— Утро доброе! Чего раскричался? — начал я немного более резко, чем планировал.
Впрочем, так оказалось даже лучше. Паренёк, вживую увидев противника, не показывающего ни малейших признаков волнения или страха, сам заметно стушевался. Он сразу как-то побледнел, а ножки заметно задрожали.
— Я, барон Денис Воронов, вызываю тебя, Марк Оскурит, известный как Осквернитель и Зверь из Бездны, на честную дуэль! Требую, чтобы ты искупил свои грехи кровью!
От того, что у меня, оказывается, есть прозвища, к тому же такие броские, как Осквернитель и Зверь из Бездны, я порядком офигел. Всё-таки не каждый день тебя так называют! Но ситуация топталась на месте, и нужно было как-то её разрешить.
— Уважаемый Денис! Премного благодарен за вызов на дуэль. Но, боюсь, от этого приглашения мне придётся отказаться, — мило улыбнувшись, вежливо сообщил ему я.
— Почему? — захлопал барон глазами.
— Да потому что я не хочу! Ну и главное — на дуэль вызывают, когда нанесено оскорбление. А я тебя знать не знаю! Так что ещё раз большое прости, но дуэли не будет.
Я развернулся и спокойно пошагал к дому. Если Альфред всё сказал верно, то причина, по которой дуэль не состоится, была более чем веская. Я ничего ему не сделал, и основания для вызова у него не было. Дворянчик должен был от меня отстать и больше никогда не попадаться мне на глаза.
Но я его недооценил.
— Дуэль будет! — едва не плача, топнул он ножкой. — Мне нанесено оскорбление!
— Парень, ну серьёзно, шёл бы ты отсюда. Мы с тобой незнакомы. И я тебя не оскорблял!
— Ты нет. Но твой предок, Аристарх, убил моего деда! По древним законам я требую удовлетворения!
Я остановился. Вот это уже походило пусть и на притянутую за уши, но всё же причину.
Судя по тому, как развёл руками Альфред, также считал и он.
— И что теперь делать? — шепнул я ему. — Как я ещё могу отмазаться?
— Господин, боюсь, что у меня нет предположений, — на глазах побледнел камердинер. — Разве что можете сказать, что вчера ударились головой и сейчас не можете вступить в бой…
— Под калеку косить? Ну уж нет, не буду! — тихо ответил ему я.
Как назло, наши с бароном громкие крики привлекли внимание соседей. Из неказистых старых домиков начали выползать заспанные жители. И судя по тому, какие недобрые взгляды они на меня кидали, в этой ситуации они всецело поддерживали барона.
Заминка бросилась Воронову в глаза, и он, осмелев, решил раскрутить ситуацию на полную.
— Твой дед, призвав Тьму, убил моего! Это оскорбление, которое можно смыть только кровью. Поэтому я вызываю тебя, Марк Оскурит, на бой! Откажешься — и твой Род навсегда будет опозорен…
— И всего-то? — хмыкнул я. — Уж поверь мне, репутации моего Рода уже ничто не повредит!
Барончик побледнел, но на помощь ему пришли выстроившиеся вокруг зрители.
— Откажешься — красного петуха тебе на дом пустим! — прохрипел мрачного вида старик. — Подожжём всё к ядрёной фене!
Остальные соседи согласно зашумели. Похоже, идея сжечь Оскурита казалась им заманчивой. Всё, что им требовалось, — это лишь повод.
Это было куда хуже. Драться со всеми соседями разом я не мог и не хотел.
Значит, придётся принять вызов.
— Предлагаю поединок на кулаках!
Если он согласится, то у меня появлялся вполне реальный шанс на победу. Всё-таки в кулачной драке я весьма неплох! Да, тело слабое, но навыки-то остались. И если у него нет Дара, или если он у него слабый, то у меня есть вполне реальный шанс…
Но барон снова умудрился себя проявить.
— По древним правилам, если спор касается нанесённого Роду оскорбления, окроплённого кровью, то поединок может проводиться на кулаках только в случае, если согласны оба противника. Но я своего согласия не даю. Так что драться будем на мечах!
Толпа зашумела, а мой камердинер снова развёл руками. Он снова не знал, как мне поменять условия в свою пользу.
— У меня меч-то хоть есть?! — шепнул я ему.
Альфред просиял.
— Ну разумеется, господин! Семейная реликвия. Специально хранил до вашего первого убийства! — пропел он и скрылся в думе, минуту спустя вернувшись с бережно завёрнутым в кусок ткани мечом. — Знакомьтесь, это Людоед!
— Людоед? Отличное имя для меча…
В холодном оружии я не разбираюсь, но понять то, что передо мной произведение искусства, знаний мне хватило. Лёгкий, прочный, с украшенной золотыми змеями рукоятью — прямо чудо, а не орудие убийства!
Коснувшись его, я почувствовал лёгкий укол магии. Значит, и без неё не обошлось. Вот только я без понятия, как её активировать и использовать против барона.
Вообще, насколько я помню, мечи на дуэлях в Российской империи в моём мире почти не применялись. Шпаги, пистолеты — сколько удобно, а вот с мечами была напряжёнка. Всё-таки меч — нетипичное для нас оружие. Но в этом мире, похоже, история пошла немного по другому пути, и меч здесь являлся основным видом холодного оружия, которым не брезговали и Благородные.
Я неловко повертел его в руках. Отличный баланс, между прочим, но вот только для того, кто взял его в первый раз, это нисколько не помогало. Так что не было ничего удивительного в том, что, сделав резкий выпад, я просто выронил его из рук.
Толпа и Воронов разразились смехом.
— Чувствую, тяжело вам придётся, господин Оскурит! — рассмеялся окончательно охамевший барончик. — Но не переживайте, я покончу с вами быстро. Вы даже не успеете опозориться!
Толпа разразилась ещё более громким смехом, а я почувствовал, что начинаю злиться.
Это было уже оскорбление. А на них я плохо реагировал как на Земле, так и здесь.
Подняв меч, я ринулся на обидчика.
— Подождите, князь, это не по правилам! Мы должны выбрать секундантов! — прокричал барончик, отскакивая в сторону с неожиданной для него прытью.
— Мой — вон тот худой! — ткнул я пальцем в Альфреда.
— А мой… — задумался Воронов. Кажется, заранее озаботиться секундантом он и не подумал. — Вот ты! Будешь моим секундантом?
Барон ткнул пальцем в первого попавшегося мужика из толпы.
— С большим, ик, почтением! — едва держась на ногах, нетрезво поклонился он.
На этом официальная часть закончилась. Начался бой.
Глава 11
Как я уже говорил, в искусстве фехтования я был, мягко говоря, не очень искушён. И поэтому решил положиться на старую добрую тактику и, не желая отдавать барончику инициативу, атаковал первым.
Сказать откровенно, атака была довольно неловкая. Я просто бросился на него, размахивая мечом и надеясь, что хотя бы один удар в него попадёт.
Увы, но новичкам везёт только в карты. В сражениях всё совсем по-другому.
Воронов выглядел как тихий и весьма забитый домашний мальчик, но искусством фехтования он всё-таки владел. Он легко увернулся от моих нелепых выпадов, а затем сам ринулся в атаку.
Надо отдать ему должное — сделал он это очень здорово.
Его лезвие пронеслось в каком-то миллиметре от моего горла, а затем, выведя в воздухе сложный узор, обрушилось на мою голову. Причём так быстро и сильно, что я, с огромным трудом отразив удар, едва устоял на ногах.
Вот это барончик! И откуда только столько силы взялось?!
Я пригляделся к нему внимательнее и тихо выругался себе под нос.
— Твою же мать!…
Наверное, я и вправду плохо выспался. Иначе объяснить то, что я сразу же не заметил горящую на его груди метку Дара, было просто невозможно.
Одиннадцатый Ранг! На один выше, чем у меня! А ведь можно было догадаться. Альфред ведь говорил, что Одарённые попадаются среди аристократов гораздо чаще, чем среди обыкновенных людей!
Хуже всего было то, что барончик, в отличие от меня, своим Даром умел пользоваться.
Даже я, полный нуб в магии, чувствовал исходящие от него волны силы. Да, Ранг у него был невысокий, но он всё-таки умел использовать его, укрепляя мышцы и делая себя сильнее и быстрее.
А это вместе с владением мечом давало ему огромное преимущество.
— Так, значит, это правда?! Наследник Оскурита практически не владеет Даром! — радостно прокричал он и, окончательно осмелев, бросился в новую атаку.
В этот всё сложилось для меня не так удачно, как хотелось бы. Я крутился как уж на сковородке, используя все свои боевые навыки и изо всех сил заставляя неповоротливое тело Марка выполнять мои команды.
Но этого было недостаточно, и меч барона два раза легко, буквально вскользь, чиркнул меня по левой руке и правому боку.
— Не сдавайтесь, господин! — прокричал Альфред. — Не дайте этому недоаристократу вас победить!
Ему в ответ зашумела толпа, в момент буквально освиставшая его с головы до ног. Похоже, что любителей Оскуритовых здесь точно не наблюдается…
Зато на губах Воронова зажглась хищная улыбка. Похоже, он передумал нанести мне одно роковое ранение и решил измотать меня мелкими царапинами, выпустив при этом столько крови, сколько сумеет. Лично по мне, так это уже напоминало издевательство, а не честный бой.
И если я не хочу сдохнуть, то сейчас самое время пройти экстренный курс молодого бойца и освоить хотя бы минимальные навыки!
Я попытался вспомнить, как ощущался Дар в прошлый раз. Растёкшееся по телу тепло, ощущение нахлынувшей силы… Нужно просто это повторить!
В ту же секунду, отвлёкшись, я получил ещё одно ранение, в этот раз более серьёзное, в левое бедро. Ничего критичного, на подвижности пока не сказывается, но если так и дальше продолжится, то Воронов разделает меня как мясник коровью тушку и в довершение спляшет над моим телом весёлый канкан!
— Ну же, работай! Иначе меня прямо здесь прикончат! — прорычал я себе под нос.
Внезапно это помогло. Сила растеклась по телу, и я, невероятно ускорившись, поднырнул под лезвие меча Воронова.
— Вот это другой разговор! — прокричал я и, выдав ногами несколько залихватских па, ловко подсёк барончика, свалив его на грязную мостовую.
— Нечестно! Это вам, господин князь, не уличная драка! — нетрезво выдал секундандант моего противника.