— Ага, берите.
— Ну тогда… — Верт завозился. — Эй, ты, Мелкий! Иди сюда! Иди, говорю! Дело есть! Сгоняй за выпивкой, а? Притащи три кувшина и…
— Четыре! — вставил Айдор. — Тильс потом тоже пить захочет.
— Восемь кувшинов! — быстро подсчитал Верт. — Чтоб два раза не бегать!
— Давай уж тогда десять для полного счета, — подвел я черту, и Мелкий убежал. Каюсь, я куда с большим вниманием проследил за удаляющимися шлепками его лапок по полу, чем за звоном оружия.
Когда Мелкий вернулся, противники все еще сражались. Он, пыхтя и обливаясь потом, толкал перед собой тачку, в которой были рядком уставлены оплетенные бутыли и несколько кувшинов, заткнутых восковыми пробками. Даже на первый взгляд их было больше чем десять. Видимо, Мелкий решил прихватить столько, сколько влезло в тачку, потому что считать он умел только до пяти.
— Молодец! Хвалю за службу, — сказал я, принимая бутыль и начиная откручивать пробку. — Эй! Парни! Хотите?
Пажи, к которым относился мой вопрос, едва не рухнули в обморок от неожиданности. Их даже передернуло.
— Ну как хотите! — Я приложился к горлышку. — А то вы, наверное, устали и проголодались. Учтите, пока эти двое не закончат, обеда не будет!
Не знаю, как там у здешних эльфов насчет кормежки, но пажи при этих словах так и подпрыгнули, непроизвольно хватаясь за оружие.
Бойцы тем временем наконец-то начали выказывать признаки усталости. Вернее, уставать начал Тейр, которому сегодня уже досталось. Он стал рубить медленнее и замахиваться шире, а свои «мельницы» демонстрировал все реже и реже. И паузы он начал делать между выпадами. Тильс же оставался свеж и бодр настолько, что я уже начал было возмущаться.
— Тильс! — крикнул я между двумя глотками. — Он выдыхается! Дожми его скорее, а то ужин пропустим!
— И вообще тебе ничего не останется! — поддержал меня Верт и швырнул вниз пустую бутылку. — Мы нарочно все выпьем!
— Ребята! — Я наугад выудил из тачки еще одну бутылку и протянул ее пажам. — Может, все-таки выпьете? Имидж — ничто! Жажда — все! Можете мне поверить!
Дурной пример заразителен. Может быть, стой рядом их господин, мальчишки-эльфы и смогли бы сдержаться. Но когда охота пить, а взрослые заняты… Правда, оруженосец попытался протестовать — мол, продались Темному Властелину за какую-то бутылку вина! — но он был один против трех, так что уже через несколько минут молодые эльфы сидели рядком возле нас и наперебой знакомились с обитателями здешних мест. Мальчишки они оказались без комплексов, воспитанием и идеологией пока еще не испорченные, так что беседа сразу пошла содержательная.
— У нас король прямо с ума сошел, когда прорицатель ему сказал, что, мол, Цитадель возродилась, — говорили они. — Ему что-то там давно, еще в молодости, напророчили, что если она снова оживет, то какая-то беда случится. В прошлый раз, когда приходил Темный Властелин — это во времена Айседора Звездорожденного было, — наш Королевский Дом как-то уцелел. И Старший Дом уцелел, и Младший. А на этот раз, сказал прорицатель, ему дешево не отделаться. И взыщется, мол, с него за тот раз и за этот вдвойне! Вот он и послал принца Тильса на разведку.
— А что за прорицатель? — поинтересовался я.
— Светлый Странник, — с гордостью ответил один из пажей, Ниельс, — он еще во времена Айседора Звездорожденного вел с ним борьбу. Говорят, он не из нашего мира, а прибыл сюда, преследуя Зло.
— То есть, — уточнил я, — это Зло, которое засело тут, тоже не из вашего мира? Оно тоже пришло откуда-то издалека?
— Ага, — разом кивнули пажи. — У нас говорят, что здесь — Врата в иной мир. И там живет Зло. Оно хочет захватить другие миры и иногда прорывается в них. А Светлый Странник стережет наш мир от вторжения. В других мирах есть другие Светлые Странники. Они стерегут свои миры. И война эта будет длиться вечно!
— Ну-ну, пока существует добро и зло, — закончил я. Мне все это не слишком понравилось. Ведь если допустить, что в первый раз — ну помните битву за Алмазные Башни? — в роли Властелина Мрака выступал мой отец, а теперь, как бы по наследству, я, — то и Светлый Странник тоже должен быть кем-то из обитателей Острова! Интересно, это тот же самый, с кем имел дело мой отец, или его «сменщик»? Как бы узнать? Может быть, прадедушка справится со своим маразмом и вспомнит что-нибудь?
«А что, если, — внезапно обожгла меня мысль, — и мой прадед когда-то был кем-то из этой пары: Темный Властелин и Светлый Странник? Он рассказывал, что побывал во многих мирах. И в одних его проклинали, а в других — превозносили. Что, если он попеременно был на стороне то Света, то Тьмы? Как бы узнать?»
— И этот амулет, — продолжал словоохотливый Ниельс, — тоже дал Светлый Странник!
Ага! Вот оно! Я вскочил.
Мысли двигали моим телом, обгоняя друг друга. Если амулет принесен сюда с моей родины, то он не должен причинить мне вреда. Наоборот, он должен либо нейтрализоваться рядом со мной, либо срикошетить и ударить в моего потенциального врага. А это значит, что я…
Додумывал эту мысль я уже на бегу и успел вклиниться между Тейром и Тильсом прежде, чем они, сделав маленькую паузу, опять кинулись друг на друга.
Вспышка света. Липкая волна, словно в лицо плеснули медом. Защитный блок, который я выставил в начале схватки, разросся до предела, заполнил собой зал — и лопнул, как мыльный пузырь, разорвав и чары амулета.
Застыв с раскинутыми руками, я поразился, какая наступила тишина. Бойцы замерли в боевых позах, держа оружие наготове, но не шевелились, как парализованные. На лестнице застыли остальные — рты разинуты в безмолвном крике, глаза выпучены. Оруженосец вытянул вперед руки с мечами.
Кто-то уронил бутылку, и ее звон вернул нам способность двигаться и разговаривать.
— Что это было? — Тейр сжал кулак с амулетом. — Твои чары тебе не помогут, Властелин Мрака! Ты не защитишь своего клеврета и…
— Это тебе не помогут твои чары, — я опустил руки. — Амулет не причинит мне вреда. Поверни его, чтобы я мог прочесть имя мастера, и сказать, кем он мне доводится — отцом или дедом.
— Отцом? — негромко повторил Тейр. — Так ты…
— Сын Властелина Мрака.
Наверное, мне не следовало этого говорить. Пятый принц Младшего Королевского Дома вдруг побледнел, закатил глаза и рухнул к моим ногам.
Глава 18
Стоя перед бесчувственным братом на коленях, Тильс размеренно и аккуратно шлепал его по щекам, пытаясь привести в чувство. Ниельс и остальные его спутники топтались поодаль, не рискуя даже шаг сделать, ибо рядом с ними серой глыбой высился командор Теней. Он ничего не говорил и не делал, но одного его присутствия было достаточно, чтобы присутствие духа изменило молодым эльфам. Такой вот каламбур!
Я изучал амулет, вертя его так и эдак. Как я и предполагал, он был изготовлен на Острове. Только клеймо мастера было тщательно затерто так, что даже внутренним зрением я не мог его рассмотреть. Тот, кто заметал следы, очевидно, предугадал что-то в этом роде. Кто же это мог быть? Время в этом мире и на Острове течет по-разному, так что им мог быть кто угодно. Может, прадедушка что-то помнит? Хотя вряд ли — с его-то маразмом он позабыл, как пишутся многие научные термины. Где ему помнить события двухсотлетней давности!
— Ну как он? — оторвавшись от созерцания амулета, поинтересовался я у Тильса. — Очнулся?
Тейр в этот момент глухо застонал, приоткрыл глаза и тут же их зажмурил, пробормотав несколько слов на своем наречии.
— Что он сказал?
— Что-то вроде «Уйди, мираж!» — перевел Тильс и сказал что-то по-эльфийски. В ответ Тейр, не открывая глаз, яростно помотал головой и возразил.
— Он мне не верит, — опять перевел Тильс. — Считает все обманом зрения, слуха и прочих чувств. Мол, это Властелин Мрака навел такие чары… Тейр, Тейр, — позвал он, — посмотри на меня! Это действительно я, Тьма не коснулась меня! Как мне тебя убедить?
— А ты его — ик! — укуси, — подал голос Верт.
— Точно, — хихикнул Айдор. — Вот так! — и для наглядности поклацал челюстями.
Молодые эльфы посмотрели на него как на полного придурка. Тильс — тоже.
— Сам кусай, если такой умный, — прошипел он. — Тогда он точно мне не поверит!
— Тогда скажи ему, что мы его отправим в темницу, — предложил опять Верт. — Посидит там годик-другой — одумается.
— Не, годик — это мало, — на полном серьезе задумался Айдор. — Пускай посидит там, пока ему не надоест.
— Милорд, — процедил Тильс, — я вас прошу, заткните их!
— Чем? Амулетом?
— Да чем угодно, иначе я за себя не отвечаю! Вы не знаете Тейра — он упрям, как столб! И нарочно будет сидеть там до скончания века! Что мне с ним делать, милорд?
— А я почем знаю? — огрызнулся я. — Это за твоей головой его отправили, ты его уложил, тебе и решать. Хочешь — в самом деле отправь его в темницу. А хочешь — гони в шею, пока твои родственники еще кого-нибудь не снарядили на охоту за беглыми принцами. Кто там у вас следующий по списку? Тайн?
Оба принца вытаращили глаза, причем Тейр даже перестал притворяться, будто ему все безразлично.
— А вы откуда знаете? — хором возопили они.
— Ну, — я скромно потупился и принялся ковырять носком сапога плиты пола, — я же Темный Властелин и все такое. Я же должен знать, кто чем дышит. А если честно, то я подслушал тебя, Тильс, когда ты там наблюдал за некой Энниль и этим самым Тайном. Он зуб давал, что притащит твою голову ей в качестве свадебного подарка. Так? И даже вроде бы нарочно послал Тейра, дабы избавиться от соперника. У вас что, все настолько серьезно?
На Тильса было жалко смотреть, и я опять пожалел о том, что не умею говорить правду так, чтобы все мне верили, и никому при этом не было больно или обидно.
— Тайн мог предложить мою кандидатуру, чтобы устранить соперника, — сказал он. — Но у него все равно ничего бы не вышло — Энниль из Старшего Королевского Дома. Она может стать Младшей Королевой, а это значит, что она сама может выбрать себе мужа. Если только, — он внезапно побледнел, — они ее не принудят!