Мир слегка покачнулся у меня перед глазами. Я потянулся за кубком:
— Пить…
— Потом, — откуда-то издалека, как сквозь вату, донесся голос Тильса, — сначала ваша внешность. Жажда — ничто! Имидж — это все! Тем более что Темные Властелины не питаются как обычные люди!
— Откуда ты знаешь? — простонал я. — Ты что, видел Темных Властелинов раньше?
— Видел, — неожиданно заявил тот. — Когда была битва за Алмазные Башни, я был пажом прежнего Короля. Я, двое моих старших братьев и двое кузенов. Нас не пустили в битву, и тогда мы взобрались на крепостную стену и наблюдали, как принцесса Танита сразилась с Темным Властелином и одолела его.
— Боже мой, — я схватился за голову, — как все запущено! Знаешь что, давай-ка займемся этим позже! Сейчас я хочу знать остальное! А то у меня что-то провал в памяти.
— Пить надо меньше, — проворчал дед, не прерывая завтрака.
— Что мы там решили насчет завоевания мира? — проигнорировал я ехидного предка.
— Мы поделили мир на четыре части, — бодренько доложил Верт. — Запад решили отдать Тильсу — там живет большинство эльфов. Север — Айдору. Пусть там свои цветы изучает. Вы решили взять себе восток, а мне оставили юг. Внутреннее Море решили сделать общим. А что касается вашей Цитадели…
— А что моя Цитадель?
— Ничего-ничего, — выставил ладошки Верт. — Наши воины как раз сейчас ее перестраивают!
— Что?
Я сорвался с места и помчался вон.
Взлетев на крепостную стену, я почувствовал, что у меня мороз прошел по жилам. Поздняя осень в гористой степи — не слишком-то отрадное время года. Но сейчас я даже пожалел об унылом пейзаже, ибо вокруг замка шли сплошные строительные работы. Мертвяки усиленно рыли землю, таскали камни, возводили стену и вообще меняли окружающий мир. Они уже срыли верхний слой земли, обнажив скалу, на которой стоял замок, и углубили все расщелины до размеров ущелий. С каждым часом местность приобретала все более дикий и зловещий вид.
— А если вы еще и парочку заклинаний добавите, картинка вообще будет прелесть! — послышался у меня за спиной голос Верта.
— Какой кошмар, — прошептал я. — И что, это все я приказал сделать?
— Вы приказали не только это, — следом за Вертом подошел Тильс. — Вы еще отправили своих Теней к людям.
— Зачем?
— Ну девятерых вы отрядили сеять панику и вообще подрывать моральный дух среди повстанцев, — пожал плечами эльф. — А еще трое патрулируют окрестности, чтобы отныне ни один диверсант, не говоря уж об армии, не мог подобраться незамеченным. А еще…
— Нет. — Я решительно стукнул кулаком по камню. — Больше ни слова! Давайте договоримся — пока я сам не вспомню, чего такого напридумывал, будем считать, что этого как бы не было! Ясно?
Я злился сам на себя. После того, что произошло этой ночью, Вунья уже никогда мне не поверит. Явившись сюда, она сама убедится в том, что я — закоренелый злодей, которого давно пора уничтожить. И она сделает это с радостью. Ну что мне делать?
Я еще занимался самоедством, когда заметил, что рядом со мной материализовался один из Теней. Его серые одежды развевались на ветру, меч он держал наготове.
— Господин, я жду приказаний! — прошелестел его голос.
— Каких? — Я тщетно поискал глазами соратников, но те куда-то слиняли, предложив мне выпутываться самому.
— Вы отправили меня в дозор, приказав самолично уничтожать всех сколько-нибудь опасных людей, которые появятся в пределах досягаемости, — прошелестел Тень. — Но ничего не сказали об эльфах!
— Об эльфах? — воскликнули мы с Тильсом хором.
— Недалеко отсюда, примерно в двух днях пути, замечен небольшой отряд эльфов. Они направляются сюда.
— Это за моей головой. — Тильс напрягся.
— Так что, хозяин? — Тень ждал.
Я решил немного отомстить эльфу и нагло заявил:
— Нет, пусть живут! К тому же мы не знаем, родственники ли это нашего Тильса или нет. Вот некрасиво получится, если мы уничтожим совершенно посторонних! Так что проводить до ворот! А там поглядим!
Эльф обратил в мою сторону красноречивый взгляд, но ничего не сказал. Видимо, вовремя вспомнил, что теперь я — коварный, жестокий и безжалостный Властелин Мрака.
Глава 17
Все повторялось настолько точно, что на первый взгляд не представляло важности. Можно было вообще проигнорировать наличие у наших стен новых охотников за Темными Властелинами, если бы не три обстоятельства.
Первое — к нам пожаловала делегация эльфов в количестве дюжины высокородных рыцарей. Второе — явились они не за моей головой. Обо мне вообще упоминалось вскользь как о явлении второстепенном. И наконец третье — местность вокруг замка за последние почти трое суток претерпела значительные изменения, так что декорации к представлению были шикарные.
Представьте себе грозовое небо — низко нависают темные тучи, в которых иногда проскальзывают молнии (идея Айдора, который когда-то нечто подобное видел на картинке). Земля внизу являет собой нагромождение скал, в которых только с высоты птичьего полета можно разглядеть тропинку, ведущую прямо к воротам. Низины заполнены грязной жижей (это уже постарались дожди, которые я вызвал накануне). Уцелевшая часть поверхности перекопана так, словно здесь искали одну жемчужину толпы сумасшедших археологов. Армия мертвецов пока отведена на заранее подготовленные позиции, а именно залегла в близлежащих оврагах, ожидая сигнала — полета командора моих Теней, которому я в самый последний момент придумал прицепить на плащ две ракеты от фейерверков. И на фоне этого — кучка разряженных в светлые легкие одежды всадников.
Эльфов, повторяю, было двенадцать, но реально рыцарями среди них были лишь трое. Остальные являлись их оруженосцами и пажами, отличаясь более скромными нарядами. Плюс герольд, который, держа в одной руке штандарт, а в другой — горн, выехал вперед и звонко протрубил короткий сигнал.
— Первые строки нашего гимна, — пояснил мрачный Тильс. — Это означает, что вы имеете честь говорить с представителем Королевского Дома.
— Вернее, имеете честь внимать его голосу, — уточнил Айдор.
Протрубив сигнал, герольд выпятил грудь и произнес длинную напыщенную речь. Позвольте мне не приводить ее целиком — она заняла бы как минимум три страницы убористого текста. Краткое ее содержание же можно передать в нескольких фразах: «Вы, такие-сякие, проклятые, немедленно дайте себя убить, а также выдайте нам тело того, кого мы знали под именем Тильса, и не смейте издеваться над его душой!»
— Значит, вам отдать Тильса? — перевесился через край стены я. — Да пожалуйста, мне не жалко! Берите! Если сумеете до него добраться!
Эльф за моей спиной прошипел что-то нелестное о моих умственных способностях, но я уже дал отмашку Тени, приказывая взлетать.
Тем временем незваные гости пришпорили коней и, выхватив мечи, с победными кличами устремились к воротам, минуя нагромождения камней и скал. Между ними вилась тропинка, на которую мигом свернули их кони. Наивные Дети Звезд! Они даже не подозревали, что тропинка вела их в лабиринт, видимый только сверху.
Плащ командора распахнулся, на миг заслонив от нас и без того скудный свет, и тот влетел как большая серая птица. Две ракеты он нес так легко, словно это были соломинки.
— Ракеты! — воскликнул Айдор. — Сигнал!
Верт и Тильс схватили луки и почти одновременно пустили по стреле. Ракеты взорвались с таким громким хлопком, что эльфы, как по команде, осадили коней и рухнули наземь с такой четкостью, словно их специально тренировали. Очевидно, они решили, что против них направлены смертоносные лучи какого-нибудь неведомого оружия.
Мы не стали ждать, пока они поймут, в какую лужу сели, и бегом ринулись занимать места в зрительном зале. А именно — на смотровой площадке надвратной башни, откуда было все прекрасно видно. Ибо по поданному Тенью знаку отовсюду полезли мои мертвяки.
Поднявшись наконец на ноги, дюжина эльфов обнаружила, что вокруг стоит толпа примерно в три десятка голов и тупо их рассматривает.
— Твои слуги не остановят нас, Властелин Мрака! — звонким голосом, слышным даже из нашей «ложи», воскликнул один. — Ты не знаешь — с нами Сила Света!
— Тейр, — хмуро объявил Тильс. С тех пор, как пришло известие о появлении родственников, он вообще перестал улыбаться.
— Он хороший боец? — деловым тоном осведомился Верт.
— Сейчас сам увидишь. А что?
— Да так. Видел я тебя в деле. Спорим, он не такой крутой? Например, вон тот, справа от него, с синими перьями на шлеме — мне он кажется посильнее!
— А я ставлю вон на того, в белых доспехах, — включился в дискуссию Айдор. — Меч у него знатный!
— Еще бы, — хмыкнул Тильс. — Это же младший сын командующего королевской армией!
— Думаешь, у него больше шансов? — озаботился Верт и неожиданно обратился ко мне: — А вы, милорд, на кого ставите?
Я пожал плечами. Не скажешь же, что ты разбираешься в боевых искусствах, как свинья в апельсинах! Нет, как сыну героя, мне поставили на экзамене «отлично», но при этом почему-то объявили, что я на сам экзамен могу не приходить и чтобы вообще меч в руки не брал.
— Мне нравится вон тот, с двумя мечами, — сказал я наобум.
— Это сабли, — снисходительно поправил Тильс. — Может быть, выберете другого? Это даже не рыцарь, а оруженосец!
Я уже открыл рот, чтобы напомнить эльфу, кто тут хозяин, но в этот миг эльфы бросились на противника, и мы все забыли, кто что хотел сказать. Толкая друг друга локтями и шепотом перечисляя, кто и что поставил на «своего» бойца, мы уставились вниз.
С первых же мгновений стало ясно, что Тейра действительно никто не переплюнет. Он играючи раскидал десяток мертвяков, превратив их в груду запчастей или, что вернее, в строительный материал для новых костоломов. После чего повел себя неожиданным образом — встал, опираясь на меч, и топнул ногой:
— Эй! Выходи! Кто еще желает отведать силу Воина Света? Обернись, и давай сражаться!
Но мертвяки вовсе не горели желанием отвечать — разбившись на группы, они с переменным успехом теснили остальных. При этом «мой» оруженосец, видимо, от страха, так орудовал своими саблями, что успел нашинковать в мелкий фарш двоих противников, но и сам так упыхался, что прислонился к камушку, чтобы пер