Он стал шире и темнее, весь одевшись в черный с красно-золотыми прожилками мрамор. Толстые колонны встали вдоль стен. Они были изваяны из черного мрамора, такого темного, что он казался глубоким, словно вода ночью в колодце. Массивные внизу, наверху они разделялись на несколько ветвей, подобно стволам исполинских деревьев. По стенам тут и там виднелись факелы в виде черепов неизвестных мне зверей — свет исходил из их глазниц или разинутых пастей. С потолка свешивались сосульки причудливой формы, которые иногда принимались шевелиться, словно под порывами ветра. Пол стал зеркальным, и в нем отражались и стены, и потолок.
На противоположных концах зала находились два возвышения. На одном для меня был приготовлен трон — массивный, такой же черный, как и все вокруг, но напрочь лишенный вычурности. Просто монолит, тяжелый и громоздкий. Другой такой же трон находился на противоположной стороне зала, на точно таком же возвышении. Но там вместо меня находилось… правильно, мое отражение. Строго между этими двумя тронами стоял обеденный стол, накрытый, как и следовало ожидать, на два десятка персон. Возле него и собрались данные персоны.
При моем приближении они разом расступились, и моим взорам открылся Тень. За шиворот он держал нечто, завернутое в покрывало, как младенец в пеленку. Нечто слабо извивалось и мычало сквозь кляп, тараща белые от изумления глаза. Я подошел ближе. Нечто выпучило на меня гляделки.
— Какая встреча! — чуть не пропел я. — Рад вас видеть, тетя! Вы превосходно выглядите! Вам так идет этот наряд!
Тетя Кассия задергалась в мощных дланях Тени и гневно что-то замычала. Но небольшой кляп во рту мешал ей сказать все, что она думает о своем любимом племяннике.
— Я рад, что вы решили меня навестить, — продолжал я. — Тут так одиноко! Так не хватает приличного общества! Вообразите — одни только принцы, принцессы и потомки легендарных героев! Так и с ума сойти недолго. Вы для меня просто подарок судьбы!
«Подарок судьбы» выпучил глаза и побагровел.
— Что вы сказали, тетя? — Я прошел к своему трону и уселся на него, нога на ногу. Невидимые слуги тут же поднесли мне вино — отведать и выбрать, какое я буду сегодня пить. Я пригубил четыре бокала, забраковав два из них.
— Совершенно с вами согласен, тетя, — продолжал издеваться я. — Вы, как всегда, правы. Кстати, как вам мой дворецкий? — я кивнул на Тень. — Он у меня отлично вышколен. Умеет, шельма, принять гостей! Вам удобно? А то мы можем принести для вас какой-нибудь гамак.
Тетя Кассия покраснела от гнева так, что я даже забеспокоился — как бы не взорвалась.
— Кстати, милая тетушка, — я взглядом показал остальным, чтобы не стояли столбами, а рассаживались, — вы здоровы? Это я к тому, что у вас явно нездоровый цвет лица. Не стоит перебарщивать с солнечными ваннами. Эдак можно и заболеть. А что мы будем делать, если вы перестанете озарять наш мир своей неземной красотой? Что-что? Говорите, пожалуйста, громче. Я плохо слышу!
Тетя Кассия едва не лишилась чувств. А я продолжал любезничать:
— Кстати, что это у вас за маска на лице? Собрались на карнавал? А я так и не получил приглашения. Вы же знаете, как я люблю веселье! Помните тот вечер встречи выпускников?.. Вы помните? А я, представьте, нет! Значит, хорошо посидели. Вот бы еще раз так собраться!.. — Доведя ее до кондиции, я наконец кивнул Тени: — И снимите с тети маску, а то у нее косметика потечет!
Тень выдрал из ее рта кляп, и тетя Кассия выдала на-гора все, что думает о молодежи вообще и об одном ее представителе в частности. Мои сотрапезники смотрели на меня во все глаза — как я могу такое терпеть? Я отмахнулся — мне ее излияния были до свечки.
— Вы закончили, тетя? — осведомился я пару минут спустя, когда она сделала паузу. — Кстати, хочу дать вам совет — не стоит перебарщивать с румянами… Ой, это у вас такой натуральный цвет лица? Извините, не знал!
Тетя Кассия вдруг резко сменила репертуар и фыркнула почти светским тоном.
— Дельф, а ты все не меняешься, — произнесла она настолько любезным тоном, насколько вообще это возможно, когда тебя держат за шиворот на весу. — Выглядишь по-прежнему ужасно. Ты хоть знаешь, что люди иногда должны мыться? Хотя бы раз в полгода!
Я машинально бросил взгляд в зеркало. Мое отражение на сей раз вело себя образцово, повторяло все мои жесты, но его взгляд сильно отличался от моего. «Даже не надейся, — говорил он, — это действительно ты!»
Волосы дыбом, в прядях болтается паутина, лицо покрыто толстым слоем пыли пополам с какой-то липкой дрянью. Интересно, это в пещерах я успел так приложиться? Одежда тоже в пыли и грязи, на плаще подозрительные пятна, сильно смахивающие на кровь, а сапоги оставляют на полу четкие отпечатки, словно я прошелся по чему-то липкому. Видок, в общем, тот еще. Но я-то под ним был совсем другим. И я только пожал плечами:
— А как же еще должен выглядеть повелитель этого мира?
— Что? — Милая тетушка аж подпрыгнула. — Ты собираешься… что ты сделал?
— Пока я только готовлюсь захватить этот мир и объявить себя его Властелином, — скромно ответствовал я. — И у меня уже есть неплохая команда. Осталось раздобыть кое-что, что сделает меня неуязвимым — и вперед!
— Дельф, ты серьезно?
— Более чем. И как будущий хозяин этого мира хочу напомнить вам две вещи. Первое — вопросы теперь здесь задаю только я. И второе — незваные гости на моей территории нежелательны!
— Но Дельф! Ты же меня знаешь!..
— Знаю, — кивнул я. — И поэтому не верю, что вы, тетя, явились лишь затем, чтобы меня проведать. На кого работаете?
— Дельф! — Она задергалась, явно намекая, что ее пора поставить на пол. Но Тень лишь крепче сжал кулак. — Как ты мог такое подумать? Я просто хотела…
— Просто хотела пошпионить, — перебил я. — Бывает. Но ваша явка провалена. Слоны ушли на запад. Маргаритки расцветут в пятницу. А над морем тихое небо. Все. Сама откроешь портал или тебя просто как следует приложить об стену?
Тетушка одарила меня недвусмысленным взглядом. В нем была явная угроза. «Ну погоди, — словно услышал я ее слова, — придет час, и ты ответишь за все!»
Послышались скрип двери и шаркающие шаги, сопровождаемые стуком посоха об пол. Эхо далеко разносило эти звуки.
— Не могли подождать старика! — ворчал прадедушка, не спеша ковыляя к столу. — И опять небось весь мой паштет съели! Знаю я вас! Ни почтения, ни вежливости! Куда катится мир?
Поравнявшись со столом, он обратил внимание на Тень с его ношей.
— Кэс?.. Э-э… Кассия? Ты что тут делаешь?
Тетушка на миг замерла, а потом задергалась с удвоенной силой, так что Тени даже пришлось задействовать вторую конечность.
— Ты? Ты? — Глаза ее совсем вывалились из орбит. Еще чуть-чуть — и повиснут на ниточках, как у краба. — Нет! Ты же умер! Умер!
— Итак, — начал я, — у меня есть к вам пара вопросов.
Видя, что дед разошелся не на шутку, я дал Тени знак. Он поднял тетушку повыше за шиворот, хорошенько встряхнул и вдруг ловко увязал ее в узел, после чего примерился и метнул.
Тетя коротко пискнула, закатывая глазки. Дед пристукнул посохом об пол.
В стене ярко вспыхнул портал. Полубесчувственную тетушку засосало в него, и он закрылся с тихим чавканьем. По залу пронесся короткий порыв ветра, и все стихло.
Я посмотрел на своих сотрапезников… то есть уже соратников.
— Не дождетесь! — завопил пенсионер, заколотив клюкой по полу так, что полетели искры. — Пока не увижу своими глазами, чем закончится этот бардак, ни за что и никогда! Буду жить назло вам всем вечно! Так и знайте! Вы меня не похороните!
Глава 19
— Вопрос первый. Кто такой Светлый Странник?
Эти нехитрые слова застали большинство врасплох — то есть практически всех эльфов. Тейр поперхнулся. Тильс в удивлении вскинул брови. Ниельс перестал жевать и выпрямился с видом ученика-отличника на контрольной. Остальные принялись переглядываться и шушукаться.
— Не знаете? — догадался я. — Тогда ставим вопрос по-другому: кто его видел? Своими глазами и не мельком, а имел с ним дело. То есть наблюдал, как он себя ведет, как разговаривает, есть ли у него привычки и особенности? Он же приезжал к вам в Королевство — то поднимать вас на войну, то с артефактом. Тильс, ты первый!
Тот обвел остальных глазами.
— Легенда о Светлом Страннике, — начал он нараспев, — пришла к нам из глубины веков. Мы верим, что мир был создан двумя воинами — Воином Тьмы и Воином Света. В самом начале они не могли решить, что и как строить из хаоса. Воин Тьмы предлагал свое, Воин Света — свое. И долго продолжался их спор. Они создавали и разрушали, но все их миры были несовершенны, что только усугубляло разногласие. И тогда схватились они за оружие и сошлись в битве. И из огня и ярости их стали рождаться миры, а жизнь им давали искры, сыплющиеся с концов мечей. И эти миры были совершенны, ибо поровну перемешано в них Света и Тьмы, но не могут остановить свой бой два Воина, ибо только в битве — жизнь.
— Так этот Светлый Странник…
— Мы долго считали его воплощением Воина Света, ибо всякий раз, как Тьма в нашем мире поднимала голову, там же появлялся и Свет и благословлял живых на битву со смертью. Он сплотил войска вокруг Айседора Звездорожденного, когда тот явился из небытия и заявил свои права. Он еще прежде помогал его родителям и устроил их союз с эльфами, ибо до того эльфы и люди шли своими путями и чаще не замечали друг друга, чем враждовали и сотрудничали. И он же встал подле принцессы Таниты, когда она осталась одна защищать Алмазные Башни.
— А потом он ушел, — добавил Тейр. — В иные миры, ибо считалось, что Тьма везде, а значит, везде нужно вести с нею борьбу. Он пропал на целые пятьсот лет.
— Пятьсот шесть лет и два месяца, — встрял Айдор. — Я наизусть заучил все даты. Отец заставлял меня считать, сколько времени мы уже живем в мире. Я могу точно сказать! — похвалился он. — У меня отменная память.
— Не врешь? — спросил я. — А ну-ка, сколько лет назад была Битва за Алмазные Баш