елисея буквально снесли его с места. Его подняло в воздух, несколько раз перевернуло и смачно уронило на землю. Хруст ломающихся костей был такой, что его не смог заглушить даже рёв ликующей толпы.
К бойцам тут же бросились дежурившие неподалёку целители. И если Елисей был совершенно здоров, то вот Хмурову предстояло провести в лазарете несколько наполненных болью дней…
Да уж, ничего не скажешь, цивилизованный отдых! Кажется, даже гладиаторам на арене Колизея доставалось меньше. Но гости Академии при этом выглядели спокойными и даже веселыми. Всех всё полностью устраивало. Для них травмы не значили ровным счётом ничего. Всё, что они видели — это воинское искусство и бесконечный праздник войны. А это нравилось зрителям во всех мирах и во все времена.
— Приглашается новая пара бойцов! — объявила Амалия.
Вторыми вышли Олег Бородков и Владислав Березин. Они тоже были учащимися старшего курса, но казались не такими крепкими и подготовленными, как предыдущие бойцы. Двигались они просто, как два деревенских увальня, а техники использовали только самые простые, базовые. По неказистой технике боя чувствовалось, что к самым высшим кругам Благородных их семьи не относились, скорее к внезапно разбогатевшим представителям младшей аристократии.
Зато недостаток техники они компенсировали сумасшедшей яростью. Эти двое, наплевав на всякую тактику, тут же бросились друг на другу и не переставая махали мечами в попытке попасть хоть куда-то. Выглядело это страшно, но результата не приносило ни первому, ни второму.
Наконец Владислав Березин сумел как-то особенно хитро развернуться и нанести противнику поверхностный, но болезненный тычок в грудь. На одежде Бородкова выступила кровавая полоса, и судья объявил окончание боя.
Но Березин думал иначе. Не успел судья выбежать на ринг, как он, ловко размахивая мечом, нанёс Бородкову по корпусу с десяток ранений. Кровь хлестала во все стороны, Бородков громко стонал, а Березкин ухмылялся.
— Нарушение правил! Он использует дуэль как шанс выместить личную неприязнь! — зашумела толпа вокруг.
Судья оттащил Березина в сторону. Своей вины он явно не ощущал, лишь мягко, словно извиняясь, улыбался. Врачи окружили стонущего Бородкова и, подхватив его на носилки, понесли прочь. Столкнувшись с Амалией взглядом, начальник медицинской бригады неопределённо качнула головой. Мол, непонятно, выживет он или нет. Как решит Судьба…
— Что ж, господа, такое иногда случается. На поединке может произойти что угодно. Но мы изо всех сил стараемся защищать жизни наших студентов! — объявила Амалия толпе. Впрочем, произошедшее с Бородковым никого, кажется, особо и не взволновало. Наоборот, толпа была только рада очередному жестокому кровопролитию. Такие уж в этом обществе нравы! — А теперь, в завершение нашего праздника, я приглашаю последнюю пару бойцов. Так получилось, что они оба первокурсники и добровольцы. Кроме того, один из них — девушка, что, согласитесь, случается не так часто. Но каждый из них благородных кровей, и мы вправе ожидать от них красивый бой… Игорь Солнцев и Анастасия Апраксина!
Толпа разразилась бурными аплодисментами. Но многие из присутствующих непонимающе переглядывались. И понятно почему! Это был первый раз, когда Анастасия отбросила псевдоним Петрова и выступала под настоящей фамилией. И её раскрытие как наследницы одного из самых влиятельных Родов Империи стало настоящим сюрпризом.
Почему она приняла решение раскрыться, я не знал, но мог предположить, что теперь, когда она осталась единственной наследницей Рода, смысла прятаться больше не было. Она хотела взять контроль над судьбой в свои руки и жить так, как хочет она сама.
Анастасия и Солнцев встали друг напротив друга. Напряжение между ними было видно невооружённым глазом.
История противостояния между ними была долгой. Они уже сходились в кровавых сражениях как минимум два раза. И оба раза столкновение заканчивалось ничьёй. Теперь же они оба получили ещё один шанс закрыть вопрос раз и навсегда.
В то, что жребий выбрал их обоих случайно, я не верил. Слишком уж маловероятно! А вот то, что Анастасия, узнав, что Солнцев хочет принять участие в поединке, каким-то образом подтасовала результаты, вполне допускал. Даже, честно говоря, нисколько в этом не сомневаюсь! От жаждущей мести Анастасии стоило ожидать чего-то подобного.
— Вы готовы? — спросила их Амалия. Анастасия и Солнцев напряжённо кивнули. — Тогда пусть начнётся бой!
Толпа взревела, и бойцы стремительно бросились друг на друга.
Глава 18
Тратить время на бессмысленный с его точки зрения обмен ударами мечей Солнцев не стал. Прямо на бегу он обратился к стихии своей семьи, огню.
Воздух вокруг него задрожал, температура подскочила, и тело Солнцева охватил живой и покорный его воле огонь. Пламя полыхнуло особенно ярко, и в Анастасию ударил столб огня.
На краткое мгновение мне показалось, что ему удалось её достать. Я рванулся вперёд, чтобы броситься Анастасии на помощь, когда она вынырнула из огненного ада, живая и здоровая. Вокруг неё мягко светилась защитная сфера.
— Ты сегодня сдохнешь, девчонка! — прокричал Солнцев ей в лицо. — Слышишь⁈ Теперь, когда твоего братца нет, мне ничто не страшно! Я заколю тебя, и буду иметь на это полное право!
— Попробуй… — тихо, едва различимо прошептала Анастасия, и бросилась на него.
Я собрался, гадая, могу ли что-то для неё сделать. Да, зрители не могли вмешиваться в бой, это понятно. Но если Анастасии будет грозить опасность, я оставаться в стороне не собирался.
— Сможешь ей помочь? — шепнул я Тьме.
— Да не вопрос! — со злорадной готовностью отозвалась она. — Давно уже жду возможность размяться! Никто ничего и не заметит!
Не остался в стороне и Жижик. Он послал мне мыслеобраз, что он, если понадобится, готов рискнуть ради меня и моей женщины жизнью. Я поспешил его успокоить. Жертвы мне сейчас были нужны меньше всего.
Но зато теперь я был уверен, что, если понадобится, у меня хватит сил в тайне ото всех повлиять на исход боя.
Но, внезапно, выяснилось, что Анастасия в моей помощи совсем не нуждается.
Она, ловко перебегая с места на место, отклонилась ото всех выпущенных Солнцевым огненных атак. Достигнув его, она выхватила меч и нанесла резкий рубящий удар. Солнцеву ничего не оставалось, кроме как перейти в контактный бой и парировать удар своим мечом.
И здесь-то всё и изменилось.
Стоило их мечам столкнуться, как клинок Анастасии полыхнул ярким серебряным пламенем. Солнцев отшатнулся, как будто укушенный.
— Эй, что это было⁈ — взвизгнул он, встряхивая онемевшей рукой. — Запрещённый приём!
— Ну почему это запрещённый? — Анастасия мягко улыбнулась. — Самая обыкновенная боевая техника! Подглядела её у своего парня и немного адаптировала под себя. Но можешь не переживать. Я припасла для тебя ещё много сюрпризов…
В эту минуту я почувствовал прилив гордости. Значит, она подглядела, как я использую фамильную технику Оскуритовых, Поцелуй боли, и в тайне от меня её изучила. При этом изучила очень здорово, во всех подробностях! Вот уж точно, природный талант.
Как она и обещала, на этом сюрпризы не закончились. И для Солнцева они были преимущественно неприятные.
От всех его сложных выпадов и мудрёных комбинаций Анастасия ускользала со змеиной ловкостью. Движения были быстрыми и грациозными. Она и раньше отлично двигалась, но сейчас это был по-настоящему новый уровень.
Теперь я начинал понимать, откуда взялись сбитые костяшки, царапки на руках и отзвук магии. Она же тренировалась! В тайне ото всех оттачивала навыки, превращая своё и без того тренированное тело в смертельное оружие.
Но одними физическими тренировками её подготовка не ограничивалась.
Увернувшись от очередного удара Солнцева, она отточенным движением ткнула остриём своего меча точно ему в ногу.
На первый взгляд, удар был ерундовым. Не самый сильный, далеко не самый точный. Жизненно важных органов здесь, конечно же, не было, а значит и на нанесение сколько-нибудь значительного урона рассчитывать не приходилось. Крови, несмотря на наличие нескольких артерий, тоже было немного. Так, несколько капель.
Но это было именно то, что ей и требовалось.
Едва кровь коснулась её меча, Анастасия закружилась, уходя от беспорядочных взмахов Солнцева. Оказавшись в безопасности, она провела по руке лезвием, мгновенно вспыхнувшим серебряным пламенем.
— Эй, дура, ты что делаешь⁈ — крикнул Солнцев.
Анастасия его не слушала. Она подняла меч над головой и резко рубанула им воздух.