По настоятельной просьбе Никиты в каждое из платьев были вплетены защитные серебристые нити. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы навесить плетение на каждый сантиметр артефакта. Целая катушку тончайшего материала передали портным с точным указанием, что и как нужно делать. Никита учитывал то обстоятельство, что в резиденции обязательно врубят блокираторы, и любая защитная безделушка окажется хоть и красивым, но бесполезным мусором. А вот нити имели пассивную защиту. Так что его красавицы могли быть спокойны. Первую атаку — не допусти боги! — артефакт отразит.
— Девочки, вы — огонь! — Никита с трудом сдерживал суматошное биение сердца. Собственник сокровищ внутри него довольно урчал от восхищения. — Вы сами по себе прекрасная сила, сбивающая с ног! Не меньше двадцати килограмм тротила! Поражающая мощность радиусом в сорок метров! Это почти весь приемный зал!
— О чем это он? — удивленно спросила Даша.
— Оценил! — Тамара была довольна. Ей-то было понятно, что там бормочет супруг. — Кажется, придется помочь мужу сдвинуться с места. Иначе рискуем опоздать.
— А вы не боитесь, что ваш выход парализует торжество? — задумался Никита.
— Милый, мы ведь для тебя стараемся, — мягко сказала Тамара, правильно дозируя нужную и своевременную лесть. — Хотим достойно выглядеть рядом с самым лучшим мужчиной на свете. А остальные пусть со стороны смотрят.
И сбивая совсем замершего на середине комнаты Никиту с мыслей, она добавила:
— Переодевайся. Твой костюм готов и поглажен. И поторопись, пожалуйста.
Вышли пораньше, чтобы неспешно прогуляться от гостиницы до правого крыла резиденции, отданного под торжество. Даже издали было хорошо видно, как постарались оформители придать красочности парадному входу. Все утопало в цветах и шарах разных размеров; длинное ковровое покрытие сбегало с лестницы на асфальтовую дорожку; откуда-то неслась музыка; яркие фонари рассеивали сгущающиеся сумерки.
Было многолюдно. Вокруг праздничные наряды женщин, строгих цветов костюмы старшего поколения и разнообразные — молодежи, которой, кстати, приехало преизрядно. Многие приветливо здоровались с Назаровыми, но большинство, конечно, выделяли при этом Тамару. Знакомых Никиты было очень мало. Но тем не менее представители родов Орловых, Карповичей, Воронцовых, которые пересекались с ним во время обучения в Академии, дружелюбно приветствовали Никиту. Многие с огромным любопытством поглядывали на Дашу, а женщины простреливали друг друга взглядами, оценивая наряды.
К Никите и девушкам присоединились Антон Шубин, Ильяс, Лязгун, Нагай и Миша Шаталов; они шли чуть позади и по бокам. Большинство аристократов не пренебрегали статусной охраной. И сейчас черных костюмов было настолько много, что казалось — целая стая грачей заполнила лужайки и огромную площадь при дворце.
— Господин Назаров с… супругами! — громогласно известил мажордом в белоснежном костюме, когда Никита с Тамарой и Дашей под ручку прошел через арку входных дверей. Он на мгновение запнулся, перебирая в уме варианты ответа, но сделал правильный ход. Нетривиальная задача, когда гость прибывает не с одной дамой, выбила у мужчины капельки пота на лбу. Были бы любовницы — объявил бы по имени. Дочери тоже попадали в легкую категорию. Но такая ситуация у мажордома возникла впервые, хотя, старательно заучивая списки гостей, он не мог не знать, кем приходятся Никите эти девушки.
Но все равно было необычно. Облегченно вздохнув (кажется, подобных казусов сегодня уже не будет), мажордом вернулся к своим обязанностям, выкликая очередные имена.
Владислав встречал гостей лично. Рядом с ним стояла миловидная светловолосая девушка с легким румянцем на щеках. Она оценила масштабы происходящего и слегка робела, попав в такую обстановку. Но, скорее всего, ей льстило быть в статусе нареченной. Будущая жена цесаревича приветливо улыбнулась, когда Меньшиков представлял Никиту, Тамару и Дашу. Спокойно вынесла информацию, что все трое являются семьей, и даже пожелала счастья.
— Сестренка! Как же я давно тебя не видел! — Владислав хотел обнять Тамару, когда закончилось официальное представление, но сдержался, осознавая, что находится под прицелом сотен глаз, а потом с улыбкой посмотрел на Дашу. Опять перевел взгляд на двоюродную сестру. — У нас появилась еще одна дальняя родственница? Я слышал от Надежды Игнатьевны эту историю, но, признаюсь, не до конца верил! Если бы встретил Дарью Александровну случайным образом, мог бы и спутать с Тамарой.
— Поверьте, Ваше Императорское Высочество, так и было, — подтвердил Никита.
Все рассмеялись.
— Мы обязательно поговорим, — мелодично произнесла Софья, прощаясь с девушками. — Не теряйтесь, пожалуйста!
— Она хорошенькая, — по-простецки шепнул Владислав Никите, показывая взглядом на Дашу. — Вы умеете гранить драгоценные камни, сударь.
— А вы излишне скромны, Ваше Императорское Высочество, пряча такой бриллиант от нас, — не остался в долгу Никита, имея в виду Хованскую. Он не лукавил. Провинциальная красота Софьи рано или поздно расцветет столичным шармом. Уж в женской красоте волхв без лишней скромности толк знал.
Оба заулыбались и разошлись. Их скоротечный разговор не остался без внимания. По углам зашептались, просчитывая дальнейшее развитие ситуации. Несомненно, молодой человек, ведущий яркую женскую пару по кругу большого зала, давно был в фаворе к императору, но сейчас и наследник подтвердил свое расположение к молодому дворянину.
Никита был вынужден оставить своих жен рядом с подружками Тамары, чтобы не скучали; к его радости, здесь были братья Воронцовы — Андрей и Василий — а также почти все молодые ребята из вассальных родов императорского клана. Мирон Адашев, высокий черноволосый красавец с заметной родинкой под нижней губой, приветливо подал руку.
— Наконец-то наш отшельник изволил вылезти из вологодских дебрей, — пошутил Андрей Воронцов. — Мы уже скучать стали, никаких сплетен про вас. Обсуждать нечего.
— Почему же? — усмехнулся Адашев. — А как насчет последних событий? Никита, может, лично расскажешь, как удалось спасти пацана Кости Краусе? Я понимаю, приятного мало, но по столице столько нелепостей ходит… Якобы ты кучу народа уничтожил своей Силой, многих наказал, кого-то данью обложил как князь из древних времен. Впрочем, это твое дело: рассказывать или нет.
— Поверьте, господа, ничего интересного, — покачал головой Никита и подхватил бокал шампанского с подноса, который нес мимо них официант. — Огонь, грязь, кровь. Я ведь сторонник переговоров, а война — последний довод. Не моя вина, что кто-то пытается испытать судьбу.
— Да, с тобой лучше не шутить, — хмыкнул Василий Воронцов. — Я бы тоже так поступил. Честь рода требует жестких решений. Удалось покарать всех похитителей?
— Кое-кому стоит спрятаться получше, — туманно изрек Никита, вслушиваясь в возбужденный гомон собеседников. Еще бы, в открытую узнать, что кровники до сих пор где-то прячутся, дорогого стоит. С другой стороны, от кого утаивать священное право мести? Про убитых узнают, а про живых предпочтут промолчать.
— Судари, да что вы все о неприятном? — воскликнул невысокий юноша с усиками, глядящимися на его полноватом лице довольно забавно. — Мы бы хотели узнать, откуда Никита привез такую симпатичную особу, как Дарья Александровна? Почему мы так мало о ней знаем? Тебе нужно срочно переселяться в Петербург! Тамара Константиновна и Дарья Александровна обязаны украсить своим присутствием светское общество!
— Господин Свешников, я боюсь за это общество, — под смех друзей ответил Никита, попивая шампанское. — Посмотрите внимательно вокруг, и обратите внимание на реакцию мужской части сегодняшней Ассамблеи, когда они смотрят на моих жен. Как думаете, Сергей, у кого сегодня будет шанс уйти без сердечного приступа, без косоглазия и без свернутых шейных позвонков?
— А еще со следами пощечин от своих благоверных! — под громкий смех добавил Андрей Воронцов. — Сережа, ты излишне горяч! Никита сам знает, где ему жить. Возможно, через пяток лет он и передумает.
— Все может быть, — согласился Никита, поглядывая по сторонам, выискивая алое платье жены. Тамара чувствовала себя как рыба в воде и уверенно маневрировала среди прибывающих гостей вместе с Дашей, где надо идя на абордаж нужных персон, а где просто и изящно отворачивая в сторону, не желая затевать пустые разговоры.
Значит, процесс знакомства идет полным ходом. За жен волхв был спокоен. Тамара знает, к кому подойти и представить младшую со-жену в выгодном свете. Может, и в самом деле прислушаться к разумным, по сути, словам и переехать в Петербург? Но тут же отбросил эти мысли. Пока рано. Нужно укрепить финансовый фундамент клана, запустить все проекты, которые намечены на ближайшие пять лет, попробовать все-таки перетянуть в свою Явь сестер Анциферовых со своими семьями.
— Кстати, Никита! — оживился Адашев. — Прошел еще один слух, что ты вместе с профессором Кошкиным замыслил какой-то медицинский центр строить. Да об этом все Целители Петербурга и Москвы шепчутся! Ты же знаешь, что моя матушка как раз работает под руководством Артема Даниловича.
— Так…, — хмыкнул Никита. — А какая специализация? Извини, не интересовался.
— Она по акушерству. Выправляет патологии с помощью своей энергетики, — Адашев потер подбородок в волнении. — Никита, вопрос, конечно, нескромный, или даже преждевременный: что именно в этом центре будет приоритетным?
— Мирон, да я бы рад тебе ответить, но сам еще толком не знаю, на что делать упор, — развел руками волхв. — Но одно точно знаю: биоинженерия пойдет первой в списке. Но это отдельный пункт! Может, кардиология займет верхнюю строчку!
— Биоинженерия — серьезная штука, — закивал Свешников. — Я читал, какие чудеса можно с ее помощью делать. Руку заменить биоимплантом, например…
— Здесь, скорее, завязка на магических компонентах, — возразил Никита. — В смелых планах вообще научиться отращивать ампутированные конечности. Там же не искусственный прирост пойдет. Организм сам будет давать нео