ие спортсменок после окончания соревнований. Но зато есть куча "обиженных", не смирившихся с проигрышем. Причем не только спортсменок, но и их родственников. Поэтому любые посетители охраной не приветствуются. Пришлось таиться и разговаривать шепотом в темноте. А новости, помимо моей победы, требовали обсуждения. Оказалось, что отца избрали главой совета! И завтра именно он должен встречать боевую семерку Мастер-Эльфа для представления. Естественно, старый, непереизбранный, глава Гартуж ивд Рстик Дриман, мягко говоря, взбесился.
На самом деле, он всегда бесится, когда речь о нашей семье заходит. Мне это мамы Лимилути и Секоине рассказали. Их собственно можно даже считать виновницами такого отношения. Ведь Гартуж это их клан, а они оттуда сбежали. Точнее это был клан моей прямой мамы Лимилути. Мама Секоине, вообще-то, – приемыш. Ее мой прямой дед Схаинт на улице нашел и, приютив, приставил к своей двухлетней наследнице охранницей. Так она с пяти лет и служит. Ее же богатенькая "подопечная", дожив до двадцати одного года, попала в ловушку, так как по закону клана, женщина оставить свое богатство своему прямому ребенку не может. Только отцу ребенка (или главе клана), а тот уж распределяет по своему усмотрению. Однако мама смогла найти лазейку, заключив формальный брак с папиной семьей, по которому она вложила свои средства в фонд мамы Уиллы с условием, что их наследницей буду только я (после моего рождения естественно). Вот только у отца существовало большое предубеждение против числа шесть, и поэтому мама Секоине, для успокоения, выдвинула себя на роль седьмой жены. А потом… как говорится, не детское дело знать, что происходит на родительском этаже, но только сначала родился Гребж у мамы Секоине, а когда дело дошло до меня, то о формальности брака уже давно никто не вспоминал. Разве в клане Гартуж… причем весьма не добрым словом.
Теперь же отец лишил Дримана поста главы совета, а я не пустила их кандидатку в кулак победительниц (та, с плюнутым глазом, оказалась Гартуж). Естественно, ни то, ни другое не улучшило их отношения к нам. Родители, опасаясь разных малоприятных сюрпризов с их стороны, на всякий случай прислали братцев посторожить сестренку. Правда, в итоге сторожила их я, поскольку не привыкла спать в таком буйном музыкальном сопровождении. Мерд, будучи постарше, роскошно выхрапывал ведущую партию, но Крам тоже вносил заметную лепту. Уснуть мне удалось только засветло, когда братцы, "закончив дежурство", наконец-то оставили меня одну.
И вот наступило вчера… План после игровой программы практически не менялся столетиями. Сначала выборы командира. Потом торжественное представление отряда, официальное фотографирование и интервью (коротенькое). После этого наша первая дает команду "Разойдись!" и можно идти к семье с чувством выполненного долга. Все действо сопровождается произнесением различных клятв с множеством красивых слов. Все так традиционно-консервативно, что даже льфам бы понравилось.
Хотя, если честно, по настоящему "традиционного" не так уж много. Все слова, жесты действия подвергаются изменению временем. Они как наши "традиционные" лесные комбинезоны, которые выглядят гораздо элегантнее своих древних прообразов. Да и оружие, выполненное из современных материалов, гораздо эффективнее древнего. Поэтому нас, построившихся в порядке занятых мест, на берегу озерца у подножья водопада, можно было принять за древних воительниц, только с большого расстояния. С другой стороны, Мастер-Эльф сейчас тоже на лодке к нам через озерцо не переплывал. Как то без него командиршу назначать научились. Ей просто становиться занявшая первое место, а головные обручи ей специальный человек кидает с вершины водопада в прибрежную воду.
Вот только в назначенное время из водопада вместо обручей вылетела лодка… Я еще не успела, как следует осознать этот факт, а она уже врезалась в воду. Причем перед самым приводнением из нее выпрыгнул человек. Именно выпрыгнул, а не выпал.
– Кто-нибудь знает, что происходит? – спросила шепотом одна из девушек. Но ей никто не ответил. Все следили за пловцом, который добравшись до берега, встал на ноги… оказавшись мальчишкой не старше Дроржика. Судя по его мокрой одежде, окунаться в озеро он не планировал. Однако об этом я подумала потом, потому что в тот момент в мозгах осталась только звенящая пустота, так как на голове вынырнувшего красовался венок-корона Мастер-Эльфа. Живой. В смысле, венок живой. Покрытый мелкими молоденькими листиками, казавшимися неотъемлемой частью рыжей шевелюры. И мальчишка в нем вынырнул… Не встал и одел, а плыл… а потом встал и даже не поправил. Словно он действительно его часть.
Кажется, кто-то прошептал "Не может быть", кто-то упомянул розыгрыш, но тут мальчишка, не выходя из воды, громко сказал:
– Здрасти дочь Йити!
Имя клана, произнесенное со странным акцентом, очень сильно царапнуло мозг, от чего, рассеивая удивление, явилась подозрительность. Вспомнился ночной визит братцев, да еще собственные мыслишки побегали с утроенной скоростью, и в тот момент, когда я вышла вперед, в голове уже сложилась картинка, что кто-то решил отыграться на мне за свои проигрыши. И скорей всего, его цель не сопливая тринадцатилетняя выскочка, а весь клан Здрости. Это же просто: маленькая девочка, измотанная семидневными соревнованиями, подвергается дополнительному стрессу, пока не сломается, после чего пресса активно смакует детали, доводя публику до исступления, а клан Здрости до белого каления.
Во мне сразу такая злость вскипела и тут же перекипела в желание оставить "шутников" с носом. Не дождутся они от меня истерики. Безусловно, они могут выставить меня в глупом положении. Но никто не сможет сказать, что я сломалась. Хотят разыграть шоу "Мастер-Эльф", то получат свое шоу до конца по всем правилам.
Вот только слишком неприветливым холодом блестела поверхность озера. Да и мочить одежду и обувь ради показухи не хотелось ну просто абсолютно. Поэтому я остановилась за шаг от водяной кромки, после чего, отдав копьем салют, отрапортовалась:
– Здрости дочь Йити! – потом подумала и выдала на льфийском официальном (зря, что ли им в школе мозги ломали) велеречивую конструкцию, в духе псевдоисторических фильмов, – … готова исполнить обязательства своего клана и народа. Клянусь не пожалеть сил и стараний во благо вас и вашего дома, добровольно отдавая свою жизнь в ваши руки.
"Прям кино, да и только!"– донесся шепоток сзади. Видимо слово "кино" напомнило всем о работающих камерах. Кто-то даже шепнул: "Снимают же!", и я, можно сказать, спиной почувствовала, как девочки подтянулись, встав "смирно".
Ход был за новоявленным Мастер-Эльфом. Но он, продолжая стоять в воде, молча рассматривал нас, словно прикидывая, а подходим ли мы ему. Мой взгляд невольно скользнул на зажатые в его руке обручи. Заметив, куда я смотрю, мальчишка с добродушно-снисходительной усмешкой, словно нехотя вышел на берег и протянул их мне со словами "Начинай, Жалюста".
Несмотря на странный акцент, сомневаться в приказе не приходилось. Однако я слегка помедлила, поймав в себе некоторое сомнение в срежиссированости. Уж больно естественно и абсолютно неначальственно выглядел мокрый мальчишка. Любой, даже очень безграмотный постановщик заметил бы несолидность образа хозяина. С другой стороны, этот венконоситель знал меня по имени. Такое знание на случайное совпадение не тянуло и приводило к выводу о небольшой накладке в виде незапланированных водных процедур. У меня еще промелькнуло невольное уважение к малолетнему актеру: ведь не только не сдался, но и продолжил идти по своему сценарию, несмотря на то, что его дрожь бьет после купания. Впрочем, жалости не родилось. Разве мстительное удовлетворение наказанием за участие в сомнительных авантюрах. Однако никаких идей, кроме как подыгрывать, прилежно исполняя роль командира, в голову не приходило. Пришлось начать церемонию обручения отряда. Все по очереди, как заведено, произносили свои клятвы и, забирая обручи, оставляли взамен свою стрелу. Дальше по давно заведенному ритуалу, новоизбранная первая должна собрать стрелы и кинуть их в воду. Но поступить так, игнорируя стоящего Мастер-Эльфа, нельзя – ведь получится, не уважаю и не признаю его повелителем. Ему вручить – скажут, нарушаю традиции. Да и у мальчишки колчана нет, не будет же он таскать их в руках. Значит, может не принять – уже плохо выглядит, а если примет и бросит – еще хуже, или, совсем плохо, переломает их. А вот если он стрелы передаст другой, то мой "пост" понизится до исполнителя церемонии, что совсем не страшно… хотя обидно… От обилия мыслей ноги словно подкосились. Я, почти невольно сделав выбор, упала на колени и протянула стрелы Мастер-Эльфу.
Слегка помедлив, он внезапным резким движением сорвал обруч с моей головы.
О таком ужасе я и подумать не могла. Прилюдный отказ в служении, покровительстве и защите. Да из-за этого люди в старину либо на нож бросались, либо в изгнание уходили. И главное, какая подлость! Дождался, пока я надену обруч, чтоб, прилюдно сорвав, опозорить меня. Не только меня, а весь мой клан. Вот она месть. Свершилась и ни куда уже не денешься.
С трудом сдерживая слезы, я невольно вгляделась в лицо своего "палача", которое просто не вязалось с проявленной жестокостью…
И тут неожиданно, подчиняясь движению его рук, из-под мокрой рубашки выскользнуло золотое украшение. Не давая себя рассмотреть, оно сверкнуло на солнце, а потом блестящей каплей полетело вниз… Пальцы Мастер-Эльфа скользнули по моим волосам, и я ощутила на шее легкую тяжесть цепочки. Поверх униформы на моей груди висело маленькое, украшенное камешками, золотое дерево – символ его Дома.
Сердце замерло и застучало сильнее. Меня закружил ураган радостных неоформившихся мыслей, а потом установилась какая-то восторженная пустота… из которой выбил легкий удар по голове. Вздрогнув, я пришла в себя. Мастер-Эльф протягивал мне стрелы. Не задумываясь, я сунула их в колчан. Толпа позади нас взорвалась непонятными криками, а паренек, весьма неожиданно, протянул руку, чтоб помочь мне встать. А потом, когда я поднялась, он меня так и не отпустил. Наверно эти мгновения стали самыми прекрасными моментами моей жизни, если бы не шесть лиц в разной степени недоумения-озадаченности. Стоявшие вокруг нас девушки еще не дошли до открытого возмущения, но уже подходили к тому, чтоб задавать вопросы вслух. Весьма неудобные вопросы. У меня же в запасе даже намека на возможные ответы не наблюдалось.