— Я здоров! — Тильс сделал последнюю попытку спастись и бросил на меня умоляющий взгляд.
И я, конечно, выступил на стороне мужской солидарности.
— Мой генерал. — Я сам удивился, откуда у меня этот сухой деловой тон. — Доложите, что произошло? Почему вы бросили армию из-за пустячной раны? Каковы наши дела?
— Пустячная рана? — пискнула принцесса. — Это — пустяк? — Она ткнула пальчиком в длинную косую ссадину. Удар был так силен, что кольчуга в том месте лопнула.
— Мой повелитель, — эльф приподнялся на локтях, уворачиваясь от руки Тейра, который, кажется, решил, что у него бред и попытался применить силу, — мы победили! Армия Королевства сложила оружие. Те, кто не сдался, бежали.
— А принц Тайн?
— Обезоружен и взят в плен. Он ожидает вашего приговора, как и все те, кто добровольно сдался в плен.
— Где они? — Я рванулся к дверям.
— На дворе. Да отпустите же меня! Принцесса, верните мне рубашку. Или я пойду прямо в таком виде!
— Ни за что! — воинственно заявила кроткая Энниль. — Вы простудитесь!
Я не стал ждать, чем закончится их спор, и со всех ног бросился на двор. За мной по пятам топали остальные — то есть Вунья, Тейр и прочие эльфы.
На дворе было тесно — не протолкнуться. Даром, что замок мог растягиваться в размерах, увеличивая и свой двор тоже, но даже его способностей не хватило. В центре толпились спешенные рыцари-эльфы — уже без оружия и даже без большей части доспехов. Оные были свалены в кучу под охраной дуболомов. Верт прохаживался перед нею и, судя по косым взглядам, уже мысленно мародерствовал, выбирая себе кольчужку посимпатичнее.
Другая толпа представляла собой остатки разношерстного племени пеших воинов, кого не успели убить и кто, таким образом, не пополнил число моих мертвяков. Я внимательно присмотрелся к аборигенам: только десяток-полтора могли называться людьми. Остальные явно принадлежали к другим расам.
Мои мертвяки рассредоточились по периметру двора двойным оцеплением, а на ступенях крыльца меня ждали остальные эльфы во главе с Айдором. Тот выглядел помято-бледноватым, и я быстро напомнил себе, что он — пацифист и ботаник в душе, а значит, мордобой и вообще любое насилие не в его вкусе.
Когда я появился на крыльце, разговоры смолкли. Пленные, как по команде, вытянули шеи, а мертвяки одновременно притопнули ногами.
Пленная пехота, разоруженные эльфы и я со своими соратниками образовали треугольник, в центре которого на коленях стояла одинокая фигура.
Принц Тайн.
Он единственный был связан и даже лишен верхней одежды. Холодный ветер вздувал его рубашку пузырями, ерошил длинные волосы, то открывая, то снова пряча его лицо, поперек которого шел отнюдь не украшавший эльфа шрам. Как я потом узнал, именно этот удар Тильса и был решающий в их поединке. Для этого Тильсу пришлось притвориться, что он обезоружен. Тайн потерял бдительность — и получил удар, который сбил его с ног.
Я подошел к нему. Пленный принц не шевелился и даже не поднял головы. Обычай требовал что-то сказать, может быть, даже слегка поглумиться над поверженным эльфом, но у меня все слова застряли в горле.
Сзади заскрипел снег под еще чьими-то шагами. Я угадал Тильса. Тот вышел без рубашки, только набросив на плечи плащ, так что все могли видеть рану на его боку.
— Он твой брат, — сказал я, кивнув на Тайна. — Тебе и решать, что с ним сделать.
— Он хотел моей смерти, — ледяным тоном промолвил Тильс, и мне показалось, что у него стучат от холода зубы. — Он привел на смерть две тысячи рыцарей и убил невинных. Когда Короли узнают правду…
Тайн поднял голову. К моему удивлению, в его глазах не было страха, а только спокойная уверенность в своей правоте.
— Они узнают правду, будь уверен, — произнес он на удивление спокойно. — Они узнают ВСЮ правду, и тогда вам лучше умереть самим. Пока не поздно.
— Он нам угрожает? — Я толкнул локтем Тильса, попал ему в раненый бок и был вознагражден взором, далеким от дружелюбия.
— Нет, — ответил принц Тайн. — Я скорблю о вас. Ибо вы обречены.
И в этот момент нас троих накрыла горячая волна.
Я услышал, как закричал Тильс, падая на колени, как засмеялся Тайн, как охнули и заревели все на разные голоса. Мне самому хотелось кричать и выть от боли — огонь, казалось, пылал внутри и снаружи меня. А потом наступил мрак.
Заклятие мгновенного обугливания. От него нет спасения… ну или почти нет. Есть контрзаклинание, но его надо применить в самый первый миг, а я его упустил.
Почти.
Потому что командор Теней успел и тут. Мрак, который окутал меня, был от его крыльев. Призрак сбил меня с ног, прокатился по снегу, гася пламя собой, и дал мне те несколько секунд, которые и требовались, чтобы воспользоваться защитой.
Когда я наконец встал и огляделся, мне показалось, что мир перевернулся. Кругом вились только клубы темного едкого дыма и туман, из которого неслись сдавленные крики. Силуэт замка и опоясывающих его стен еле виднелся сквозь них, неба совсем нельзя было разглядеть. Неизвестно, что происходило вокруг — в тумане и дыму смутно виднелись чьи-то тени, слышались голоса и крики. Я с трудом вспомнил, где нахожусь. Кажется, я подошел к принцу Тайну, он что-то сказал мне и Тильсу, а потом грянул взрыв. Магический огонь пронесся над нами. Если бы не Тень, я был бы уже мертв. Но что с Тильсом? Я смутно помнил его крик, видел, как он упал на колени… Жив ли он? Что случилось? Где остальные? Кто все это сотворил?
Судя по голосам и мелькающим тут и там силуэтам, на дворе сейчас царила паника. Кричали все разом, и разобрать, что говорят, было практически невозможно. Кажется, кого-то звали по имени.
— Я здесь! — Я отряхнул плащ от пепла и снега, попутно заметив, что он успел здорово обгореть. — Я жив!
Из дыма навстречу мне выдвинулись две фигуры. Рванувшись к ним, я еле успел затормозить и отпрянуть, не веря своим глазам. Одного из этих людей я узнал бы даже во сне.
— Все получилось, как и было задумано, Сежес, — промолвил высокий плечистый мужчина средних лет с окладистой светлой бородой. — Благодарю за отличную идею.
— Рад, что вам понравилось. — Маг-перебежчик ухмылялся и перекатывал в ладонях огненный шарик — крошечный аналог того, что совсем недавно обрушилось на меня и едва не испепелило.
— Правда, этот паршивец уцелел, — продолжал бородатый, направляясь прямо ко мне. — Но все очень легко исправить. Иди сюда!
Это относилось ко мне, но я попятился, чувствуя, как по спине, несмотря на зимний день, сбегает струйка пота. Ибо, когда он заговорил, я не просто узнал Светлого Странника, но и с опозданием вспомнил, КЕМ он был на самом деле. Вернее, КТО все это время играл его роль для обитателей этого мира.
— Дядя Тангаор? — прошептал я больше для того, чтобы свыкнуться с этим фактом.
Младший брат моего отца и отец Сида улыбнулся той светлой улыбкой любящего родича, которой он всегда приветствовал меня в прошлом.
— Я рад, что мы снова встретились, Дельф, — промолвил он. — Правда, эта встреча будет очень короткой. Но обещаю, что ты ничего не почувствуешь. Это будет легко и быстро. Просто сделай шаг.
Я попятился, мотая головой и лихорадочно пытаясь вспомнить хоть одно боевое заклинание. Но ничего, кроме «мгновенного обугливания», которое только что пытались ко мне применить, на ум не приходило. Я уже говорил про то, какие фортели выкидывала иногда моя память? Это был тот самый случай. Я словно окаменел изнутри.
— Просто сделай шаг, — повторил дядя Тангаор. — Так будет лучше для всех!
— Для кого? Для обитателей этого мира?
— Для всех, — жестко повторил дядя. — И для тебя.
— Но почему?
— Ты нам мешал. Мне и всем остальным. Иди сюда. Не заставляй меня применять лишнюю силу. Поверь, так действительно будет лучше! Хоть раз в жизни подумай о других и пожертвуй собой ради их спокойствия и благополучия! Если ты не сделаешь этого шага, им не поздоровится!
— Одному уже не поздоровилось, — вспомнил я. — Чем вам помешал Тильс?
— Лес рубят — щепки летят, — ответил избитой фразой Сежес. — Может быть, его… ну того?
— Он слишком увертлив, — скривился мой дядя. — Кроме того, я хочу, чтобы все было наверняка.
— Дядя, — рискнул я подать голос, хотя умом понимал, что мне надо не языком трепать, а спасаться, — а почему вы хотите меня убить? Что я вам такого сделал? Ну совершил я преступление, которое почему-то не помню, но Сид-то не пострадал! Единственный, кстати, кого даже краем не задело! А остальные мои кузены мертвы. Как вы это объясните?
Дядя что-то ответил — я не вслушивался в его слова. Мне и нужен был этот вопрос не для того, чтобы прояснить ситуацию, а чтобы сосредоточиться и кое-что вспомнить. Против меня были два мага, причем один из них — боевой. Выстоять против них мне, с моим-то образованием, было практически невозможно. Но кое-что я сделать все-таки мог.
— Хватит болтать, — оборвал сам себя на полуслове дядя Тангаор. — Мертвецам правда ни к чему. А остальные узнают только то, что скажу я. Иди сюда!
— Нет!
— Сежес!..
Маг кивнул и сильным отточенным броском метнул в меня огненный шарик. Тот понесся с гулом и треском, увеличиваясь в размерах, но я за миг до того успел выбросить наперерез ему свое заклинание. И резкий порыв ветра отбросил шар в сторону. Вращаясь и разбрасывая искры, он отлетел в сторону и там взорвался, ударившись о крепостную стену. Налетевший порыв ветра прогнал дым и туман, открыв двор. Там еще суетились эльфы и мертвяки, стараясь навести порядок. Нас троих, конечно, увидели. Послышались крики: «Светлый! Светлый!» Дядя Тангаор выругался.
— Пора заканчивать этот балаган, — процедил он. — Дельф…
Я не стал его дослушивать и применил прием, который всегда удавался мне лучше остальных.
Я ринулся бежать. Прочь, куда глаза глядят, проклиная себя на все лады за то, что не догадался задать ветру направление. Так он мог бы сдвинуть дым и туман в одну сторону, чтобы я воспользовался этим и спрятался. Но теперь мне приходилось рассчитывать только на свои ноги — и на везение.