— Это кто? — поинтересовался я.
— Гринлинги. Очень занятный народец. Но с ними лучше не шутить. — загадочно ответил Велемир: — Любят золото. И человеческие внутренности.
— Господи…
— Да, не боись! Я пошутил. — рассмеялся старый охотник: — На золото им плевать.
— Действительно… Стало, как-то легче и светлее.
— Нет. — отмахнулся Гендром: — Гринлинги — очень полезные. Особенно, если их одомашнить. Обслуживающий персонал высшего качества! Да и я уже давно не встречал гринлингов-людоедов. Мне кажется, что их всех перебили.
— Охотники?
— Местная армия. — бородач жестом позвал нас за собой, и мы направились к барной стойке: — Кендри! Нам в «тайник».
— Понял. — широкоплечий низкорослый парнишка кивнул, а затем дёрнул здоровенный рычаг. Половицы перед барной стойкой со скрипом разъехались, открыв перед нами тайный проход.
Оглядевшись по сторонам, я понял, что посетителям плевать на всё происходящее. Да, как так-то⁈ Настоящий секретный проход… Ещё и прямо перед носом.
Будь это частью игровой локации — я бы пищал от восторга! О, как же мне дико нравилось открывать «секретки» в РПГ. Помню, тайный уровень во втором «Диабло» с вооружёнными коровами. Ох, и шмота там можно было насобирать!
Взяв масляной фонарь, Гендром спустился вниз:
— В большинстве своём, на охоте умирают не новички, а уже опытные специалисты. Всё дело в сомнениях… В голове происходит ряд изменений, которые из привычного уклада мира начинают выделять исключения. А наш мозг… он та ещё сволочь. Вот, что ты захочешь, то он тебе и покажет. А если на него грамотно повлиять… У-у-у, какая же там дичь происходит! Ты бы знал…
— Простите, а вы это сейчас к чему? — осторожно спросил я, аккуратно спустившись на ступеньки.
— Увидишь.
Мы оказались в небольшом подвальном помещении. Судя по количеству бутылок и бочонков, что были аккуратно расставлены вдоль каменных стен — это местный погреб.
А в центре стоял небольшой куб, накрытый чёрной тканью.
— Смотри внимательно, рекрут. Я хочу, чтобы ты запомнил каждое мгновение! — Велемир встал в углу и скрестил руки на груди.
— Один странник утверждал, что нет твари опаснее, чем человек. — Гендром схватился за ткань, а затем дёрнул на себя: — Но, как же он был не прав… Ведь человек, существо сердобольное. Жалостливое! О, как твоя душа сейчас заиграет…
Под покрывалом оказалась клетка, внутри которой сидела совсем юная девушка. Выглядела она неважно. Заплаканные глаза… Рваная рана на лбу. Из одежды — одни лохмотья.
Завидев бородача, она вскрикнула и отползла к прутьям:
— Не трогайте меня больше! Изверги! Твари… — заплакала пленница, пытаясь закрыться руками.
— Ну? Что чувствуешь? — поинтересовался Гендром, внимательно глядя на меня.
— Что вы творите? — холодно спросил я: — Это же человек!
— Правда, что ли? — усмехнулся здоровяк: — Нет-нет… Я не тороплю тебя. Можешь присмотреться поближе.
Конечно, со стороны всё это выглядело, как демонстрация монстра. Только вот… ну не может бездушная тварь так плакать и натурально бояться. Это просто девчонка, которую хорошенько избили, а затем посадили в клетку… Да ещё и на цепь! Я только сейчас заметил металлический ошейник.
— Помогите!!! — всхлипнув, взмолилась она, прижавшись к прутьям, и жалобно глядя на меня: — Это маньяки… Убийцы! Живодёры… Они убили всю мою семью… Просто за то, что мой отец… косо на них посмотрел! Мерзавцы… Ублюдки!!!
— Ривен. Что чувствуешь? — повторил свой вопрос Гендром.
— Это не монстр… А обычная девчонка. — нахмурившись, ответил я: — Хороший тест! Но я слишком хорошо знаю людей.
— Но плохо знаешь монстров. — заключил бородач, и вытащив из печи раскалённую кочергу, направился к клетке.
Девчонка взвыла и протянула ко мне руки:
— МОЛЮ!!! Они же не знают, что творят… В них вселились демоны!!! Я не верю, что люди могут быть настолько жестоки…
— Мне всё это не нравится.
— О, неужели? Что ж, тогда смотри. — просунув сквозь прутья раскалённый наконечник кочерги, Гендром выпрямил руку и обжог девчонку. Та громко закричала от боли. Ох… Как же это неприятно! Моё сердце готово было разорваться… Жестокость в играх или фильмах воспринималась совершенно иначе! А сейчас я, как будто, тоже чувствовал её боль…
— Хватит! — отчаянно крикнул я: — Что вы хотите этим показать⁈
— То, что ты всё пропускаешь мимо ушей. — вздохнул Велемир: — Если так хочешь, то подойди к клетке. Освободи её. Если она человек… то всё будет хорошо.
— Мастер! — Меламори взволнованно посмотрела на старого охотника: — Вы уверены, что это хорошая идея?
— Ну, конечно! Мы же маньяки. И убийцы. А ещё Гендром действительно убил её родителей. И реально из-за взгляда. — пожав плечами, ответил Велемир.
— Я не понимаю… — в голову, как будто, пробрался маленький червячок. Ощущение пульсации и едва заметной щекотки в мозгах сильно сбивали с толку.
— ПОМОГИТЕ!!! — взвыла бедолага: — Я же вижу… Вы не такой, как они… не такой! Не такой!!!
— Если вы и дальше собираетесь пытать её, то я, пожалуй, выйду… — холодно произнёс я, и направился в сторону лестницы.
— Уйдёшь сейчас и дверка захлопнется. — Велемир взглянул на часы.
— Тренировки и вечные подъё… кхм… Подколы, я ещё могу понять. Но, что это за чертовщина⁈ На кой чёрт мне на это смотреть?
— То есть, ты пропустил мимо ушей всё то, что я и Меламори тебе говорили? А ведь ты задавал правильные вопросы. Вот буквально двадцать минут назад.
— Откуда вы знаете? Вас же там не было…
— Кто тебе сказал? — удивился старый охотник: — Вся эта прогулка была чётко спланирована с самого начала, и контролировалась мной. Благо, что мне не сложно скрыться в огромном городе. И я даже поверил в то, что ты слушаешь Меламори, а не пялишься в её декольте… — разочарованно вздохнул Велемир.
— Может, хватит разговаривать загадками? — я вновь посмотрел на рыдающую бедолагу в клетке: — На что вы мне намекаете?
Червячок продолжал ползать в мозгу…
— На то, что ты — дурак. — старый охотник схватил меня за плечо: — Так, что? Освободишь её или благополучно свалишь? А, что? Ко второму тебе не привыкать… Вся твоя жизнь — один сплошной побег. Только вот… ты сам загнал себя в это.
Слова Велемира неприятно задели меня. С одной стороны, да какое он имеет право на меня наезжать? А с другой… Мастер был прав. Я всегда убегал от проблем, поджав хвост. Всегда был слабаком… Не потому, что это МОЙ ВЫБОР. А потому, что так решило окружение. И я… даже с этим не спорил.
— Хорошо. Я это сделаю!
— Угу. — Велемир вытащил из ножен саблю: — Держи. Чисто так… На всякий случай.
— И, что мне с этим делать?
— Думаю, ты разберёшься. — загадочно улыбнувшись, ответил старый охотник.
— Мастер!
— Тише, Меламори. Он должен понять. В противном случае, всё это — бесполезная трата драгоценного времени моего прекрасного коллеги. — Велемир указал на охотника, который всё это время с интересом наблюдал за мной.
Подойдя к клетке, я присел на корточки. Девчонка тут же подползла ко мне… Её глаза светились надеждой.
— Господин! Я знала… Я знала, что вы не такой! — бедолага вновь заплакала. И мне реально стало очень жаль её. Возможно, сей перфоманс от Гендрома и Велемира был специально, чтобы проверить, смогу ли я различить человека и исчадие? Скорее всего, охотники просто взяли преступницу. Никаких родителей у неё не было. Просто украла, что-то на базаре. Вот местная стража и швырнула её в клетку.
«Это не ты…» — прошелестело в голове.
Червячок вновь начал активно копаться в моих мозгах.
«Вспоминай!»
«Вспоминай!!!»
Что? Кого? Я не понимал, что происходит… Моё сознание, словно находилось в дурмане!
Подойдя к замку, я остановился.
— Господин? — девушка вновь посмотрела на меня: — Прошу вас… Если хотите, я стану вашей слугой… Я буду по гроб жизни вам обязана! Буду делать всё, что вы захотите, только заберите меня от этих монстров… Умоляю!
Только сейчас я отчётливо увидел этот дурман. Фиолетовый дымок, который заволакивал мой разум…
Внутренний «я» во всю кричал и трубил тревогу. Но внешний «я» полностью его игнорировал.
Ну, конечно… Они просто хотят, чтобы я убил человека. Испачкал руки в чужой крови…
Нет! Я не чудовище. И я не монстр… Убивать людей — точно не по мне.
«Они хотят посмеяться над тобой…» — прошелестело в моей голове: — «Ты для них — никто…»
«Никто… Никто… Никто…»
«Пустое место!!!»
«Клоун, над которым все глумятся»
«Новый мир не станет лучше…»
«Он такая же камера боли…»
«Как и было раньше…»
«Отпусти невинную!»
«Убей этих уродов…»
«Но сперва…»
«Сперва…»
А, ведь правда. Выходит, шайка головорезов просто решила поглумиться над новичком. Видимо, это у них такой юмор… Который постепенно превращается в издевательство. А значит… Мне нужно срочно освободить девчонку и сражаться. Хватит терпеть! Я больше не позволю издеваться над собой…
«ИДИОТ!!!» — закричало, что-то внутри меня: — «НЕ СМЕЙ!!! НЕВЗДУМАЙ!!!»
— Хех… Ты смотри-ка? — Гендром с удивлением выпятил нижнюю губу: — Интересно! Очень интересно.
— О чём вы? — строго спросил я, не решаясь дёрнуть на себя замок.
— Нет-нет. Ничего. Продолжай! — здоровяк отошёл на два шага назад: — Не мешаю.
— Господин… С вами всё хорошо? — с волнением спросила бедолага из клетки: — Выглядите усталым… Как будто, над вами издеваются… «Но вы не переживайте! Я залечу все ваши душевные раны…» Я понимаю, что такое быть игрушкой для битья. «Просто открой… Просто открой мне дверь…»
Игрушкой… для битья? В голове тут же пронеслись все моменты, когда Капитанша и Велемир в открытую унижали меня. Или… такого не было? Но Капитанша каждый день приходит и поливает меня… помоями! А старик только и делает, что даёт тумаки. Вырвали меня из моей прекрасной и замечательной жизни… Чтобы издеваться. Чтобы в очередной раз гнобить и без того раздавленного человека… Уроды.