– И оказаться в карцере. – Итан разобрался с платком и теперь застёгивал элегантный жилет. – Но это меня не остановит. Я ударю без колебаний, и все об этом знают.
Я подняла бровь.
– И откуда же они это знают?
– Потому что я отвечаю на удары всегда. Один раз я этого не сделал – и усвоил урок.
– Один раз? Когда это было?
– Наш тюремщик упоминал об этом, – сухо промолвил Итан. – Тот легендарный случай, когда наш общий знакомый Кертис подвесил нас под потолком. Он почти придушил Салазара, сковал Тамми и Лео, а я по глупости бросился за помощью к магистрам вместо того, чтобы ударить. – Итан помолчал. – Я не успел даже выбежать из зала. Кертис ударил меня сзади с такой силой, что очнулись мы только полчаса спустя под главным куполом Эвенара, и подвешены мы были не очень-то надёжно.
– Так это был Кертис? – растерянно спросила я. – Именно он подвесил вас под купол? Кертис, магистр и жених Ренаты?
– Тогда Кертис ещё не был ни магистром, ни женихом. Но да, это был он.
– Но вы не стали устраивать ему жестокую месть, раз с ним до сих пор всё в порядке, – задумчиво сказала я. – Знаешь, я горжусь тобой. Это… правильно – не убивать врагов и не мстить им.
Ледяной взгляд пригвоздил меня к месту.
– Если ты думаешь, что мы всё забыли, ты очень сильно ошибаешься.
«Ничего хорошего с ним не произойдёт, – вспомнила я. – Память у нас хорошая».
– Что произошло потом? Когда вас сняли из-под купола?
– Магистры пожурили Кертиса, но больше с ним ничего особенного не случилось. Наш позор, разумеется, продлился дольше. Я посидел в карцере в общей сложности три месяца, пока Салазар вызнавал слабые места самых отъявленных идиотов. Леандро и Тамми помогли… и очень скоро с нами перестали связываться.
– Совсем?
– Идиоты находятся, конечно. Но в основном болтают за нашей спиной. И не там, где мы можем их увидеть. Они знают, что будет, если я услышу хоть слово о своём отце или Лео – о своей матери.
– Ещё три месяца в карцере для тебя? – грустно пошутила я.
Итан пожал плечами.
– Мне всё равно.
Три месяца в карцере. И Джесс наверняка обращался с Итаном куда хуже, чем в ту ночь, когда мы с Итаном были вместе. Если честно, я боялась спрашивать, что с ним было.
Итан открыл дверь.
– Нам пора, – бросил он. – Перед балом стоит поесть как следует.
Барни, подбежавший к двери, согласно гавкнул. Итан наклонился и потрепал его за ушами.
– Совсем скоро ты вернёшься домой, парень, – произнёс Итан уверенно. – Подожди совсем немного.
Я вздрогнула, поняв, что это означает. Итан хотел захватить свой замок – и верил, что у него получится. Ничего хорошего в этом не было, но теперь, узнав о злоключениях Итана и его друзей побольше, я не могла сказать, что совсем их не одобряю. Если бы я оказалась в их положении и у меня появился шанс отомстить магистрам…
Пошла бы я той же дорогой?
…Что бы я выбрала?
*
Мы вышли в гостиную, и я ахнула.
В углу напротив камина сверкала живая наряженная ель.
Хвойные гирлянды стелились по стенам, сверкали золотыми и алыми шарами, вспыхивали огоньками сверкающих снежинок. Блики дрожали на поверхностях блестящих разноцветных шаров, украшающих еловые ветки.
Канун Зимнепраздника наступил.
– Какая красота! – выдохнула я.
– Это ты ещё ничего не видела! – раздался бодрый голос Леандро. Он вышел со стороны кухни, держа поднос размером в половину его роста. – Добро пожаловать на почти-праздничный завтрак и немного – обед!
От подноса поднимался умопомрачительный запах, и, едва Леандро уместил его на столе, у меня разбежались глаза. Свежий желток на горячем бутерброде, жареный бекон, хрустящий и обволакивающий ноздри здоровым ароматом, белоснежное сало и яйца в мешочек, чёрный поджаренный хлеб с запахом чеснока и алый кетчуп в хрустальной вазочке, мармелад и, наконец, исходящий паром чайник.
– И десерты! – торжественно объявила Тамми, выходя из кухни. – Наслаждайтесь.
Брови Итана поднимались всё выше, пока он оглядывал ряды шоколадных кексов и марципановых фигурок. Горка воздушного зефира пополам с хрупким ореховым безе завершала картину.
– С чего такое великолепное пиршество?
– А разве не очевидно? – весело отозвался Леандро. – Поскольку кто-то из нас к завтрашнему утру совершенно однозначно окажется в карцере, а то и на том свете, лучше отметить пораньше и без тюремщика в заскорузлых манжетах. А то и вовсе без запонок. – Леандро щёлкнул по своим щегольским запонкам с чёрными камнями. – Представляете, какой скандал, тюремщик – и без запонок и фрака?
– Как видите, мы зачем-то нарядили ёлку без вас, – раздался унылый голос Салазара. Следом показался он сам, одетый в такую же простую чёрную мантию, как я. – Я устало протестовал, чтобы меня не подвергали этому бессмысленному занятию, но эти двое…
– Решили, что Итану не помешает немного хорошего настроения, прежде чем он увидит свой дом захваченным злодеями и мерзавцами, – сообщила Тамми. – Кстати, я ещё добьюсь, чтобы прозвище «Грязные Магистры» к ним прилипло. Есть у меня одна задумка с разлетающимся кофейным пудингом…
– Тамми, – устало произнёс Итан.
Тамми как ни в чём не бывало хлопнула в ладоши.
– Ну же! Все за стол!
Завтрак – или обед? – прошёл куда веселее, чем я ожидала. Правда, Тамми, извинившись, покинула нас перед десертом, но я едва это заметила, поглощая сандвич с великолепным соусом и жареным яйцом наверху. Ох, не испачкаться бы!
– Скоро выезжаем, – заметил Леандро, допивая чай. – Где там Тамми?
– Выезжаем? – Я нахмурилась. – С чего бы так рано? Бал только вечером.
Маги переглянулись.
– Телепортом туда не добраться, – мрачно сообщил Салазар. – Придётся трястись в экипаже и клясть древних Волнаров за то, что те извели состояние, дабы отвадить взломщиков и грабителей. Впрочем, мои исследования указывают на то, что действующий архимагистр тоже приложил к этому руку.
– Чтобы последователи Тёмного Магистра не проникли внутрь? – догадалась я.
– В точку, – подтвердил Леандро. – Хотя, похоже, тайный телепорт Алексиса Волнара должен работать. Так что сегодня ночью – первый наш шанс проникнуть в святая святых. И, скорее всего, последний. – Леандро кивнул Итану. – Ты как, волнуешься?
– Мы справимся, – спокойно сказал Итан. – Если ты помнишь, у нас есть план.
– А заодно и пофлиртуем, – легко согласился Леандро. – К середине бала меня будут искать как минимум две дюжины обманутых женихов. Люблю хаос и разрушение.
Салазар укоризненно посмотрел на Леандро.
– Ладно, ладно, полдюжины максимум, – проворчал Леандро. – Зануды вы, даже поразвлекаться нельзя как следует!
– Я тоже собиралась развлекаться, – раздался голос Тамми от дверей. – Увы, меня никто не пригласил на бал, так что пары у меня не будет. Знаете, что я собираюсь сделать по этому поводу?
Мы одновременно обернулись к улыбающейся Тамми.
– Выглядеть лучше всех!
На ней было сверкающее белое платье с полупрозрачной юбкой, затянутое золотым поясом. А к нему – такие же золотые наплечники и золотые сандалии с ремешками, доходящими до колен. На голове Тамми красовался здоровенный парчовый тюрбан, а от перчаток исходило такое сияние, что скуксилась бы от зависти даже королевская корона.
Я заморгала. Даже Итан выглядел впечатлённым.
– Э-э-э… – первым нашёлся Леандро. – Очень… ярко. И блестяще. И ярко. Даже архимагистр позавидовал бы. Твоё золотое шитьё бьёт его золотое шитьё по морде в… э-э… любое время суток.
Тамми взмахнула ресницами.
– Спасибо, – мурлыкнула она. – Я знаю.
Салазар выглядел так, будто изо всех сил пытался подавить смешок. Впрочем, он тут же вновь принял унылый вид.
Я перевела изумлённый взгляд с Тамми на Итана.
– Может, вы всё-таки объясните мне ваш план? – осторожно предложила я. – Ну, знаете, в деталях? Как вы собираетесь улизнуть от остальных гостей, зачем Тамми парчовый тюрбан и так далее?
– Нет, – одновременно произнесли все четверо.
Я вздохнула.
– Почему-то я так и думала.
– Пора, – коротко произнёс Итан. Он встал. – Думаю, экипажи нас уже ждут.
Я с тоской вспомнила о длиннющей лестнице и с сожалением покосилась на недоеденный шоколадный кекс. Интересно, мне удастся его доесть? Удастся ли вообще сюда вернуться? И что произойдёт с нами на балу?
Я отодвинула стул и резко встала.
Что ж, был только один способ это узнать.
*
Вереница экипажей томительно медленно продвигалась вперёд.
Большинство были переполнены. К счастью, в моём было всего две пассажирки, включая меня. К несчастью, я не была уверена, нравится ли мне компания.
Я надеялась увидеть весь цвет магической молодёжи Эвенара, но вместо этого я оказалась возле скучной стоянки. И, прежде чем я успела найти взглядом Итана и Леандро, дверца ближайшего экипажа открылась.
– Эва, дорогая, ты едешь со мной, – раздался не допускающий возражений голос магистрессы Серпет. – Залезай.
Так, и что мне делать? С одной стороны, ехать несколько часов наедине с магистрессой мне не хотелось: я знала слишком много, чего знать было не положено, и не желала, чтобы магистресса догадалась о моей осведомлённости. С другой стороны, послать действующего магистра куда подальше – это так себе выбор, особенно прямо перед балом.
– Да, конечно, – обречённо сказала я и села в экипаж.
Теперь мы ехали вместе. К счастью, магистресса почти тотчас же скрылась за утренней газетой, и всё, что мне оставалось, – смотреть в окно и любоваться зимней солнечной сказкой, пока экипаж продвигался по украшенным к Зимнепразднику улицам.
Жаль, что мы не проедем мимо моего бывшего дома. Где-то сейчас отец?
Но совсем скоро мы выехали из города, и мне быстро наскучило смотреть на однообразные окрестности. Магистресса продолжала читать газету, так что единственным примечательным зрелищем оставались плохо пропечатанные заголовки прямо перед моим лицом.