Когда он очнулся, первым делом почувствовал острый запах чего-то прокисшего, словно где-то совсем рядом стояла большая открытая ёмкость с уксусной эссенцией. Запах нехорошо щекотал ноздри и горло, и заморыш тяжело закашлялся.
Затем он сразу же почувствовал, что руки его стянуты за спиной, и не только в запястьях, но и в локтях. Так же, от щиколоток и до колен были связаны и ноги. Заморыш лежал на спине, придавив руки своим весом и чуть свалившись на бок.
Он открыл глаза, и они сразу же принялись слезиться от витавших в воздухе острых паров.
Заморыш попытался привстать и оглядеться, но едва приподнявшись, свалился обратно, стукнувшись затылком обо что-то твёрдое.
— Проклятье! Да где же это я?! — он постарался поднять голову и рассмотрел, что вокруг него — плохо освещённое помещение, довольно большое, с высоким каменным потолком и пористыми темными стенами. Было прохладно, как в подземелье, и очень уж донимал запах.
Заморыш взглянул через левое плечо и с удивлением обнаружил, что он не один. Неподалёку на каком-то возвышении сидел парнишка, подросток лет пятнадцати, в грязных широких брюках неопределённого цвета и расстёгнутой клетчатой рубашке. Он тоскливо смотрел куда-то вперёд, мимо заморыша, с выражением очень печальным и чуть не плакал.
— Эй, мальчик! — подал голос заморыш.
Парнишка вздрогнул, вскочил и отбежал назад.
— Не бойся, мальчик, я ничего не сделаю тебе, даже если захочу! — заморыш дёрнул связанными ногами.
Но мальчишка смотрел на него испуганно и непонимающе.
Может быть, он не знает языка Беспределья? Может ли такое быть? Может, если он иномирянин. Кто же он тогда? Очень похож на человека, прямо вылитый…
— Мальчик, ты говоришь по-русски? — на всякий случай уточнил заморыш.
— Ну, говорю, — угрюмо отозвался тот. В его голосе чувствовался лёгкий акцент, то ли прибалтийский, то ли ещё чей. — Что вам надо?
— А как ты думаешь, что мне надо? — усмехнулся заморыш и дёрнул ногами. — Не окажешь ли ты мне небольшую услугу? Развяжи эти верёвки.
Мальчик не двинулся.
— Ты чего-то боишься?
Он неопределённо пожал плечами.
— Тебе кто-то запретил меня трогать?
— Нет. Просто я понял, что в этом месте лучше ничего не трогать. Целей будешь, — проворчал он и взглянул снова куда-то вперёд и вниз. Его губы дрогнули, и он опустил голову.
— Слушай, парень, у меня ноги болят… И руки отнялись. Помоги мне, будь человеком!
Парнишка двинулся в его сторону с довольно нерешительным видом.
— Ну же, мальчик! — взмолился заморыш.
— Я не мальчик, — вздохнул парнишка, присаживаясь над заморышем. — И не девочка. И не человек. Я хаварр. Меня зовут Шото.
— Вот незадача… Признаться, я не очень-то люблю хаварров, — проворчал заморыш.
— Отчего же?
— Один из них дурно обошёлся со мной не далее как накануне… Тот, кто связал меня и засунул сюда, он ведь твой родич, не так ли?
Парнишка вздрогнул.
— Может быть, тебя сюда тоже он упёк? — догадался заморыш.
— Да, он, — кивнул Шото. — Но он мне не родич. Он — вершитель, владыка Беспределья. Вы знаете, что это значит?
— Знаю, парень, знаю… — пробормотал заморыш.
Новость ошеломила его.
Уже Шото распутал узлы и размотал кожаные ремешки, уже заморыш смог сесть и машинально растирал затёкшие конечности, но он всё не мог прийти в себя от услышанного.
Андрей Качурин и слыхом не слыхивал ни о мироздании, ни о Беспределье и его владыках… Это всё знал зеркалица, знал изначально. Но никак не мог он предположить, что новорождённый зеркалица, уязвимый человек-заморыш за неделю своей новой жизни успеет перейти дорогу не кому-нибудь, а самому вершителю.
— Вас как зовут? — уточнил мальчик.
— А никак… Нет у меня имени.
— Неправда. У людей есть имена, что я, не знаю, что ли?
— Да я не совсем… — начал зеркалица, но вдруг понял, что покинув Ад Зеркал, он стал чувствовать себя более человеком, чем зеркалицей, и не стал разубеждать паренька. — Можешь звать меня Андреем.
— Пить хотите? — спросил подросток.
— Хочу, — согласился заморыш. — Дай, пожалуйста.
— Не дам. Нечем давать. Там выбоина есть, в неё всё время вода капает. Придётся лакать, — вздохнул Шото и ткнул грязным пальцем. — Вот там, Андрей, у самой стены.
Заморыш встал, шатаясь, подошёл к указанному месту и встал на колени перед ямкой в неровном каменном полу. Вокруг были ямки и побольше, но только в эту методично капали редкие капли воды. Улёгшись на живот, заморыш сделал несколько глотков и почувствовал облегчение. Жажда ушла, руки и ноги уже не так ныли, и заморыш поднялся с пола с некоторым оптимизмом.
Отсюда он разглядел, наконец, что поверхность имеет выраженный уклон к противоположной стене, в которой виднелась резная деревянная дверь. Неровный пол обрывался в какую-то кривую сточную канаву, которая пересекала зал, деля его на две почти равные части. Тот берег, на котором сидели узники, был очень высок, второй же значительно ниже. Вода в канаве была темно-зелёная, с бурыми пятнами какой-то пены, и именно она источала едкий запах и пары, от которых слезились глаза. Вода очень медленно вытекала справа из-за опущенной в стене решётки и утекала налево, сквозь такую же решётку.
Хаварр и зеркалица были отрезаны этой канавой от резной двери.
— Что это за гадость? — осведомился заморыш.
— Не знаю, кислота какая-то, — ответил мальчик.
— Невыносимо, так и ослепнуть можно! — зеркалица утёр глаза и покосился на подростка. — Тебя, я смотрю, не очень-то донимает.
— Глаза немного привыкли, хотя я, кажется, стал хуже видеть, — буркнул Шото. — А иногда бывает очень больно дышать.
— Давно ты здесь?
— Больше месяца. Раньше нас держали где-то наверху, а потом сунули в это подземелье.
Шото снова посмотрел куда-то вниз, и заморыш, проследив за его взглядом, увидел в грязной воде у самой сточной решётки что-то круглое, неясных очертаний, и две короткие тёмные палки, плавающие на поверхности.
— Куда ты все время смотришь? — не понял заморыш. — Что это?
— Труп, — буркнул юный хаварр. — Вернее, скелет. Когда кислота побольше разъест кости, их смоет вниз, за решётку.
И заморыш понял, что такое застряло у решётки: череп, торчащий из воды вверх глазницами и кости предплечий.
— Кто же тот бедняга?
— Мой младший брат, — обронил Шото и съёжился.
— Давно он тут лежит? — ужаснулся заморыш.
— Здесь нельзя узнать точное время. Но по тому, как наполняется ямка с водой, думаю, что прошло два дня…
— Ты извини, парень, что я расспрашиваю и пристаю… Но что с ним случилось? Он оступился и упал в эту канаву?
— Его туда бросили, — холодно проговорил мальчик, и его перемазанное лицо стало непроницаемым. — Только какое вам до этого дело? Не лезьте в это, вы мне все равно не поможете.
— Но мне же хочется знать, что тут происходит! — воскликнул заморыш.
Шото покачал головой:
— Мой брат погиб. Его сильно мучили, и я не знаю, почему он так долго выдерживал. Наконец, вершитель убил его. Его больше нет, а остальное неважно.
Мальчик вдруг сел на пол и, поджав ноги, спрятал лицо в коленях. Если он и плакал, то бесшумно. Заморыш стоял над ним, не зная, что делать.
— Ну что ж, Шото, давай теперь вместе выживать. Не надо отчаиваться, ты взрослый парень…
— Я взрослый! — вскрикнул вдруг Шото со слезами в голосе. — И я пробовал не отчаиваться! Но я ничем не мог помочь брату! И я уже два дня смотрю на то, как кислота разъедает его труп… Он уже мёртвый упал вверх лицом, плавал у решётки и смотрел в потолок, и я видел, как темнеет и расползается его кожа, как его глаза… — парнишка захлебнулся слезами, но тут же сдержался и вцепился зубами в грязную ткань собственной штанины, заскулил и затих.
Заморыш присел рядом и приобнял мальчика за плечи:
— Извини, я больше не буду расспрашивать.
— Ничего, я уже в порядке, — отозвался Шото. — Я знаю, что нельзя совсем опускать руки, иначе я сойду с ума раньше, чем меня убьёт вершитель.
— А что ему надо от тебя, Шото?
— Ничего ему не надо. Убить, и всё, — буркнул тот.
— Но зачем?
— Отца помучить. Вершители так питаются, силу набирают.
Заморыш тяжело вздохнул, отвернулся, стараясь не смотреть на детские кости в кислоте, и ещё раз внимательно осмотрел пространство между противоположным краем канавы и резной деревянной дверью.
Прежде всего в глаза ему бросилась аккуратная кучка экскрементов по колено высотой. Силясь представить себе размеры задницы, явившей на свет это диво, заморыш невольно усмехнулся и потеребил Шото за плечо:
— Слушай, дружок, это чьё ж там добро валяется? — он кивнул на кучу.
— А это один урод потерял, — недобро оскалился Шото. — Любимчик вершителя. Вон там он живёт, — мальчик кивнул на решётку, из-за которой вытекала тёмная едкая вода. — Когда кто-нибудь входит в ту деревянную дверь, решётка всегда поднимается, и урод выходит на охоту. Сюда наверх ему не забраться, но лапы у него длинные, надо к самой стене отбегать. Зого не успел…
— А к двери урод, значит, может выбраться?
— Может. И если тот, кто вошёл, не вершитель, то урод прикончит его сразу же. Проверено, — вздохнул Шото.
Заморыш взглянул ещё раз на резную дверь, на неровную площадку и увидел, что за канавой в углу у стены лежит какой-то небольшой нож с тёмным камнем в светлой деревянной ручке. Нож этот выглядел точь-в-точь как тот, который ему пытался подарить вершитель.
— Шото, а что там такое? — он указал в угол, и мальчик ответил нехотя:
— Это Лэри бросил его туда. Я, конечно, не уверен, но это похоже на знак посвящения.
— Да брось ты! — присвистнул заморыш.
— Камень, вправленный в дерево — это знак посвящения младшего вершителя. Разве вы не знаете? — удивился мальчик. — Впрочем, конечно, откуда вам это знать. Вы ж в школу хаварров не ходили. Если его возьмёт в руки наследник вершителя, силы, хранящиеся в камне, перейдут посвящённому. А если его возьмёт кто-то другой, ничего не произойдёт.