Лица Алины я не видел, но судя по донёсшимся из динамика помехам, явление Тьмы сильно её впечатлило. И это с учётом того, что Тьма обращалась к ней уже во второй раз. Альфред же ни на мгновение не растерял присущего ему спокойствия. Только побледнел больше прежнего.
— Великая Тьма! Крайне рад наконец-то поприветствовать тебя лично! — торжественно произнёс он и мгновенно перешёл на деловой тон. — Это значит, что всё случилось на самом деле?
— Да, старик, случилось! Тело маленького Оскурита посапывало здесь, а разум заглянул в другой Чёрный дом. — Тьма расхохоталась. Ей понравилось, что камердинер назвал её «Великой».
— И что, Марк теперь будет каждую ночь путешествовать между домами? — напряжённо спросила Алина. — Это… Это опасно⁈
— Возможно всё, дитя. Но можешь не переживать — сами астральные переходы не опасны. Опасность представляют те, кого Оскурит может встретить…
Теперь я и сам понимал, что именно произошло. Заснув, я погрузился в транс, и моё сознание перенеслось по невидимым нитям, оставленным Чернотой, перенеслось в другой Чёрный дом. Там я благодаря своему знаменитому везению умудрился натолкнуться на Воробья и Пересмешника, и последний, каким-то образом сумев ощутить моё присутствие, выбил меня из астрального состояния. Причём выбил с такой силой, что я едва остался в живых.
Неясным оставался только один, самый главный момент.
— Что заговорщики делали в Чёрном доме? Мне показалось, что они проводили какой-то ритуал. Они пытались подчинить себе оставшуюся в доме Черноту…
— Подчинить Черноту? — Альфред посмотрел на меня с недоверием. — Со всем уважением, господин, но, боюсь, это невозможно…
Событиями вчерашнего дня я с ним поделиться ещё не успел, и он не понял, к чему я веду. В отличие от него, Алина обо всём догадалась за считанные секунды.
— Ой, Марк… Они что, использовали Изначальные Руны⁈
— Да. У них с собой были защитные медальоны и какие-то артефакты, при помощи которых они и подчинили её себе. Такие артефакты профессор Смирный нам не показывал… — Тут я замолчал. Во всей этой истории мы упустили кое-что очень важное. — Кстати, а откуда они вообще о них узнали? Смирный утверждал, что он никому не рассказывал о своём открытии!
Алина поняла меня с полуслова.
— Наверняка они увидели, как вы с Анастасией говорили с ним! Он может быть в опасности… Сейчас вернусь!
Динамик затих. Я посмотрел на часы. Десять утра! Занятия давно начались. Алина сейчас в Научном центре. Она предупредит Смирного о том, что ему, возможно, грозит опасность…
Динамик затрещал и ожил.
— Марк, мы опоздали… — Голос Алины звучал так, как будто из него высосали всю жизнь. — Профессор Смирный мёртв.
Глава 33
Нельзя сказать, что новость была совсем уж неожиданной. Я уже давно успел усвоить, что все, кто попадал в поле зрения заговорщиков, умирали не своей смертью. Да и профессора Смирного я фактически не знал. Мы лишь один раз поговорили, и он подарил мне медальон с Изначальными Рунами. Очень жаль, что он умер. Он казался мне хорошим человеком. Но и заламывать руки, сожалея о его гибели, я не собирался.
Поэтому я спокойно произнёс:
— Оставайся на месте. Я сейчас подъеду.
Алина пробормотала в ответ что-то вроде «Приезжай быстрее». Я прервал сеанс связи и тут же наткнулся на суровый взгляд Альфреда.
— Господин, уж не хотите ли вы сказать, что…
— Ты совершенно прав. Именно это я и хочу сказать! Я не собираюсь валяться в постели весь день. Слишком много дел…
Мой камердинер выглядел так, как будто был готов броситься на меня и силой уложить меня обратно в постель. Но мы оба знали, что это бесполезно.
Во-первых, слуга, по-настоящему верный своему господину, никогда не будет спорить с ним и тем более драться.
А, во-вторых, это бы не сработало. Уж чего-чего, а упорства в достижении своих целей мне было не занимать! И обычной физической силой меня было ой как непросто удержать. Даже в моём нынешнем состоянии!
Встать на ноги мне удалось не с первой попытки. Нанесённая Пересмешником рана болела, по телу ядом растекалась слабость, а в голове, хотя меня по ней и не били, стоял такой шум, что я не слышал даже звука собственных шагов.
Что ни говори, но удар Пересмешника, такой простой на первый взгляд, оказался куда опаснее большинства боевых техник, с которыми я сталкивался. По рукам пробежали мурашки. Страшно представить, на что он способен на пределе своих возможностей…
Несмотря на боль, мне хватило присутствия духа улыбнуться Альфреду, сделав вид, как будто никакой боли я не чувствую. И лишь добредя до ванной, я тихо прошипел:
— Мне нужна ваша помощь по максимуму. Слышите⁈ Вся регенерация, что есть!
Жижик послал утвердительный мыслеобраз, и даже Тьма не стала пытаться спорить. Видимо, понимала, что ситуация снова начинала накаляться, и мне в любой момент могли понадобиться все мои силы без остатка.
Выйдя из ванной, я быстро проглотил приготовленный Альфредом завтрак. Попутно оглядел кухню и заглянул в пару комнат. Если вечером здесь ещё можно было обнаружить пыль, то теперь камердинер вычистил всё до блеска. Мы понемногу начинали обживать фамильное гнездо Оскуритовых.
Стоило мне так подумать, как откуда-то из внутренних помещений раздался оглушительный рык Барсика. Точно, со мной под боком живёт смертоносный монстр! Совсем успел о нём забыть.
— Надеюсь, ты как следует о нём позаботился?
— Разумеется, господин! К счастью, в подвалах остались прекрасные просторные клетки. Уверен, что вашему питомцу там комфортно.
Для чего Оскуритовым были нужны клетки, я предпочёл не спрашивать. Уж точно не для разведения хомячков…
Долго думать об этом я не собирался. Перекинул через плечо сумку с тетрадями и предметами из Чёрного дома, я вышел за порог.
— Господин, пожалуйста, будьте осторожны! — крикнул Альфред мне в спину.
— Постараюсь! Но ты знаешь, с моим образом жизни сложно что-то обещать.
До Академии я добрался быстрее обычного. И не удивительно — особняк Оскуритовых был расположен куда удачнее гостиницы, в самом центре основных транспортных развязок. Кстати, нужно будет при случае наведаться в наш бывший номер и забрать оставшиеся вещи. Вот управляющий, наверное, обрадуется избавлению от такого постояльца, как я…
Что в Академии происходит что-то необычное, стало понятно, стоило мне войти в ворота и оказаться во внутреннем дворе. Возбуждённый гомон студентов, встревоженные лица преподавателей, то и дело мелькающие в толпе костюмы сотрудников специальных служб. А главное — удушающий запах гари, витающий в воздухе.
Алину я нашёл в самом эпицентре событий. И не одну, а в компании Максима Богатырёва. В каких отношениях они находятся, я по-прежнему не понимал, но если судить по тому, как доверчиво девушка прижималась к груди артефактора, то в весьма близких. А он молодец! Сумел добиться чего хотел.
— Что здесь произошло?
— Смирный жил здесь, в доме для преподавателей на территории Академии. Семьи не имел. Всё было как обычно, а ночью дом по непонятной причине загорелся. Вспыхнул, как свечка, и за пару минут догорел до основания. — Максим ответил вместо Алины и в пару фраз изложил всю суть.
Я посмотрел на превратившийся в ничто небольшой отдельно стоящий домик. Это была добрая традиция — предоставлять нуждающимся профессорам временное комфортабельное жильё. И, насколько мне было известно, инцидентов, при которых оно сгорало дотла, не было за всю историю Академии.
— В чём причина возгорания?
— Никто не знает. Говорят, он проводил какие-то опыты. Возможно, что-то напутал…
Мне стоило большого труда не состроить презрительную гримасу. Ага, конечно, напутал! Смирного я почти не знал, но одно сказать мог точно — на человека, совершающего такие летальные ошибки, он похож не был. Более того, я нисколько не сомневался, что возгорание было частью плана Пересмешника и Воробья. Появление у них медальонов с Изначальными Рунами и гибель их изобретателя не могли быть совпадением.
— А следов взлома в доме не нашли?
— Нет. Я спрашивала. Просто случайный пожар, — наконец-то ответила мне Алина.
Она выглядела бледной и, кажется, могла в любую секунду заплакать. Всё время забываю, что, несмотря на множество пережитых приключений, она остаётся скромной и ранимой девушкой, расстроить которую может в том числе и гибель незнакомого человека.
— Уважаемые студенты, не толпитесь! — прокатился по толпе голос Амалии. — Здесь нет ничего интересного!
— А ну все быстро в классы! Иначе поставлю прогулы! — поддакнул ей неразлучный с директрисой Дорохов.
Толпа начала стремительно рассасываться. Мы втроём присоединились к остальным студентам своего курса и отправились в учебную аудиторию. Анастасии на занятии не было (наверное, лечит раны в особняке Апраксиных), и я никак не мог сосредоточиться. Мои мысли были далеко от истории и дипломатических отношений, о которых с кафедры вещали преподаватели. Из головы не выходило воспоминание об идущих по Чёрному дому Воробье и Пересмешнике.
Что они там делали?
В чём заключается их план?
И как они узнали про Изначальные Руны? Неужели и в самом деле подслушали наш с Анастасией разговор со Смирным? Но тогда заговорщики должны быть куда ближе, чем я думал…
Именно из-за этих мыслей я после очередного занятия встал и пошёл к выходу.
— Марк, ты куда⁈ — окликнула меня Алина.
— Хочу найти тот дом, в котором я видел Воробья и Пересмешника. Там могли остаться следы, — ответил я, ничего не скрывая от Максима. Почти не сомневаюсь, что Алина уже успела посвятить его во все наши дела. Как минимум, рассказала ему самое основное.
— А ты знаешь, как его найти?
Я помотал головой.
— Тогда тебе точно не обойтись без моей помощи!
Как и всегда, Алина оказалась права. Она расспросила меня о приметах дома из астрального видения, но всё, что я смог вспомнить, — это изображение розы на стекле. Как ни странно, но этого оказалось достаточно. Пара минут стремительной работы за ноутбуком, который девушка извлекла из сумки жестом фокусника, — и она уже торжествующе смотрит на нас с Максимом.