Тамман и Шон остановились в молчаливом согласии, и затем повернулись к пассажирскому салону с мстительными намерениями, но их порыв внезапно подошел к концу, так как Шон натолкнулся на большой, твердый объект и затормозил.
“Черт побери, Брашан!” вскрикнул он, потирая выдающийся нос, который он унаследовал от своего отца, проверяя его на наличие повреждений.
— Я просто открыл люк, Шон, — ответил механический голос. Я не виноват, что вы не смотрите, куда идете.
“Да уж, навигатор!” хмыкнула Гарриет.
” К счастью, для одной громкоголосой сопли,” заметил Тамман, “она принцесса, поэтому я не могу взгреть ее задницу так, как она того заслуживает.”
“Да вы просто хотите полапать мою задницу, похотливые создания!”
“Не волнуйся, Тамм,” сказал Шон мрачно. “Я буду рад тебя заменить. Так скоро- “добавил он”-как только одно негабаритное пони уйдет с моего пути!”
“О-о-о, защити меня, Брашан!” вскрикнула Гариет, Нархани рассмеялся и отошел в сторону, заблокировав открытый в кабину люк. Девушки бросились наружу, и маленький щенок Галахада Гавейн последовал за ними, подняв морду и чувствуя богатый ароматами воздух джунглей.
“Предатель!” Шон пнул своего друга и схватился за палец своей ноги от боли, — тогда как тот, кому этот удар предназначался его практически не заметил. Брашану было только десять земных лет, на шесть лет моложе Шона, но он был уже достаточно зрел для полного набора био-улучшений. Био-импланты давали пропорциональное увеличение силы и выносливости над естественными значениями, и из-за своей приспособленности к высокой гравитации Нархани был очень, очень жестким по человеческим меркам.
“Чепуха. Просто более старший товарищ старается защитить вас от вашей собственной импульсивности,” Брашан повернулся, и поспешил вниз по трапу.
“Да, конечно,” фыркнул Шон, следуя за ним вместе с Тамманом.
Это был полдень по местному времени, и Биа светила прямо над головой. Бирхат находился почти на световую минуту дальше от своей звезды класса G0, чем Земля от Солнца, но они были почти точно на экваторе, и воздух был горяч и неподвижен. Высокие, пронзительные крики доносились сверху от местного эквивалента птиц, псевдоптеродактилей с крыльями летучих мышей, парящих высоко над головами.
Шон и Тамман остановились, чтобы проверить свои гравитационные ружья. Без полного улучшения, они не могли справиться с полноразмерными энергетическими пушками, но их нынешнее оружие было немногим тяжелее земных спортивных винтовок. Двадцатизарядные магазины содержали трехмиллиметровые дротики из сверхплотной химической взрывчатки, и винтовки выстреливали их со скоростью более пяти тысяч метров в секунду. Это означало, что у них достаточно энергии, чтобы вывести из строя доимперский танк… или большинство обитателей экосистемы Бирхата.
“Выглядит нормально.” Четкий голос Шона был далек от его недавней игривости, и Тамман кивнул, чтобы подтвердить готовность своего оружия. Тогда они повернулись к остальным, Шон сгримасничал. Сэнди уже сидела в своем любимом месте, верхом на мощной спине Брашана.
Он полагал это имело смысл, даже если она выглядит нестерпимо самодовольной, для того, в ком были гены Сандры Макмахан. Ни один из ее родителей не был карликом, но ее рост едва превышал сто сорок сантиметров. Если бы у нее не было глаз Гектора Макмахана и скул Нинхурсаг, Шон бы подозревал, что она подкидыш. Конечно, ей еще не было пятнадцати, но Гарриет вытянулась почти до ста восьмидесяти в ее возрасте.
Не то чтобы, подумал он мрачно, что Сэнди позволяет своему небольшому росту замедлить ее. Она была настолько далеко впереди, что это было уже не смешно, но что он действительно ненавидел, — это то, что она всякий раз оказывалась права. Как в случае с проблемами в молектронике. Он считал, что проблема в основной матрице, но нееееет. Она настаивала, что причиной скачка напряжения было замыкание в альфа-блоке, и будь он проклят, если она не была права… снова. Это было невыносимо.
По крайней мере, у него есть преимущество в шестьдесят сантиметров, подумал он угрюмо.
Он и Тамман догнали остальных, и он многозначительно постучал по гравипистолету на боку Гарриет. Она поморщилась, но извлекла его, и проверила готовность. Сэнди — разумеется, — уже проверила свой.
— В какую сторону, Шон? — спросил Брашан, и Шон сделал паузу, чтобы сориентироваться по встроенной инерциальной системе.
— Около пяти километров на ноль-два-двадцать, — заявил он.
Ты не мог сесть поближе? — возмутилась Гарриет, и он пожал плечами.
— Конечно. Но мы говорим о тирранотопсах. Ты действительно хочешь, чтобы один из них наступил на флаер? Он мог бы слегка поломаться…
— Верно, — призналась она, и взялась за свой мачете, так как они подошли к возвышению лиан и папоротников, окаймляющих поляну.
Как всегда, она и Шон вслед за Тамманом определили место засады, в то время как Гавейн носился по всему подлеску, а Брашан прикрывал их тыл. Шон хорошо понимал, что присутствие Брашана было истинной причиной того, что его мать и отец не возражали против экскурсии близнецов. Даже для тирранотопса-свирепого существа, которое напоминало что то вроде скрещенного земного трицератопса и тиранозавра — Нархани с полным набором имплантов представлял проблему, вдобавок у Брашана был тяжелый энергетический пистолет. Присутствие Нархани в качестве няни, которая может дать отпор, подходило Шону и его друзьями просто отлично. Бирхат был гораздо более интересным, чем Земля, и Брашан считал, что они могли здесь бродить сколько угодно.
Несчетное количество зверей и птиц зашумело и вспорхнуло в подлеске, растревоженное хаотично мечущимся Гавейном, и многие из этих видов ранее вообще еще никто не видел. Это была одна из тех вещей которая им нравилась в Бирхате. Старая имперская столица пережила свое второе рождение после удара био-оружия, убийственный токсин не смог проникнуть в закрытые экосистемы инопланетного императорского зоопарка. Со временем оборудование выходило из строя и это открыло путь на свободу обитателям более чем десятка кислород-азот содержащих миров, сам токсин к тому времени исчез, и сорок с лишним тысяч лет естественного отбора превратили биосистему планеты в бред обкурившегося опиумом натуралиста.
Для всех их целей и намерений, Бирхат был девственной планетой, и он был их весь. Ну, их и еще трех четвертей миллиардов человек, но и это оставляло очень много свободного места, так как большая часть устойчиво растущего населения системы Биа было сконцентрировано вокруг новой столицы или в огромных орбитальных промышленных комплексах, работающих как демоны, чтобы возродить Империю. И, конечно, в настоящее время они были в центре Континентального Природного заповедника имени Шона Эндрю Макинтайра, названного императором в память дяди Шона, погибшего в борьбе с мятежниками Ану.
Конечно, они не были абсолютно свободны. В прошлом году Шон сделал первый шаг к признанию его официального статуса наследника империи, когда он был представлен “Матери”, и в соответствии с Уставом “Великой Матери”, был составлен его интеллектуальный и психологический профиль. Он был принят “Матерью”, и получил набор имплантантов, которые могли идентифицировать его как наследника даже на подсознательном уровне, это был самый страшный момент его жизни, признаком взросления и напоминание того, что взрослая жизнь все ближе и ближе.
Дальнейшая судьба его друзей, также, была известна. Все они должны поступить на службу в боевой флот, что было известно уже многие годы, и они приближались к вступительным требованиям Академии. Еще год, возможно, два, по оценке Шона, оставалось у них прежде чем это свободное временя у них испарится.
Но сейчас было время их молодости, и его распирало от гордости от охоты на тирранотопса за которым они пришли, и он был намерен наслаждаться жизнью в полной мере.
В северном полушарии Бирхата было лето, однако прохладный ветерок гулял по балкону. Колин выключил защитное силовое поле, которое было стеной балкона от непогоды при необходимости.
Город Феникс раскинулся перед ним в ночи, еще дальше искрились изгибы реки Никкан, строительные команды Цзянь Тао-линя хорошо поработали для поселенцев Бирхата. Феникс был продуктом цивилизации овладевшей гравитацией, и его башни взлетели выше могучих секвой в округе, а Дворец был самым высоким шпилем всех. Возможно, кто-то мог подумать, это было связано со статусом тех, кто в нем живет, но настоящая причина была практичность. Правда, у императорской семьи были роскошные личные апартаменты, занимающие четверть дворца, но это было почти побочным эффектом административных потребностей Имперской власти. При этом объект, столь обширный, как Дворец был ужасно переполнен функционерами и бюрократами, хотя новое Крыло, строящееся по соседству, должно помочь… на какое-то время.
Он вздохнул и приобнял рукой Джилтани, и её шелковистые волосы защекотали ему щеку, когда она прислонилась к нему. Он поцеловал ее в макушку, и с наслаждением посмотрел своим улучшенным зрением на город, будто украшенный драгоценными камнями от игры огней и волшебного смешения лунного света. Этот сложный рисунок всегда его восхищал, поскольку он вырос на Земле, где луна была только одна.
Он поднял взгляд к небу, но разглядеть звезды на нем было очень сложно. Блестящий диск крепости корпуса “Матери” висел почти над их головой, и еще более пятидесяти огромных планетоидов были рассыпаны по ночному небу за ней. Они были намного дальше, (чехарда орбит многочисленных “лун” играла дьявольский танец с приливами на Бирхате), но солнечный свет, отраженный от их корпусов золотил столицу Пятой Империи бронзой и черным деревом. А на противоположной от “матери” стороне планеты — действительно, почти прямо над тем местом, где сейчас его дети наблюдали за тирранотопсом — висела еще одна огромная сфера по имени Дахак.
“Боже, Танни,” пробормотал он, “посмотри на это.”
“Вижу”. Она нежно к нему прижалась. ”’Это как Божья шкатулка с драгоценными камнями.”