В это время «Криста» заложила крутой вираж и вписалась в правый поворот, который уводил куда-то в район старых застроек. Через несколько минут машина плавно затормозила возле пятиэтажной гостиницы из белого камня, на фронтоне которой вязью было выписано название: «Славянская». Широкая гранитная лестница влажно блестела после уборки. У массивных дубовых дверей застыли два швейцара в красных кафтанах. Администрация гостиницы таким оригинальным способом позиционировала русские традиции. Здесь и еду подавали исконно русскую, по старинным рецептам, и она безумно нравилась Серджио. Агент понимал, что для иностранцев, живущих здесь, было совершенно наплевать, каким образом приготовлен борщ или наваристые щи; пироги или кулебяки; уха или солянка. Современные технологии позволяли создавать такие изумительные блюда, чьи вкусовые качества серьезно отличались в лучшую сторону от тех, что существовали в старой Руси. Серджио подозревал, что и бытовую магию применяли. Но это были мелочи. Ему все равно здесь нравилось.
— Всего хорошего, — Бертони пожал руку барона. — Если возникнет необходимость, я с вами свяжусь. Не теряйтесь. Кстати, вы контактируете со своим магом? Лычковым, да?
— Хорошая память у вас, Серджио, — похвалил Китсер. — С первого раза запомнили. Да, у меня есть с ним связь.
— Я профессионал, — ответил Бертони, дожидаясь, когда охранник откроет ему дверь. — До свидания, барон.
Он не оглядывался, когда шел по лестнице. Швейцары в кафтанах распахнули двери и с легким полупоклоном, что тоже, по мнению Серджио, входило в перечень услуг как показ традиций, проводили его внутрь гостиницы. В холле было безлюдно, только двое охранников скучали в разных концах помещения, да несколько жильцов сидели в креслах и разговаривали между собой. Подойдя к административной стойке, Серджио попросил проверить бронь заказанного номера, и молодой человек с гладко зачесанными назад волосами, пощелкав кнопками клавиатуры, выложил перед ним ключ.
В своей комнате он первым делом заглянул в холодильник и убедился в его наполненности. Вытащил бутылку пива «Хамовники», скрутил сильными пальцами крышку и рухнул в кресло. После нескольких глотков достал из кармана брюк плоскую коробку телефона и набрал нужный номер.
— Я на месте, — сказал он. — Встреча состоялась. Информации не так много, как хотелось бы, но кое-какие интересные подробности я выяснил. Послезавтра выезжаю в Вологду.
— На таможне вопросов не было? — густой мужской голос приятно обволакивал слух.
— Без проблем.
— Хорошо. Действуй, как обговорено. Если заметишь к себе интерес со стороны спецслужб — уезжай.
— Я понял, капо[1]. Всего наилучшего.
— Удачи, Серджио.
Агент отключил линию и снова приложился к бутылке. Его мозг, не привыкший бездельничать, уже начал прокручивать в голове одобренный в Ватикане план, добавляя к нему подпункты, предполагающие импровизацию и самостоятельную работу. Вот только одна деталь напрягала. Господин Краусе, ушедший из своего Рода, и значит, нарушивший вассальную клятву, был спокойно принят в техномагическую корпорацию, где не елочные рождественские игрушки делают. Не верил Бертони, что местная служба безопасности о таком факте не знала, и тем не менее, позволила ввести в штат по его рекомендации мага Лычкова. Игра? Очень похоже. Н-да, Китсеры и не поняли, что их за нос водят. Подальше таких консультантов. Сам справится. Кстати, есть же Тайные Дворы! Как вариант, можно привлечь их к работе. Наемники ответственны, когда им хорошо платят. Ну, Ватикан никогда не скупился на подобных персонажей.
Серджио отсалютовал неизвестно кому бутылкой и припал к горлышку.
Вологда, сентябрь 2013 года
Никита
Легкий выдох, почти невидимый для соперника шаг в сторону — и еще один боец отлетел от волхва, но сгруппировавшись, перекувыркнулся через голову. Скрут влево, захват кисти одной рукой, а пальцы второй нажимают на чувствительные точки. Нож, блеснув лезвием на солнце, падает в траву. Никита жестко кидает второго нападающего, но вовремя придерживает его перед тем, как приложить спиной к поверхности земли. Калечить бойцов в программу ознакомительной рукопашной схватки в его задачу не входило.
По резко дернувшейся к нему тени, Никита понял, что третий соперник готов нанести удар со спины. Да, такое условие он поставил лично: полный контакт, возможность использовать элементы любых отработанных техник, вплоть до тех, которые применяют в уличной драке.
Не оборачиваясь, он резко «выстрелил» правой ногой и попал в солнечное плетение спарринг-партнера. Мгновенный уход с линии чужой атаки и завершающий удар в основание черепа. Вернее, удар был лишь обозначен, но и этого хватило, чтобы боец охраны ткнулся носом в пыль вытоптанного десятками ног тренировочного пятачка.
— Достаточно, — Никита подал руки обоим лежащим на земле охранникам и легко поднял их на ноги. — Становитесь в строй.
Под смешки товарищей незадачливая троица встала в жиденький строй. Сегодня тренировалась группа, свободная от охраны. Чтобы максимально охватить занятиями своих бойцов, оставшихся в имении, Никита разделил их на две половины. Пока одна несла службу в наряде, другая уходила на луговину, где под руководством Ильяса проводила интенсивную тренировку. Хозяин требовал, чтобы каждый из обучающихся хорошо разогрел мышцы, и подходил лишь тогда, когда считал, что парни достаточно размялись.
Пройдясь вдоль замершего строя, Никита предупредил:
— Я не намерен давать вам фундаментальные знания по рукопашному бою. Через неделю у вас будут настоящие специалисты, которые выработали свою систему, вот по ней и будете учиться. Я же хочу показать, насколько эффективно можно противостоять противнику, превосходящему вас количественно и качественно, с оружием и без него.
— Вопрос можно? — поднял руку один из недавно принятых на службу парней из какой-то деревушки под Вологдой. Ильяс уже успел таким образом завербовать несколько человек, отслуживших в армии.
— Пока можно, — сдержался Никита. — Позывной?
— Лязгун.
— За что тебя так обидели? — удивился волхв.
— Зубами во сне стучу, — ухмыльнулся ражий боец с пудовыми кулачищами и мощным рельефным торсом.
Внимательно посмотрев на него, Никита отметил, что с ним он еще не проводил бой. Невозможно было охватить целый десяток интенсивными занятиями. Если бы кроме Ильяса и двух опытных парней натаскать еще парочку, стало бы значительно легче.
— А, понятно. Отвечаю: я боевой маг, и мой принцип боя основан на иных правилах.
— Как это? — не понял любопытный охранник.
— Два шага вперед! — резко приказал Никита.
Еще ничего не понимая, Лязгун четко вышел из строя на два шага и остановился, вытянувшись в струнку. Он уже понял, что ляпнул ненужное, и сейчас понесет наказание. Недаром Ильяс успел показать ему кулак, стоя за спиной хозяина. Лицо его не предвещало ничего хорошего для любопытного бойца. Кажется, нарвался на внеочередной наряд!
— Дисциплина хромает, — Никита обернулся и недовольно посмотрел на Бекешева. — Следует преподать азы самым любопытным. Лязгун, приказываю нападать на меня с ножом! Бить на поражение. Увижу, что сачкуешь, вылетишь как пробка из охраны!
Парень побледнел. Возвращаться домой после того, как получил очень хорошую работу, было бы настоящим позором.
— Старшина, дайте ему свой нож! — Никита не понижал градус холода в своем голосе.
Ильяс с непроницаемым лицом извлек из кожаных ножен свой любимый и страшный взгляду «шайтан», ловко подкинул его и поймал за широкое лезвие. Подал Лязгуну рукояткой вперед, не забыв снова показать кулак.
— Поясняю, — отходя в сторону на пятачок, где проводились спарринги, сказал Никита. — Полный контакт. Бей, режь, как будто от исхода боя зависит твоя жизнь.
— Взаправду бить? — бледнея еще больше, спросил парень. — А если попаду? Я ведь хорошо владею холодным оружием.
— Докажи свое умение, а я понятливо объясню, почему мои методы подходят не всякому, — усмехнулся Никита и развел руки в сторону. — Начинай!
Лязгун шагнул навстречу волхву и сделал первый выпад, резкий и опасный; мгновенно перекинул нож в левую руку, ловко перехватив его рукоятью так, чтобы нанести секущий удар по горлу. Хищно блеснувший клинок понесся навстречу живой плоти, чтобы располосовать мягкие ткани и хрящи, выпустить горячую кровь. Лязгун знал, что от такого удара уже невозможно увернуться. Если не насмерть, то тяжелая рана все равно приведет к поражению.
Он не понял, почему полетел вперед, минуя неподвижно стоящего хозяина. Как бы самому не напороться на острое лезвие. В районе локтя болезненно стрельнуло. Массивное тело, ускоряясь само по себе, увлекло его к земле. Упав на бок, Лязгун пропахал пару метров, едва не вскрикнув от впившихся в голый торс мелких камешков. Неожиданно злая черная пелена застлала ему глаза. Моментально взлетев на ноги, парень решительно пошел в атаку, только теперь не размахивал оружием, как полоумный. Короткие тычки старался менять глубокими выпадами, как только видел перед собой фигуру соперника. Лязгун просто забыл, с кем дерется. Перед ним был враг. Тот враг, о котором отцы-командиры убежденно говорили, что его надо уничтожить, если появляется возможность. Служба на границе убедила Кирилла Прошкина в правоте их слов. Несколько контрабандистов, вздумавших тягаться с ним в искусстве ножевого боя, могли бы подтвердить, если бы не гнили сейчас в земле.
Когда пелена схлынула с глаз, Кирилл, носивший смешное, но слишком уж обидное прозвище Лязгун, встретился взглядом с хозяином. И понял, каким дураком выглядит перед строем своих товарищей. Глупо летал по кругу, совершенно не замечая, как Никита играючи уходил от ударов. Но как только очнулся, мощный удар открытой ладонью опрокинул Прошкина на землю. Дыхание перехватило от жуткой боли. Хотелось дышать. Открывая рот как рыба, выдернутая из воды, Лязгун ощущал горячие ручейки слез на щеках, потому что ни капли воздуха не поступало в легкие.