— Моя младшая супруга Дарья Александровна очень любит бухарские розы, — помедлив, ответил Никита. — Некая символичность…
Он не стал договаривать, но император и не стремился полностью выяснить детали такого решения, посчитав их деликатными. Размашисто вывел на листках свою подпись и завизировал личной печатью.
— Геральдическая Комиссия рассмотрит ваше прошение, господин Назаров, — сказал Меньшиков-император. — Вопрос, конечно, не быстрый, но за пару месяцев управятся. Бюрократические крючки не способен преодолеть даже я. Все ждут своей очереди.
— Подожду и я, — кивнул волхв. — Тем более мои бумаги с прошением на утверждение кланового герба уже лежат в Комиссии. Надеюсь, еще не просматривали.
— Приписку сделал, не пропустят, — успокоил Александр Михайлович. — Кстати, пока вы здесь, Никита Анатольевич, извольте взять приглашение на Ассамблею.
Он открыл ящик стола, достал оттуда плотный конверт с вложенным в него императорским приглашением и положил на край. Коротким жестом разрешил Никите подойти и забрать его.
Зимние Ассамблеи устраивались не только для молодежи. Существовали собрания-балы и для уважаемых семей без заневестившихся дочерей и достигших брачного возраста сыновей. В общей сложности на Коловорот приходилось пять-шесть Ассамблей, но самой престижной считалась та, которую устраивали в загородном императорском дворце. Зимний павильон на шестьсот человек расцвечивался великолепной иллюминацией, приглашались музыканты разных жанров, кому что по душе, и изумительный фуршет — правда, стоило посетить завершающую Ассамблею, чтобы весь год, или хотя бы до летнего Собрания судачить в кулуарах о прошедшем событии.
Жаль, что Даша не сможет посетить праздничное пиршество. Ввести беременную жену на четвертом месяце в высокое общество Никита не рискнул бы. Пересуды, презрительные усмешки светских львиц, шептания за спиной молодой жене совсем не нужны. Но, ничего, в следующий Коловорот он обязательно покажет своих красавиц Петербургу.
— Господа, — император неожиданно поднялся и подошел к Хилкову и Никите, — я благодарю вас за спасение подданного Российской империи и за безукоризненно проведенную операцию. Примите мое искреннее признание.
Он крепко пожал каждому из них руку.
— Всего доброго, господа, — Александр Михайлович плавным жестом показал на дверь, напоминая об окончании аудиенции.
Когда в кабинете остались только братья, император с нескрываемым удовольствием достал сигару и раскурил ее, окутавшись дымом. Кондиционер возмущенно зашумел, втягивая в себя табачные клубы.
— Твой зять не такой уж и простак, — сказал Александр Меньшиков, прохаживаясь по ковровой дорожке. — Я прочитал донесение Хилкова очень внимательно. Особо заинтересовал меня эпизод с магическими техниками. Назаров устроил бой с каким-то магом, по силе равным ему. Конечно, победил (хм, почему я уже не удивляюсь?). Но каким способом! Ты знал, что Никита умеет призывать демона?
— Чего? — от удивления Константин Михайлович выпрямился в кресле. — Ты сейчас о чем говоришь?
— Демоны, твари преисподней, — спокойно ответил император. — Я же говорю, что твой зять — непростой фрукт. Каким образом он заполучил власть над инфернальной тварью? Почему сей факт прошел мимо твоего взора?
— От тебя впервые слышу! — сердце Великого князя учащенно застучало. — Твой Хилков, случаем, не был пьян во время операции?
— Абсолютно трезв, — сигара описала полукруг и вернулась в рот старшего брата. — Он видел бой двух демонов, видел эпичную концовку с ярким фейерверком. И самое главное, полковник стал свидетелем, как непонятная тварь подчинялась командам Назарова. Успел увидеть окончание представления. Демон подчиняется мальчишке.
— И что теперь делать? — холодные капельки пота потекли по позвоночнику. Шея тоже взопрела.
Взгляд венценосного брата был неприятным.
— Он — твой зять, родственник; и ты за него должен отвечать, — сухо произнес Александр. — Что-то в последнее время вокруг Назарова опять образовывается центр всяких событий. Не ты ли являешься катализатором безобразий?
— Ты в своем уме, Ваше Величество? — Константин Михайлович вдруг почувствовал, как его вжало в кресло сумасшедшая сила. Как будто неподъемный груз на плечи свалился. Почему же не работают блокираторы? Неужели Сашка отключил? — В чем меня обвиняешь? В измене?
— Я тебя не обвиняю, а задумываюсь о будущем. Тенденция какая-то нарастающая с Назаровым. Сначала пропал на два года, гуляя по чужим мирам. Потом появляется так же неожиданно, утверждая, что сбежал из-под плотной опеки спецслужб. Теперь еще и демон в загашнике. Что дальше?
— Но ты же сам поддерживаешь семью Назаровых! — справедливо указал Великий князь. — Кто, как не ты дал им клановую грамоту и герб? В конце концов, Тамара — твоя племянница! В крови Полины и Михаила течет кровь Меньшиковых! Да Никита и не отказывался от союза с нами, пусть и стремится к независимости!
Табачный дым завесой закрыл лицо императора. Как только он рассеялся, перед Константином Михайловичем снова был его старший брат, а не бесстрастный и не скрывающий своих подозрений человек с неограниченной властью.
— Я против Никиты ничего не имею против. До тех пор, пока он не начнет карабкаться вверх. С инфернальной тварью ему будет легко уничтожить не только врагов, но и всех союзников. И привести к трону Орден.
— Твои подозрения ничем не обоснованы! — воскликнул Великий князь. — Твой план работает, мы постепенно закрываем проблемные места с помощью Никиты. Рано или поздно он все равно со своей семьей переедет в Петербург и займет положение, равное среди высокородной аристократии. К нему начнут слетаться все оппозиционные Роды, видя в нем возможность спихнуть нас с вершины! Так их можно аккуратно вывести из тени! А своим поведением Назаров отлично вписывается в заданную модель! Рано ему показывать наше недовольство! Игра еще и не началась!
— Может ты и прав, — задумчиво пробормотал император. — Я слегка растерялся после известия о тайном оружии Назарова. Думаешь, в его планах нет желания возродить Орден?
— Дался он ему! — засмеялся облегченно брат. — Когда похитили сына Краусе с требованием выдать всех гипербореев, Никита даже не поморщился. Тамара рассказала, как он вел себя, увидев экзекуцию с отрубанием пальцев. Ни один мускул не дрогнул. Ему в лицо кричали, что он бессердечный человек. А парень просто уничтожил верхушку клана, вздумавшего ввязаться в чужую игру, и вытащил мальчишку живого и невредимого. Жаль, не поймал инквизиторов. Я бы посмотрел, как он им головы отстригает.
— Кстати, как сам мальчик? У него и в самом деле пальцы на месте? — стало интересно императору.
— Да все нормально. Вместо него какого-то несчастного подсунули и необычным способом превратили в Краусе. Иллюзия хитрая. Подозреваем магов Ватикана. А вот паренек действительно пальцев лишился. Каримовы за счет казны своих врагов ему обеспечат лечение, да и семье неплохо перепало.
— Да, это справедливо, — положив сигару в пепельницу, Александр Михайлович прошелся по кабинету. — А какого беса ты разрешил дочке участвовать в спасательной операции? Совсем на старости лет рехнулся?
— Она бы все равно меня не послушалась, — пробурчал брат и язвительно добавил: — Назаровы давно вольны делать то, что им заблагорассудится. С твоей подачи. Не дети, чай.
— А ты пытался?
— Меня поставили перед фактом. Но хотя бы внуков привезли и Дарью под наше крыло, — хмыкнул Великий князь. — В кои веки поигрался с ребятишками.
— Девушка, говоришь, беременна?
— Сына ждут. Полина увидела. Забавно было наблюдать за ее попытками овладеть техникой уникального Дара.
— Полю берегите, — отрезал император. — Назаровых предупреди, чтобы поменьше афишировали способность девочки. А Михаил чем радует?
— Боевыми техниками, — хмыкнул Меньшиков-князь. — Я так понял, уникальность детей в их неосознанном умении оперировать потоками Силы. Они еще не понимают, что сосредоточено в их руках, но после первой инициации их нужно учить, и очень серьезно.
— Не зря, значит, мы поставили на Назарова? — усмехнулся Александр Михайлович.
— Не зря. Только ты не оскорбляй парня своими параноидальными подозрениями.
— Я — император, — расправил плечи старший Меньшиков. — Мне положено подозревать всех. Чтобы потом не оказаться затоптанным своими слугами.
Глава шестая
Вологда, декабрь 2013 года
— Получается, мы получили приглашение на ближайший Коловорот, — вертя в руках красочные открытки с витиеватым напечатанным текстом на обороте, сказала Тамара. — На двоих, кстати. Даша не вошла в список заключительной Ассамблеи.
Девушка только вздохнула, печально глядя на свой округлившийся живот. Никита негодовал. Он-то рассчитывал, что император, несмотря на некоторые обстоятельства в семейной жизни, внесет в списки и Дашу. Выходит, в открытую игнорировать стал?
— Я, в таком случае, никуда не поеду, — заявил он, присаживаясь рядом с Дашей, тут же уткнувшейся в его плечо. Она не плакала, только неприятный осадок в душе замутнил предпраздничное настроение.
— Ты даже моего мнения не спросишь? — заломив брови, спросила Тамара, сидя напротив парочки в кресле. Она изящно закинула ногу на ногу и помахивала открытками в воздухе. — Вместе ли мы будем показывать демарш перед императором, или я очень хочу поехать в загородную резиденцию?
— Могу тебя отпустить, — кивнул Никита. — Одно дело оставить Дашу дома, когда ее имя внесено в список приглашенных, а другое — открыто показать свое отношение к моей жене. Ну, и лично ко мне.
— Дурачок, — улыбка тронула губы Тамары. — Плохо знаешь моего венценосного дядюшку. Даши нет в списке сугубо из-за заботы о ее здоровье и моральном спокойствии. Александр Михайлович советовался со мной, как поступить, и все, что ты сейчас о нем думаешь, лишь следствие моего влияния на любимого дядечку. Даша, извини, что я решила за тебя. Но в самом деле тебе сейчас быть дома. Беременная молодая женщина на балу — жуткое «фи» от петербургского общества. Мы отыграемся летом, дорогая. Сошьем красивые платья, появимся дерзкие и вызывающие, и прихлопнем чванливую массу своим видом.