Мастер Орестон низко поклонился.
– Для меня честь – принимать вас здесь. Вы пошли по стопам величайшего из магов, мастер Волнар. Дорога Тёмного Магистра началась, – старичок указал на печать на моей руке, – именно с этого шага.
– С печати? – живо спросил Леандро. – Тёмному Магистру нужны были рабы? Зачем?
Старичок выпрямился.
– Всё, что хранится в моей лавке, – шелуха, обломки, – произнёс он напыщенно. – Артефакты, накопленные здесь, можно вынести на свалку, и никто ничего не заметит. Кроме одной-единственной тайны.
– Какой?
Глаза мастера Орестона затуманились.
– Когда-то, задолго до апогея своей власти, задолго до того, как он поверг высших магов и архимагистров в прах и пыль, Тёмный Магистр подобрал свой первый ключ к великой силе и могуществу. – Старичок мечтательно улыбнулся. – Жизнь и магия его рабынь.
Леандро и Итан переглянулись. Леандро выглядел болезненно-бледным.
– Это всего лишь слабые вассалы, – отрывисто произнёс Итан. – К чему они Тёмному Магистру? Сильные маги-союзники принесут куда больше пользы, чем подневольные девчонки.
– Тут вы ошибаетесь, мастер Волнар, – сладко улыбнулся старичок. – Глядите.
Он с явным усилием наклонился к полу. В руке его блеснул короткий нож, и мастер Орестон недрогнувшей рукой вспорол дорогой шёлк, чтобы тут же отогнуть лоскут в сторону, открывая ящик чёрного дерева. Со щелчком провернулся ключ, и Леандро присвистнул, увидев золотой блеск, поднимающийся из-под крышки.
– Всего три кристалла, – с сожалением произнёс старичок. – А когда-то я мечтал стать придворным артефактором, поставлять эти кристаллы моему господину и привозить ему рабынь связанными и раздетыми, чтобы он использовал их одну за другой…
– Зачем? – очень спокойно спросил Итан. У меня возникло ощущение, что он бы не поморщился, даже если бы мастер Орестон начал подробно описывать самую низкую гнусность во всех подробностях. – Зачем Тёмному Магистру нужны были рабыни? И как это связано с вещью, которую ты держишь?
Старичок медленно, почти неохотно разжал ладонь, и я увидела, что он держал в руке. Двойную ромбовидную пирамидку чёрного стекла, в палец длиной, внутри которой светилась золотая нить.
– Сила, – дрожащим от предвкушения голосом объявил Орестон. – Чужая магия несёт в себе великую силу, и Великий Тёмный Магистр знал это лучше меня.
Он повернулся ко мне. Золотые искры в глубине его радужки завораживали.
– Можно убить врага, – произнёс Орестон, подходя ко мне. – Можно вонзить нож ему в сердце, захлестнуть магией его лёгкие, обрушить на него крышу его собственного дома. Но можно поступить иначе. Можно сделать его своим рабом, выпить его магию и стать сильнее. Тёмный Магистр знал об этом очень хорошо. И молодой мастер Волнар должен увидеть это тоже.
Лицо Орестона исказилось в злобной улыбке. Он не отрывал от меня взгляда.
– Дочь Тормана Валё, – прошипел он. – Вот, значит, где вы с отцом скрывались столько лет, убив моего господина и всех, кто был ему близок. Дрянные людишки, предатели, мерзавцы… кровь лучших магов этого мира на ваших руках.
– Зато никому больше не посылают раздетых и связанных девушек, – парировала я первым, что пришло мне в голову. – Знаете, по-моему, это хорошая новость.
Старичка перекосило.
– Ты заплатишь!
– Стой, – резким, повелительным тоном бросил Итан. – Сначала расскажи остальное. Допустим, Тёмный Магистр напился магии своих рабынь. Но что дальше? Ты сам сказал, что это был лишь первый шаг на его пути.
Я мгновенно вспомнила предостережение магистра Айвора.
– Итан, не надо, – торопливо вставила я. – Это знание опасно, помнишь? И магистр Айвор сказал, что путь Тёмного Магистра всё равно не повторить!
Старичок расхохотался.
– Не повторить, говоришь?!
В следующее мгновение он без замаха ударил артефактом в моё запястье. Прямо в центр печати.
Глаза Итана Волнара широко раскрылись. Золотистый луч из кристалла ударил мне в пальцы, и я с изумлением и ужасом почувствовала внезапную слабость.
– Вся жизнь и магия рабыни стекается к её господину, целиком, – проговорил мастер Орестон ликующе. – Сила её теперь твоя, Итан Волнар!
Да он же полностью безумен!
Чёрное стекло в руке Орестона переливалось и дрожало, гипнотизируя, парализуя. Я попыталась оттолкнуть кристалл, но в руке Орестона из ниоткуда появился жезл. Раздалась вспышка, и магические обручи туго обхватили моё тело, сковывая руки, не давая двигаться. И одновременно я почувствовала, как что-то невидимое покидает меня, устремляясь к Итану, как к магнитному полюсу.
Итан пошатнулся и упал на одно колено. Глаза его были расширены. Похоже, от удивления или шока он тоже не мог двигаться.
– Что, – стиснув зубы, с явным усилием выговорил он, – Тёмный Магистр сделал дальше, когда напился силы? Как он победил… магистров? Говори!
– Итан, – предостерегающе произнёс Леандро, глядя на меня. – Тебе не кажется, что сейчас крайне неподходящее время для таких расспросов?
Мастер Орестон оскалился.
– Если бы Тёмный Магистр не наполнил себя магией своих рабынь, – торжествующе произнёс он, – он не смог бы проникнуть в святая святых магистров и лишить их почти всей магии!
Я с трудом подняла голову.
– Лишить магистров… магии? Что за чушь ты… – мой голос сорвался.
– Что, не знаешь? – мрачно усмехнулся старичок. – Твой отец-предатель не поделился с тобой?
Его голос поднялся до крика.
– Количество магии в мире ограничено и конечно! Распределением магии можно управлять, и магистры Эвенара делают это давным-давно! Они убрали конкурентов и теперь делят пирог между собой. Чужаки на этот пир не допускаются!
Я остолбенела. Что?!
– Что? – выпалил ошеломлённый Леандро. – Как они это сделали?
– Не знаю! – в голосе Орестона смешались ярость и отчаяние. – Но вы должны, обязаны это повторить! Я не зря заманивал вас сюда! Не зря!
Жезл в подрагивающих пальцах Итана светился всё ярче, и я ощущала исходящую от Итана ауру силы, которая делалась всё мощнее. Сейчас Итан смог бы шарахнуть магистра Айвора об стену, особо не напрягаясь, даже если бы тот выставил против Итана всю мощь и знания.
Вот только, заблокированная или нет, это была моя магия. Я ощущала, как силы покидают меня с каждым мгновением. Я бы убежала, но двигаться было невозможно.
– Итан, он её убивает! – резко сказал Леандро. – Ты что, будешь…
Не отрывая чёрный ромб от моей руки, старичок взмахнул жезлом, и знакомые обручи в несколько слоёв спеленали Леандро. Ещё взмах, и Леандро отлетел к стене, ударившись затылком. Из уголка его рта потекла струйка крови. Он был без сознания.
В следующую секунду мои ноги подломились, и я упала на спину. Но мастер Орестон, как жадная пиявка, тут же уселся рядом со мной, прижимая артефакт к моему запястью. Чёрное стекло наполнялось светом, горя всё ярче, пульсируя…
И тут Итан пошатнулся и с видимым усилием встал.
– Убери руку с артефакта и брось жезл, – хрипло приказал он. – Довольно.
Старичок не пошевелился.
– Сделай это сейчас, или я оторву тебе голову.
Мастер Орестон неверяще моргнул. А потом его рука сжалась крепче, и я застонала, когда безумный маг с силой впечатал артефакт в моё горящее от боли запястье.
– Нет, – прошипел он. – Ты поймёшь! Это единственный путь!
Лицо сумасшедшего мага исказилось ненавистью.
– Тёмный Магистр изменил всё и забрал магию – для себя и для нас! Но эти мерзавцы убили его и вернули всё на свои места. Почему они не убили всех вас… не знаю. Милосердные слюнявые идиоты! – Изо рта старичка вылетала слюна. – Их слабостью нужно воспользоваться! Когда-то Тёмный Магистр вырвал пирог изо рта магистров, теперь это должен сделать ты, Итан Волнар! Убей дочь предателя и выпей её магию! Твой отец хотел бы…
Мастер Орестон прервался, с изумлением глядя на меня. Из его рта хлынула кровь.
Ромб чёрного стекла выпал из его руки и погас. Орестон в последний раз дёрнулся и затих. А в следующее мгновение обручи вокруг моего тела разжались.
– Спасибо за интересное предложение, – ровно произнёс Итан, поднимаясь на ноги. Жезл в его руке медленно гас, оставляя за собой в воздухе серебристый след. – Но я буду убивать тех, кого сочту нужным.
Это заявление не очень-то меня обрадовало. Я попыталась подняться, но вновь плюхнулась на пол. Рука горела так, словно с запястья была содрана кожа, и у меня вырвался невольный стон.
– Тихо, сейчас пройдёт.
– Не торопился ты меня спасать, – только и выдавила я, отводя взгляд от тела Орестона.
– Но спас же, – последовал невозмутимый ответ.
Не глядя на меня, Итан подошёл к сундучку, и два ромба из чёрного стекла исчезли в его одежде. Итан шагнул к опустевшему артефакту, переступив через тело Орестона, и раздавил его ногой. Послышался хруст стекла, и ромб, только что высасывавший из меня жизнь, окончательно перестал существовать. Ещё вспышка магии, и осколки превратились в пыль.
Только после этого Итан подошёл к Леандро. Склонился, проверил веки.
– Скоро очнётся, а через пару дней будет на ногах, – констатировал он. – Орестон пожалел его. Или испугался: убей он Леандро, ему было бы не сносить головы.
– Он и так её не снёс, – слабо сказала я, всё-таки поднимаясь на ноги. – Но перед этим успел меня удивить.
– И нам совершенно не нужно, чтобы магистры об этом узнали. – Итан наклонился и подхватил Леандро под мышки. – Убираемся отсюда. Орестон сказал, что здесь остался лишь хлам, и я ему верю.
– Хорошо, – вздохнула я, отпуская запястье. Боль была сильной, но уже не нестерпимой.
Итан протянул мне вторую руку Леандро, и я, стиснув зубы, взвалила её себе на плечо здоровой рукой. Ладно, вдвоём мы его вытащим.
– Думаешь, этот сумасшедший сказал правду? – выдавила я. – Про то, что магистры контролируют всю магию?
– Спроси их, – бросил Итан. – Если тебе жизнь не дорога, конечно.
Жизнь была мне дорога. Но неужели магистры правда…