– Пф-ф, – фыркнула дама. – Надеюсь, твои планы на вечер осуществятся, Вендрик, какими бы они ни были. Для твоего же блага. Я хочу пробовать закуски, а не шляться среди прислуги!
– Прости, дорогая. – Послышался звук поцелуя. – Я обязан был самолично всё проверить. Было бы недальновидно оставить тебя внизу одну: начли бы гадать, куда я делся. Идём, идём. Купим всё, что тебе нужно.
Мы с Салазаром переглянулись. Эти слова про «всё проверить» мне не понравились. И Салазару, судя по всему, тоже.
– Так, – произнесла я. – Пункт первый: архимагистр по какой-то причине не против, чтобы Рената и Итан сошлись. Не думаю, что это хорошая причина.
– Это точно, – уныло вздохнул Салазар.
– Пункт второй: у архимагистра есть свои планы, связанные с замком.
Салазар вздохнул ещё мрачнее.
– Поверь мне: чем пессимистичнее ожидания, тем более стоит их умножить на два, – мрачно произнёс он. – А то и на четыре.
Я выдавила улыбку.
– Умеешь ты поднять настроение.
– У меня есть опыт, – пожал плечами Салазар. – Я старше этих троих разгильдяев, если ты не знала. Так что мне пришлось вытирать им носы, объяснять всё о жестокости и несправедливости этого мира и получать несправедливые тумаки вместо них. – Салазар с рассеянным видом потёр плечо. – Мрачное время. Зато моих разгильдяев не тронули до поры, когда они подросли и смогли дать отпор.
Салазар мрачно улыбнулся.
– И тогда их начали бояться. О да.
Это прозвучало мрачновато и, что греха таить, зловеще.
Но мне в голову запало другое.
– Ты защищал Итана, Леандро и Тамми, когда они были маленькими, – сказала я. – Ты закрывал их собой, помогал им. И они этого не забыли. С виду они над тобой подсмеиваются, а Итан и вовсе стал главным вместо тебя, но они тебя очень любят. Да?
– Людская благодарность преходяща, – хмыкнул Салазар. – А благодарность тёмных магов – это и вовсе пушинка на весах. Но…
– Но?
– Пусть это нелогично и безнадёжно, но я верю в Итана, – произнёс Салазар неохотно, словно стеснялся этих слов. – Что бы там ни планировал архимагистр, он не сорвёт наши планы. Если магистры желают нашей неудачи, они останутся с носом. – Зловещий смешок. – Или без носа, если Тамира не забудет свой крем.
Салазар потянул меня за собой.
– Идём. Если Итан хочет, чтобы ты получила платье, ты получишь лучшее платье. Даже если оно предсказуемо развалится, оставив тебя в одних панталонах.
Не самое лучшее обещание. Но другого пути, как и другого спутника, у меня не было. И сейчас, когда я знала, как много Салазар сделал для своих друзей… я не была уверена, что хочу другого спутника.
Пожалуй, другого мне и не было нужно.
*
Я ожидала увидеть пол, покрытый пылью, и паутину на шкафах.
И не разочаровалась.
Каждый наш шаг оставлял глубокий след в пыли. Дверцы когда-то великолепных шкафов выглядели заброшенными и неухоженными, а уж паутиной всё заросло будь здоров. Я чихнула, когда Салазар небрежно постучал по неработающей лампе, поднимая облачко пыли.
– Как-то не очень здорово будет тут переодеваться, – заметила я.
Салазар с тяжёлым, траурным вздохом вынул жезл.
– Отойди.
Я осторожно отошла к входу. И присвистнула, когда Салазар, вытянув жезл, деловито прошёлся потоком тёплого воздуха по комнате.
Пыль и паутина исчезали на глазах. Ещё взмах жезла, и короткая вспышка пламени сожгла остатки. Волна прокатилась по полу, убирая пыль, и, когда всё стихло, в руке Салазара загорелся знакомый мне голубой свет.
– Открывай, выбирай, переодевайся, – скучающе заявил он. – Только быстрее. У нас ещё есть дела на этот вечер.
– Собираешься проникнуть в библиотеку Тёмного Магистра и поискать путь к бессмертию в его дневниках? – предположила я не без сарказма. – Сдаётся мне, магистры там уже порылись.
– Магистры – идиоты, ничего не понимающие в собственных сокровищах. – Салазар подёргал запертые ручки шкафа. – Впрочем, ты права в том, что от библиотеки наверняка остались одни пустые полки. Уверена, что тебе нужна эта возня с бальными платьями?
Он покосился на меня. Должно быть, что-то в моём лице отозвалось однозначным: «Да, и открывай уже!» Потому что в следующую секунду двери обоих шкафов распахнулись от пола до потолка.
Наряды не потеряли блеска. Возможно, их хранила магия? Я не знала. Но если парочка и выглядела отставшей от моды, то остальные были сшиты в классическом стиле, который всегда был в цене.
Я быстро прошлась вдоль нарядов, задерживаясь на считаные секунды, чтобы погладить нежную шёлковую ткань и пощупать жёсткие прозрачные накидки. И остановилась напротив последнего платья.
– Отвернись.
– Вот всегда так, – вздохнул Салазар, косясь на пыльное зеркало и с сожалением отворачиваясь. – Маски в соседнем шкафу.
Я уже быстро сдирала с себя чёрную мантию. Не помять бы причёску… нет, вроде бы всё в порядке.
И нырнула в роскошный бальный наряд. Крючки, сборки, разгладить по талии… Всё. Можно оборачиваться на себя в зеркало.
Я повернулась и ахнула вновь.
Нежно-голубое платье село как влитое. А невесть откуда взявшийся Салазар уже протягивал мне обёрнутую в белый шёлк маску.
Я торопливо развернула шёлк и изумлённо раскрыла рот, увидев сверкающие аметисты. Передо мной был почти точный близнец маски с прилавка внизу, вот только эта была поистине королевской. И голубой бархат с парой звёздных сапфиров у виска дополнял моё платье идеально.
Я закрепила маску и поправила волосы, глядя на себя в зеркало. Надела тончайшие белые перчатки, тотчас скрывшие печать на запястье. И глубоко вздохнула.
Так, Эвелина Валё. Ты не хотела быть звездой бала.
Но ты будешь ею.
*
Звёздная ночь в бальном зале продолжалась.
Салазар улизнул куда-то, едва мы вошли в зал, и я почувствовала себя ужасно одинокой. К счастью, и не в центре внимания: все гости смотрели в сторону возвышения в центре зала, словно ожидая чего-то.
А в следующее мгновение свечи разом погасли. Вместо них над возвышением зажглась полная магическая луна.
– Как красиво, – прощебетала хорошенькая блондиночка слева от меня, прижимаясь к своему спутнику в глухой чёрной маске. – Скорее бы начались танцы!
– О да, – низким тоном согласился тот. – Жду не дождусь, пока тебя не натанцую… то бишь, пока ты не поведёшься на меня в танце.
Я с подозрением покосилась на него. Светлые волосы выглядывали из-под широкополой шляпы, алый яркий шарф оживлял чёрную одежду, и что-то в этом кавалере было такое знакомое…
На возвышение поднялся архимагистр Вендрик. Рядом с ним в блеске бриллиантов стояла его располневшая супруга, милостиво улыбаясь. Они с Ренатой были весьма похожи, вот только изящества своей дочери мать или не имела, или давно утратила. Но их объединяло высокомерное выражение лица, говорящее: «Ты здесь никто, а я получу всё, что захочу».
– Дорогие гости, – звучно произнёс архимагистр, и его голос разнёсся по залу так, словно он стоял в двух шагах от меня. – Сегодня годовщина падения Тёмного Магистра, день, запавший в память многим семьям, потерявшим своих родных…
Кавалер под широкополой шляпой фыркнул.
– Эй! – одёрнула его блондиночка. – Имей уважение!
В трёх шагах от возвышения суетились газетчики, направляя объектив на архимагистра и делая снимок за снимком. Похоже, Вендрик любил внимание публики.
Я поискала взглядом своих тёмных магов. Салазар, сгорбившись, сидел в одиночестве на краю подоконника, прислонившись к стене. Его лохматая фигура выделялась на фоне окна. Леандро, как ни странно, нигде не было видно. А вот Тамми красовалась в своём сверкающем золотом наряде на другом конце зала, привлекая взгляды. Интересно, где же Итан?
И тут я увидела его.
Сначала я заметила белоснежное платье Ренаты, сияющее под звёздным небом из плавающих свечей. А потом и самого Итана.
Он стоял, небрежно откинув голову, с идеально прямой спиной. Кулаки его не были сжаты, на губах играла отрешённая улыбка, и сын Тёмного Магистра владел собой безупречно, как всегда. Но я могла лишь представлять, что он чувствовал в эту минуту, глядя на чужаков, распоряжающихся в его доме.
Но ведь Тёмный Магистр и его прислужники были виноваты в смерти людей, правда? Я нахмурилась. Как насчёт того, что их семьи получили по заслугам, потеряв свои замки и состояния? Родственникам тех, кто погиб, нужна компенсация, да и кварталы, сгоревшие в ходе пожаров, нужно было восстанавливать.
Да, вот только замок Волнар достался магистрату, и вряд ли его сокровища продали, чтобы раздать деньги бедным. И если серьёзно, сколько людей погибло от рук Тёмного Магистра и его сторонников, а сколько погибло от рук магистров, не желающих выпускать власть? И скольких жертв магистры свалили на тёмных магов?
Нет. Нет. Я неправа, я их оправдываю, я не мыслю логически…
Или мыслю? Я вновь повернулась к архимагистру, который, кажется, уже заканчивал свою речь. Быстро же он!
– …И финальным аккордом я хотел бы пригласить сюда нашего особого гостя, без которого победа была бы невозможна. Встречайте Тормана Валё!
Свечи наверху вспыхнули ярче, а маги вокруг принялись оживлённо переговариваться.
– Торман Валё? Тот самый Валё?
– Я думала, он умер!
– Говорят, Тёмный Магистр успел проклясть его перед смертью и лишил всей магии!
– А это правда, что Итан Волнар взял его дочь в рабыни и… ну, вы понимаете…
– Говорят, они спали вместе на воздушном шаре и так кувыркались, что он лопнул!
– О да, – с готовностью подтвердил кавалер в шляпе. – А дальше пошла настоящая жара! Говорят, причал для воздушных шаров всё ещё подпрыгивает.
Я закашлялась в кулак, торопливо отступая в сторону. И поймала в пути несколько любопытных и оценивающих взглядов, нацеленных на мои плечи. И, кажется, восхищённых тоже.
Но тут на возвышение поднялся мой отец.
– Я благодарю архимагистра Вендрика за тёплый приём, – произнёс он, поклонившись. – Замок Волнар был цитаделью тьмы, но сейчас наступает новая эпоха. – Он словно бы повторял чужие слова, и я нахмурилась. – Совсем скоро последние бастионы падут и новое поколение магов будет отправляться сюда на экскурсии, чтобы увидеть самые потаённые места этого замка. Архимагистр лично сообщил мне, что ключи к последним тайнам сподвижников Тёмного Магистра вот-вот будут найдены, и я рад и горд сообщить вам об этом. Замок Волнар теперь наш! С тёмной магией покончено. Никогда больше!