— Двенадцать лет назад я с бывшими друзьями ездил в охотничьи угодья. Пару раз выстрелил в воздух и всё.
— У тебя есть опыт владения огнестрельным оружием.
— Трижды ездил на стрельбище. Одно слово — профессионал!
— А боевые искусства?
— Месяц на карате в средней школе. Могу взглядом ломать доски и позвоночники врагов.
— Печально… — в голосе Эйры звучали нотки разочарования: — Может быть, ты хотя бы спортсмен?
— В десятом и одиннадцатом классе играл в баскетбол. Это такая игра… Надо мячиком попасть в кольцо.
— Мячиком… В кольцо… — Капитанша совсем побледнела: — Боже! Ривен, ты чем, вообще, занимался по жизни?
— Пытался выжить.
— И, как?
— Не очень.
— Оно и видно. Раздевайся.
— Эм… Простите, что? — я сперва подумал, что мне послышалось.
— Раздевайся. Ну же! Снимай одежду.
— Зачем?
— Так надо. Раздевайся!
— Не буду! Вот ещё… У меня всё же осталась капля моей мужской гордости.
— Ох, вот ты реально идиот или притворяешься? Попросила же по-хорошему…
— Не буду.
— Ты реально ведёшь себя, как ребёнок. — Эйра щёлкнула пальцами.
— Вы звали меня? — в каюту заглянула Меламори.
— Да! Кандидат в рекруты не слушается.
— Как нехорошо… Господин Ривен! Приказы Капитана не обсуждаются.
— Да мне, как-то, фиолетово. Я не буду раздеваться и всё.
— Меламори… Раздеть оболтуса! Живо! — строго приказала Капитанша.
Не в состоянии поверить в происходящий сюр, я тут же вскочил со стула и начал отходить назад. Однако, помощница с прекрасными косами оказалась в разы сильнее меня. Одежда полетела в разные стороны… Этот акт насилия продолжался до тех пор, пока на мне не осталось лишь исподнее.
— Ну, вот! — удовлетворённо улыбнулась Меламори: — А вы боялись!
— Я не боялся. Я терпеть не могу подобное обращение!
— Так это же для вашего блага.
— Блага⁈ — я злобно посмотрел на Эйру, которая неторопливо поднялась из-за стола и подошла ко мне.
— Так-так-так… Суповой набор не первой свежести!
— Во-первых, мне всего двадцать девять. Ладно! Через два месяца будет тридцать… А во-вторых — свежесть бывает только первой.
— Не умничай тут мне. — Капитанша принялась ощупывать меня: — Это не мышцы, а какая-то жалкая пародия… Ты, вообще, ничего не ел у себя в мире? Отвратительно… Да если на тебя нападёт Леший — ты ж скопытишься за две минуты… Если не быстрее.
— Вам это доставляет удовольствие?
— Что? Я просто констатирую факты. Если тебя это задевает — уж прости. Как там говорят? На правду не обижаются.
— А как же чувство такта?
— Ах, чувство такта? — Капитанша нахмурилась и схватила меня за руки: — Меламори! А сдёрни-ка с него исподнее… Кажется, наш кандидат не совсем понимает разницу между «необходимой констатацией факта» и «нарушением личных границ».
— Есть! — помощница тут же подступила ко мне сзади.
— Я кусаюсь. Больно!
— Ого! Вот эта угроза явно достойна настоящего охотника. Ладно… Отпусти. Я верю, что Ривен всё понял.
— Эх… — в голосе помощницы звучала досада и разочарование.
— Давай, чтобы всё было честно… Я дам тебе ночь на раздумья? — Эйра всучила мне одежду: — Утро вечера мудренее. Как тебе такой вариант?
— Уже лучше. Только, я всё равно не понимаю, каким образом стану охотником, если соглашусь.
— А вот это уже моя забота. Отдыхай, Ривен! Верю, тебе нужно время, чтобы всё это переварить. Меламори! Проводи нашего дорогого гостя в каюту.
— Будет исполнено. — поклонившись, помощница жестом пригласила меня за собой.
— Она всегда такая жёсткая? — поинтересовался я, когда мы зашли в тёмный коридор.
— Капитан обязан быть строгим и беспристрастным. К тому же… Прошлый охотник сразу понял, что происходит и согласился.
— Возможно, он не понимал, на что подписывается?
— Ну, как сказать… Вроде, Капитан всё доходчиво объясняет.
— Доходчиво… Но я, пока, не совсем понимаю.
— Ничего страшного. Поспите, отдохните. И мысли придут в порядок. Вот! — милая блондинка распахнула передо мной дверь в небольшую каюту: — Не хочу вас пугать, но если вы согласитесь и дадите присягу Капитану… То завтра вас ждёт очень сложный день.
— Спасибо. Успокоила… — усмехнулся я: — Кстати, Меламори… А сколько Капитану лет?
— Это секрет.
— Правда? Что ж, значит узнаю сам. — с этими словами я прошёл в каюту и уселся на старенькую кровать: — Слушай, а тут на удивление мягко…
— Капитан Слейт очень заботится о своей команде. Тем более, если речь идёт о потенциальном охотнике.
— Скажи… А если я… Ну, чисто гипотетически соглашусь — каким образом она сделает из меня охотника?
— О, способов много! Но поверьте, вам лучше всё это увидеть самому. А пока — отдыхайте! Сладких снов.
— Ага… И тебе спокойной ночи. — отложив одежду, я прилёг на мягкую кровать.
Уж не знаю, что за дичь тут происходит, но хотя бы впервые за несколько лет высплюсь по-хорошему! Ведь если всё это не бред моего распалённого сознания, то значит… утром мне не надо ехать в отель к очередному «недопиаренному» курдюку.
А это приятно. Даже слишком приятно…
Широко улыбнувшись, я закрыл глаза и плавно провалился в сон.
— Что скажете о новом кандидате, Госпожа Слейт? — Ричард аккуратно нарезал отварное филе индейки.
— У нас… Весьма странный экземпляр. — задумчиво ответила Эйра, глядя на огни ночного города.
— Что вы имеете ввиду?
— С чего бы начать? Ну, давай с насущного. Это… бестолочь. Причём, самая настоящая! Ничего не умеет. Вообще… Кроме храбрости и целеустремлённости положительных качеств нет. Худой! Слабый… Но находчивый. Быстро усваивает. Но, как по мне — слишком взрослый.
— Неужели?
— Да, по общению он… Не сказать, что сильно зрелый. Очень напоминает подростка. Однако его разум уже не так гибок. Тяжело подстраивается под изменения. Он явно ещё не до конца понял, что происходит.
— Ну, это же поправимо?
— Поправимо. Главное, чтобы он не сопротивлялся. У нас нет времени на глупости.
— Согласен. А кроме его… слабой физической подготовки есть нюансы?
— Ага… — Капитан тяжко вздохнула и протянула обгоревший листок пергаментной бумаги старпому: — Знак «эпсилона».
— Что⁈ — нож выпал из мощных рук льва: — Как… Как такое возможно⁈ Неужели, срок подходит?
— Я тоже подумала, что мне показалось… Но это же чёткий знак «эпсилона». А значит, старушка Дейзи передаёт мне привет.
— Почему именно с новым кандидатом?
— Видимо, разглядела в нём, что-то… или, чтобы я успела закончить все дела. Другого ответа я не знаю.
— Не понимаю, чего от вас добивается карга… Но мы вас в беде не бросим!
— Я это понимаю, Рич. И очень вам за это благодарна… Но у «Буревестника» всегда должен быть капитан. Видимо, в ближайшее время нужно будет созывать совет.
— Они откажутся от голосования. Вы же прекрасно их знаете.
— У нас нет другого выбора. «Эпсилон» — визитка смерти. Если получил такой, считай, что скоро вас ждёт встреча с каргой. Только вот, не совсем понятно, когда это «скоро» наступит. Может быть, уже завтра. А может… через год. Они обязаны проголосовать, Рич. Я просто расскажу им правду.
— Чтобы там не произошло, я в любом случае буду на вашей стороне!
— Даже не сомневаюсь. Но смерть в нашей работе — дело обычное. Поэтому, сейчас важнее заняться насущными вопросами. Я хочу, чтобы вы с Велемиром завтра посмотрели на кандидата. Нужно понять его реальный потенциал, и в какую сторону двигаться.
— А если он не согласится?
— Согласится. Свитки никогда не ошибаются… Как бы этот Александр не сопротивлялся — его душа очень хотела сюда. Думаю, за ночь разум и сердце придут к консенсусу. И как только он скажет «да» и даст присягу — тут же начинайте тренировки!
— У меня ощущение, что вы очень спешите…
— Ну, конечно! А ты как думал?
— Просто, я искренне верил, что на Велоранте было последнее задание в сезоне. И потом мы уйдём на зимовку с местными заказами.
— Зимовка подождёт. Не так давно прилетал голубь от Лорда Хазарвиля… Наш дорогой аристократ сообщил, что есть одно весьма занимательное задание. Оно не сложное. Думаю, как раз подойдёт для «боевого крещения» нового охотника.
— Не рановато ли?
— Я верю, что Дейзи не просто так отправила весточку именно через него. Кто знает? Может быть, в нашем тощем дурачке скрывается невероятный потенциал? В общем, мне не терпится его испытать.
— Охотники — не расходный материал. Помните об этом.
— Помню. Просто, мне нужен профессионал. Тренировки с палками по минимуму. Работа в полях по максимуму. Работаем на результат!
— Что ж, значит будет исполнено, Капитан.
Глава 3Часть команды
В малиновом закате, словно светлячки, постепенно включались тусклые звезды.
Сидя на невысоком зелёном холме под шикарной ивой, я наблюдал за тем, как Эйра, ряженная в лёгкий белый сарафан, кружится среди цветов.
Вот, в очередной раз признал, что никогда не любил девушек с подобной внешностью…
Это ж, как язвеннику показывать жирнющий мраморный стейк из говядины категории «А»! Или смачный кусок вагю.
Хочется, но я был реалистом, потому трезво оценивал свои шансы.
Честно говоря, с девушками у меня всегда были странные отношения. Нет, я далеко не девственник. Помню, лет семь назад даже едва не женился… Но бог уберёг, ибо не готов ещё для серьёзных отношений.
Мне всегда импонировали раскрепощённые и уверенные в себе красавчики. Потому что, выбирали они, а не их.
А я же в очередной раз стал жертвой, чьего-то выбора.
И тут Капитанша очень ласково улыбнулась мне, отчего старое заледеневшее сердце вдруг проснулось. На серебристых волосах девушки красовался венок из луговых цветов. А серьёзные ярко-голубые глаза сейчас источали приятное тепло.
Эйра протянула мне ладонь.
Конечно, это был сон. Только вот, я всё никак не мог взять управление в свои руки, потому радостно, словно собачка увидевшая хозяина, подскочил и побежал навстречу к Капитанше.