огащения. Во время войны цель – безусловно, быстрейшая победа.
– Как бы вы, генерал, выразили такую цель сегодня – кратко и убедительно?
На вопросительный взгляд Охранителя Ги Ор ответил спокойно, явно не застигнутый врасплох:
– Одно из двух: или мы овладеваем всей властью на Ассарте, не только в столице, но и повсеместно, и применяем эту власть для того, чтобы, используя ресурсы этой планеты, вернуть победоносных солдат в их родные миры. Даром ведь никто не даст нам корабли, так что понадобятся немалые средства. Или – вторая возможность: после победы – опять-таки в масштабе всего этого мира – солдаты получают в награду земли, предприятия, прочее имущество – чтобы по сути дела колонизировать Ассарт, стать активной и процветающей частью его населения. За счет туземцев, разумеется: как сказано – горе побежденным!
– Очень интересно. А какую именно из этих двух перспектив вы предложили бы личному составу?
– Обе. Потому что среди наших людей есть и мечтающие вернуться домой – это те, кто и у себя дома был удовлетворен условиями своей жизни; но есть и те, кого в их мирах вовсе не ожидает процветание; это главным образом воины из небогатых и технически отсталых миров.
– Как, например, ваш?
Генерал позволил себе пожать плечами:
– Агур вряд ли можно назвать образцом благосостояния и благополучия.
– Но ваши солдаты всегда отличались храбростью и умением…
– Если я могу говорить откровенно, то скажу: это результат скорее отчаяния, отсутствия иных путей. Но из каждой тысячи моих солдат вряд ли найдется более двух-трех, кто хотел бы и впредь вести такой образ жизни. Да и эти оказались бы из самых желторотых, еще не успевших по-настоящему ощутить той неизлечимой усталости, что раньше или позже неизбежно приходит к солдату.
– Относится ли то же самое и к офицерскому корпусу?
– Разумеется. Просто уровень потребностей выше. Ни одного из них вы не прельстите сельским хутором, но обширные угодья, или директорский пост в крупном банке, или большой современный завод, да еще плюс титул придутся по вкусу каждому.
– Отнять у побежденного землю или иную собственность – это понятно, это в правилах войны. Но что касается титула?.. В этом мире, богатом традициями, такое может привести ко всеобщему восстанию…
– Но кто говорит «отнимать титулы»? Ничуть не бывало. Я имел в виду совершенно другое. Помните ли, Охранитель, с чего началась последняя война, которую нам вскоре предстоит завершить? С того, что здешний Властелин вознамерился переписать историю и для этого принялся скупать и завоевывать родословные наших миров. Этот процесс прервался; но это не значит, что он прекратился. Ведь автор этой идеи – у вас, в вашем распоряжении, не так ли, Пpедводитель? Он с его командой успел сделать немало – так отчего бы нам не воспользоваться его трудами? Просто имена ассартских претендентов на титулы мы заменим на своих людей, только и всего.
– Ну что же: это, пожалуй, может сплотить всех.
– Но – повторяю – на достаточно краткий срок. Вот почему я – за быстрый приступ.
– Ваши рассуждения, генерал, звучат весьма убедительно. Но есть и другие аргументы – и они говорят скорее в пользу осады.
– Какие же именно, Пpедводитель?
– Вы сказали о возможности разложения наших войск, если осада затянется. Но ведь то же самое, но в еще большей степени, относится и к тем, кто защищает Жилище Власти! В частности, их ожидает голод – над нами же не висит такой угрозы…
– Безусловно, Пpедводитель, этого нельзя отрицать. Но вы забыли о другом: нашим людям есть куда дезертировать, у осажденных же такой возможности нет. Они загнаны в угол – а это оскорбительно и потому усиливает стойкость; и кроме того – люди, собравшиеся там, отстаивают свои, весьма ощутимые блага, начиная от Верховной Власти на Ассарте, от практически полной власти в каждом донкалате, и кончая званием гвардейца Властелина или Правительницы – что в армии котируется достаточно высоко. Конечно, процесс разложения пойдет и у них; но, боюсь, значительно медленнее, чем у нас.
– М-да. Это не исключено, конечно. Генерал, но вы говорили, если не ошибаюсь, что-то о непременном условии быстрого штурма?
– Да, Пpедводитель. Я считаю необходимым: что бы мы ни выбрали, необходимо убедить осажденных в том, что мы готовимся к противоположному варианту. Если вы остановитесь на быстром штурме – показать им, что мы pешились на длительную осаду. Сохранить за собой преимущество внезапности. Если спланиpуете вести осаду – неоднократно имитировать приступ, держа защитников все время в напряжении. Тогда они будут быстрее уставать…
– Генерал, я очень благодарен вам за прекрасные советы.
Ги Ор сделал движение, чтобы встать.
– Обождите, это еще не все. Вам, генерал, предстоит в ближайшие часы совершить очень интересную вылазку.
– Я готов, Предводитель. Куда же?
– В Жилище Власти.
– Найден путь?
– Найден. Но на сей раз вы пойдете туда с людьми, которые обеспечат вашу безопасность и на пути туда, и там, и при возвращении обратно. Не стану скрывать: вы пойдете туда в качестве заложника.
Генерал даже не моргнул глазом.
– Иными словами, кто-то оттуда направится сюда для важных переговоров? Некое значительное лицо, я надеюсь?
– Не сомневайтесь, генерал: вы вовсе не разменная монета. Ко мне прибудет с визитом Великий донк Плонтский.
Генерал улыбнулся – впервые за время разговора:
– Сознаюсь, Предводитель: я не очень разбираюсь в ассартских родословных…
– Насколько мне известно, Плонт – второй по значению, древности и богатству донкский род на Ассарте; второй после Мармика, рода Властелинов. Нынешних Властелинов.
Генерал прищурился:
– Он претендует на Верховную Власть? Он не заодно с нынешними?
– Об этом я узнаю, поговорив с ним. Но полагаю, что дело обстоит именно так.
– И каковы же его шансы?
– Вы спрашиваете слишком много.
– Виноват.
– Я имею в виду, что сейчас просто не знаю ответа. Увидим… Но что касается вашей вылазки – думаю, что и без моих советов вы постараетесь увидеть и оценить там все, что может хоть как-то нас интересовать.
– Можете не сомневаться, Предводитель.
– Я уверен также, что если кто-то из тамошней Власти узнает о вашем пребывании в их Жилище, то они захотят, самое малое, познакомиться и поговорить с вами – с той же целью: побольше узнать и понять.
– Возможно… – проговорил генерал тоном, свидетельствовавшим, что он в этом вовсе не уверен. – Но надеюсь, что у меня не возникнет осложнений.
– Донк Плонтский – весьма влиятельная фигура в мире Ассарта. И у него немало сторонников. Я имею в виду именно их, а вовсе не Пpавительницу или ее приближенных. Сторонники донка вряд ли захотят доставить вам неприятности.
– Теперь я понял, Предводитель.
– Так вот: если вам придется разговаривать с ними…
– Да?
– Дайте им понять – не в прямых выражениях, конечно, – что мы вовсе не собираемся захватывать Верховную Власть на Ассарте, хотим лишь вернуться в свои миры. Что же касается будущего, то мы поддерживаем одного из существующих претендентов. Скажите, что и в их интересах – ратовать за него, поскольку при нем будут восстановлены многие из древних прав донков, которых они лишились, когда возникло единое государство Ассарт. Но все – намеками.
– Почему бы не сказать им всего сразу? – Видимо, генералу более по сердцу была бы военная прямолинейность.
– Потому что окончательное решение будет принято лишь после моих переговоров с Великим донком Плонтским. Возможно, все это останется холостым выстрелом; в таком случае вам не придется упрекать себя в каких-то невыполненных обещаниях.
Генерал оценил сказанное.
– Благодарю вас, Предводитель Армад.
– И я еще раз благодарю вас – за ваше согласие, поскольку какой-то риск все же остается…
– Для солдата риск всегда неизбежен, Предводитель!
– …и за хороший совет относительно титулов и истории: в самом деле, раз уж у нас в руках, кроме прочих, и этот их главный фантазер – было бы ошибкой не использовать его наилучшим образом. Не сомневайтесь: я найду способ отблагодарить вас, генерал.
– Новым титулом? – Генерал Ги Ор снова позволил себе улыбнуться.
– Ну почему же… Перед вами может открыться воистину головокружительная карьера.
Охранитель позвонил.
– Ур Сюта ко мне!
Вызванный явился через несколько секунд. Вытянулся. Доложил.
– Как поживает Мать Наследника, капрал?
– У нее все в порядке, Предводитель Армад!
– Обеспечен ли ей соответствующий гардероб? Поселили ее в надлежащих условиях?
– Так точно. Все сделано согласно вашему приказанию.
– Очень хорошо. Обождите за дверью, старший капрал.
Ур Сют отсалютовал и вышел. Генерал даже не посмотрел в его сторону, капрал же все время не сводил глаз с Предводителя Армад.
Охранитель поднялся с кресла.
– Пойдемте, генерал. Я хочу представить вас матери ребенка, который в скором будущем станет Властелином Ассарта.
– Слушаюсь.
– Она – очень красивая женщина, генерал. Возможно, она вызовет в вашем солдатском сердце некоторые перебои. Не удивлюсь, если и вы, столь представительный мужчина, понравитесь ей.
Ги Ор не без смущения откашлялся.
– Следуйте за мной, генерал. У нас есть еще полчаса.
И оба покинули кабинет.
Старший капрал Ур Сют шагал впереди, указывая дорогу.
Охранитель при этом внутренне ухмылялся, полагая, что нашел неплохой способ покрепче привязать к себе генерала. Потому что – всегда следует предугадывать такую возможность – Ги Ор, не исключено, получит от донка Плонтского (с которым неизбежно увидится раньше, чем произойдет свидание с Плонтом самого Предводителя Армад) такие предложения, которые смогут поколебать его верность. В предвидении такой ситуации выгодно иметь вкусную косточку, чтобы в нужное мгновение бросить ее между обоими псами и тем самым отбить у них всякую охоту дружить между собою, а не просто сотрудничать в интересах Охранителя. И вот такая косточка (и в этот миг ему почудилась Леза, срывающая с себя остатки одежды), похоже, теперь в его руках.