— Да. Не хочу вас пугать, но это большая ответственность.
Как иронично… То, отчего я всю свою жизнь бежал, сейчас догнало меня и обмакнуло в самый концентрат.
— Это я тоже давно понял. Кстати… — я огляделся по сторонам: — А сколько охотников на «Буревестнике» ты застала?
— Всего двух. Вы — третий.
— И первый, как я понимаю, тоже погиб?
— Увы. Госпожа Слейт рассказывала, что за её службу на «Буревестнике» сменилось пять охотников. И… — Меламори осеклась: — Простите, я опять болтаю лишнее.
— Нет-нет! Продолжай. К тому же, контракт всё равно уже заключен. Я в ритме танца и мне некуда деваться.
— Просто, я так не хотела портить вам настроение…
— А кто сказал, что оно испорчено? Нет уж, Мори… Сказала «А» — говори «Б».
— Что это обозначает?
— Если уже начала рассказывать историю, так доведи дело до конца! Некрасиво прерываться на половине пути.
— Хорошо. Но вы сами попросили!
— Да-да… Со всей ответственностью принимаю последствия того, что ты скажешь.
— Угу… Дело в том, что все пять охотников, которые работали на «Буревестнике» при Госпоже Слейт… погибли, так и не дослужив год.
— Оп-па… А вот это уже интересно! То есть, они все умерли? Я же правильно понимаю?
— Ну… Господин Слоуден, который был до Тени, умер достаточно нелепо.
— Как?
— Он перепутал ящик с мимиком и был съеден.
— Прекрасно… А другие?
— Сеньор Гонсалес погиб от клыков сумасшедшего вампира. Господин Рейниган — был сожран исчадиями. Госпожа Незримая была запытана гоблинами насмерть. И Господин Нион… упал со скалы… Когда бежал от раненой виверны.
— Звучит позитивно.
— Наверное, после такого вам хочется поскорее убежать…
— Что ты? Ну, подумаешь, здесь всё хочет тебя убить или сожрать? С кем не бывает?
— Уверена, что это опять сарказм…
— Типа того. Кстати, а что случилось с Тенью? А-то вы говорили, что она взяла неподъемный заказ… Но подробностей я так и не услышал.
— Ох, Астрид… — Меламори сделалась очень грустной: — У каждой профессии есть свои особенности. И у охотников иногда наблюдается очень серьёзный… сдвиг в голове.
— В плане?
— Они, каким-то образом, начинают сомневаться в том, что исчадия — это абсолютное зло. И, что их единственная цель — сожрать, как можно больше людей.
— Хм-м… Пока смутно представляется, ибо исчадий я ни разу не видел.
— В общем, Астрид пошла на задание. И там была группа исчадий, которые претворялись обычной человеческой семьей. Папа, мама, сын и дочка. Конечно, со взрослыми было легко… Но когда перед тобой девочка, которая плачет и зовёт маму — в голове тут же рождаются сомнения. Правильно ли охотники поступают? А точно ли все исчадия бесчувственные и лживые убийцы? Астрид задумалась прежде, чем зарезать маленького монстра. Этого хватило, чтобы отгрызть охотнице часть шеи и правую руку по локоть.
— Жуть, какая…
— Поэтому, в практику охотников входит прокачка эмоций. Если есть хотя бы маленькая капля сомнения, что твоя рука не дрогнет в подобной ситуации — не смей выходить в «поля». Астрид была уверена… Она клялась, что никогда не поведётся на игру исчадий. Но печальные факты говорят сами за себя.
На сердце вдруг стало тяжело. Я не скрывал, что, где-то в глубине был весьма впечатлительным и эмпатичным человеком. Мог смело пустить слезинку над душещипательным роликом или мемом в социальных сетях.
И представив себя на месте Астрид, тут же подумал, как бы я поступил? Смог бы убить того, кто идеально отыгрывает напуганного ребёнка?
Реальная жуть…
— Но не переживайте! На первые задания вы будете ходить в сопровождении полной команды и Госпожи Слейт. Ребята вас прикроют!
— Это радует. Слушай, а как именно прокачивают эмоции?
— Велемир и Госпожа Слейт утверждали, что это трудоёмкий процесс… Что-то связанное с медитациями. Но я не охотник, потому не знаю.
— А сколько заданий выполняют охотники, ну… скажем, за месяц?
— Где-то, сто штук за сезон.
— Хм-м… Не маловато ли?
— Далеко не все задания можно выполнить за один день. Иногда исчадия пробираются в деревни и долгое время скрываются, в тихую убивая местных жителей. Уж, что-что, а в доверие они втираться уме… — в Меламори врезался мальчишка, и выхватив её мошну, пустился на утёк: — Мерзавец! Там все наши деньги… Эй! Держите вора!
Прохожие отреагировали очень медленно, и мелкий негодник успел скрыться в темном проулке. Ничего не поделаешь… придётся догонять.
После всех тренировок у Велемира, бег казался мне очень лёгким и простым. А раньше даже ходьба вызывала неприятные ощущения в ступнях и мерзкую одышку.
Забежав в тёмный проулок, мы с Меламори заметили засранца. Он сидел в уголке и уже потрошил содержимое мошны.
— Ох, сейчас, кто-то получит! — недовольно фыркнула помощница.
— Ага… — из мрака вышло десять здоровых лбов в лохмотьях и с дубинками в руках: — Кто-то точно получит.
— Эй, дамочка! — воришка вскочил и вытащил кривой нож: — А ну проваливай отсюда! А ты, сопляк, снимай свой петушиный наряд. Да по живее!
— А может тебе вина красного, да бабу рыжую? — поинтересовался я, готовясь к драке. Ну, как к драке? Скорее, к беспорядочному размахиванию кулаками, ибо за последние дни мой уровень боевой подготовки прогрессировал только до агрессивного бега и неистового кряхтежа от перегрузки.
Однако, когда ты физически слыбой, иногда помогает режим «припадочного». Это, когда снимаешь с себя вещи, орёшь, брызгаешь слюной, а потом берёшь, что потяжелее и бьёшь по голове своего оппонента.
— Да, не. Твоя тоже сойдёт. — мелкий перевёл взгляд на Меламори: — А, знаешь, что, куколка? Ты тоже раздевайся! Обожаю вид испуганных панталон…
Увы, помощница такой подкат не оценила и тут же хрустнула кулаками.
— Шлёпа, а ты когда страх успел потерять? — дверь распахнулась, и в проулок вышел Велемир: — Меламори Райт шутить не любит.
— М… М… Меламори?!?! — мелкий с ужасом посмотрел на блондинку: — Это правда вы⁈
— Собственной персоной. — холодно ответила помощница.
— О, звезда Еретуна! Прошу простить дураков… Не признали! — мелкий тут же собрал всё, что вытащил, а затем на коленках подполз к нам: — Вот! Прошу… Мы очень извиняемся! Вы же нас простите⁈
— Ой, свали уже. — недовольно отозвалась Меламори, и подняв мошну, стряхнула с неё пыль.
Лбы низко поклонились, а затем со скоростью звука разбежались в разные стороны.
— У-у-у… Шлёпок совсем обнаглел. — недовольно произнёс Велемир: — Ещё повезло, что наша красавица не успела распустить руки… Был бы шикарный газетный заголовок! Банда Шлепка была жестоко разорвана на куски в одном из проулков Виннегарда. Красота, да и только!
— А нечего у меня деньги воровать. — хмыкнула помощница: — Он сам напрашивался!
— Да-да-да… Кстати, вы пошли к закупщикам?
— Всё верно. А вы, что тут делаете?
— Встретился с друзьями. Кстати, рекрут… Это очень хорошо, что ты здесь! Пойдём, потолкуем на пару минут. — Велемир жестом пригласил меня за собой: — Заодно увидишь сюрприз, который мои городские друзья для тебя приготовили.
Ох… Не думал, что это произойдёт так скоро.
Глава 7Дурман
В эпоху, когда у меня ещё были друзья, я иногда позволял себе вольность сходить в бар. Питер, вообще, можно смело назвать «питейной столицей» России. Ох, сколько же здесь было заведений различных направлений и жанров…
Но то, что я увидел сейчас — поразило меня до глубины души…
Опасный полумрак, пропитанный табачными дымами. Очень странные посетители, больше напоминавшие типичных фэнтезийных воров и наёмных убийц. Тихий гул от разговоров, которые явно нельзя подслушивать. Аромат пива и жёсткого перегара… Ещё из интерьера жутковатого паба я сразу заприметил колонны, поддерживающие второй этаж. Всё бы, ничего… Да только вот, по ним ползали настоящие змеи!
Не сказать, что мне импонировали рептилии. Я, вообще, больше по кошкам и собакам. Ну, максимум — по золотым рыбкам. Но домашние питоны… Нет, уж. Увольте!
— Гендром! — Велемир подвёл нас к столику, за которым сидел очень эпичный персонаж: — Знакомься! Это мой новый рекрут.
Здоровенный бородатый мужик, отдалённо напоминающий Карабаса-Барабаса из «Буратино», медленно поднялся и протянул мне огромную пятерню. Присмотревшись, я заметил, что лицо здоровяка покрыто жуткими рваными шрамами. Да и руку идеально целой тоже назвать сложно…
— Ривен! Приятно познакомиться. — представился я.
— О… Слабоумие и отвага! Всё, как доктор прописал. Нам, охотникам, без этого никак. — усмехнулся Гендром, после чего так же плавно опустился обратно на стул: — Избранник тёмной магии, значит?
— Типа того.
— Славно. Значит, нам будет, о чём потолковать.
Кстати, одежда у местного охотника показалась мне весьма специфической. Тёмный плащ поверх кожаной куртки, длинные брюки с металлическими наколенниками, дублёная защита шеи и драная треуголка.
А чуть ниже, прямо возле громоздкой бляхи от ремня, висело несколько причудливых амулетов.
— Госпожа Райт. — Гендром с уважением поклонился помощнице: — Что ж, друзья… Думаю, смысла засиживаться и травить охотничьи байки у нас нет.
— Почему? — удивился я: — Мне было бы интересно послушать.
— Хех! Ну, точно слабоумие и отвага. — хохотнул бородач и вновь поднялся из-за стола: — Да, ладно… Не забивай себе голову. Когда-то давно и я был таким же. Но теперь немного поумнел. А о будущем тебе в любом случае пускай рассказывает Велемир.
— М?
— Он просто не хочет тебя пугать… — тихо пояснила Меламори.
— Как учтиво с его стороны. — хмыкнул я и почувствовал слабенький удар в колено.
Только сейчас заметил, что внизу сновали миниатюрные официантки. Цвет кожи — тёмно-зелёный. А ещё уши… Вытянуты до предела! Даже хуже, чем у эльфов из сказок.
— Прошу прощения! — мило улыбнувшись, извинилась официантка, а затем быстро скрылась между столами.