“Это было как связь с Адом.”. Ее голос был спокоен. “Это был медленный, мучительный процесс. Другие миры думали, что они были в безопасности, но они не были, и, один за другим, чума убила их всех. Потребовались годы — годы отчаяния и постепенного прекращения сообщений из зараженных планет, пока вся их вселенная не умерла.”
Ледяное молчание повисло на командной палубе, и она моргнула затуманенным взором.
“Это … до них дошло. Не сразу. Но когда замолчал последний гиперком, когда уже никого не осталось — никого вообще — неимоверный ужас охватил всех. Вся Планета сошла с ума.”
“Сумасшествие?” Тихим голосом произнес Брашан, и она кивнула.
“Они знали, что произошло, как вы понимаете. Они знали, что они сделали это сами. Что все это было ошибкой — техногенная катастрофа космического масштаба. Поэтому они решили застраховаться, что такое никогда больше не повторится. Технология убила Империю … поэтому они убили технологию.”
“Они что?” подскочил Шон, и она кивнула. “Но … но у них было высоко технологичное население. Как же они рассчитывали прокормиться без технологии?”
“Это их не заботило,” печально сказала Сэнди. “Психическое раны были слишком глубоки. Вот что произошло с их технологией: они уничтожили её сами.”
“Конечно, не все из них согласились с этим,” полушепотом произнесла Гарри.
“Не все.” Сэнди была мрачной. “Кое кто, здравомыслящий, еще оставался, такие как Катар — но их было не достаточно. Они вели здесь войну, в которую сложно поверить. Высокотехнологичная война направленная на уничтожение своей культуры … и любого, кто пытался их остановить. Гарри, они бросали людей в костер за то, что те пытались спрятать книги.”
Гарриет прикрыла рукой рот, дрожа от охватившего её, равно как и остальных, ужаса, и Тамман обнял её.
“Простите,” тихо произнесла Сэнди, и Гарриет резко кивнула. “Во всяком случае, не все из них могли понять это. Долина Проклятых была высоко технологичным укреплением. Были и другие, но толпы прокатывались по ним — иногда они использовали волны атакующих людей и буквально прорывали оборону, когда у защитников заканчивались боеприпасы, своими телами. Только долина выстояла. Их энергетическим орудиям не требовались патроны, и они отбили три десятка атак за примерно десять лет. Последняя из них была предпринята пешей толпой, посреди горной зимы, вооруженной копьями и горсткой уцелевшего Имперского вооружения.”
Она еще раз замолчала, а они ждали, разделяя ее ужас, пока она не вдохнула и не продолжила бесстрастным голосом.
“Нападения на долину, наконец, закончились, так как оставшиеся успели уничтожить свои технологии, а так же, свое сельское хозяйство, свою транспортную систему, свою медицинскую организацию — все. Голод, болезни, обветшание одежды, даже каннибализм … все это в течение жизни одного поколения, они уменьшили популяцию населения до уровня, который они могли прокормить в, почти, неолитической культуре. По оценке Катара, более миллиарда человек умерло менее чем за десять лет.
“Но — ” она заострила внимание и наклонилась вперед “- оставался, очевидно, еще один высокотехнологичный центр: штаб управления карантинной системой. Даже самая неуправляемая толпа знала, что это было все, что стояло между ними и любым возможным кораблем беженцев, на сколько бы ни был мал шанс этого, и сотрудники штаба управления самостоятельно установили элементы наземной обороны карантинной системы. Она далеко не на столько мощная, как космическая оборона, но она спроектирована, чтобы разбить, кого-либо или что-либо использующего Имперское оружие в пределах ста километров от штаба управления.”
“Вот, дерьмо,” выдохнул Шон, и она натянуто улыбнулась.
“Ты правильно понял. И это еще не самое худшее. Как вы видите, сотрудники штаба могли создать нечто, чтобы удержать толпу от разгрома штаба, но они согласились с необходимостью уничтожить все другие технологии.”
“Я не думаю, что мне это понравится,” пробормотал Тамман.
“И не понравится. Они вышли из этих развалин возле Храма, настроили компьютер центра управления на голосовой доступ, настроили верфи на полное обслуживание в автономном режиме, и создали религию.”
“О-о, Господи!” застонал Шон.
“Согласно записям Катара, который достаточно долгое время провел в долине, у порт адмирала было какое-то видение, в котором биооружие представлялось Потопом, а Пардал Ноевым Ковчегом. Но этот Потоп был наказанием за грех технологической гордости, которым ‘Великие Демоны’ соблазнили человечество, и ‘Ковчег’ был убежищем, к которому Бог направил горстку верующих, которые оказали сопротивление искушению демонов. Выжившие были семенами Нового Сиона, избранные Богом, чтобы создать общество без ‘дьявольских’ технологий.”
“Но если это правда,” произнес Брашан, “почему они не уничтожили долину? Если у них была возможность установить наземную систему обороны, то, у них была возможность ударить по людям Катара.”
“В этом не было никакой необходимости. В долине никогда не было более ста человек, и это была зона отдыха, прежде чем они вооружились, без какой-либо реальной производственной базы. Они оказались там в ловушке, и у них оказалось слишком мало генетического материала, чтобы поддерживать жизнеспособное население, и новая религия использовала их — как один очень важный элемент религии, что даже махнула рукой на их энергоисточник.”
“Демоны,” пробормотала Гарриет.
“Или, точнее, гнездо ‘мелких демонов’ и их сторонников. Долина дала новой религии ‘угрозу’, которая могла существовать в течение многих столетий, чтобы помочь ей встать на ноги. То, что мы прошли в сам Ад, заинтересовало Церковь, и потому любой, кто хоть как-то с этим соприкоснулся, должен был быть уничтожен.”
“Боже Милостивый”. Шон выглядел и ощущал себя подавленным. Извращенная логика и хладнокровный расчет оставил эти бедные, проклятые души, заключенными в долине, как само воплощение зла, от чего его выворачивало наружу. Он пытался представить себе, как это должно быть, чувствовать и знать, что каждый оставшийся на планете человек ждал, буквально молится, за шанс убить тебя, и ему хотелось вырвать.
“Я думаю, что, в конце концов, и сам Катар сошел с ума. Кто-то уходил из долины, уже совсем отчаявшись — уходил, зная, что произойдет. Другие покончили с собой. Ни кто из них не желал заводить детей. Какое будущее было бы у детей на планете доморощенных варваров, мечтающих запытать их до смерти?
“Но Катар нашел себе цель, во что ему верить, и он сделал то — что сохранило ему жизнь до самого конца, после того, как умерли все остальные. Он решил, вопреки всякой очевидности и рассудку, что, по крайней мере, еще один мир выжил. Вот почему он соединил свой дневник с главным компьютером. Он оставил его там для нас, или кого-то вроде нас, так что бы мы знали, что произошло. И именно поэтому он включил что-то очень важное для нас, чтобы мы знали.”
“Что?” вопросил Шон.
“Последние сотрудники штаба управления не просто настроили компьютер на голосовой доступ, Шон. Они знали, что существовали еще, по крайней мере, несколько прошедших усовершенствование людей в долине. Людей, которые могли приказать Голосу, обличить их драгоценную религию, если бы они смогли оказаться достаточно близко, чтобы получить доступ к компьютеру, переопределив голосовые команды при помощи имплантов, когда последние из изначальных ‘жрецов’, умерли бы. Поэтому они отключили нейроинтерфейс. Оставив единственный способ управления — с помощью голоса, и они создали целую чертову армию вокруг него, чтобы держать всех, кроме священников, вне пределов голосового доступа. С карантинной системой, готовой размазать любого, кто попытается использовать Имперское оружие прокладывая путь к нему, что бы у горстки старых, усталых Имперцев не было никакого способа до них добраться.”
Она сделала паузу и подметила ужас в их глазах.
“Это означает, конечно, что и мы, так же, не сможем до них добраться.”
Шон сидел в переходном люке катера, возвышающемся над боком Израиля, смотря в пустоту через его колеблющееся поле невидимости. Они все еще добивались прогресса с их лингвистическими программами, и им помогал тот факт, что они больше не боялись использовать свои развед модули на полный радиус действия пока они оставались вне сто-километровой зоны поражения Храма. Пошло уже две недели с тех пор как Сэнди выдала свою обескураживающую информацию и ни один из них не имел ни малейшего представления, что делать дальше. Единственным положительным моментом было то, что Гарриет окончательно восстановилась — и снова начала свои занятия на беговой дорожке Израиля.
Он вздохнул и шмыгнул носом, выглядя как высокая, черноволосая копия своего отца, обдумывая нахлынувшие на них проблемы. Он ожидал трудности при проникновении в Храм, но он никогда не предполагал, что они даже не смогут использовать Имперское стрелковое оружие! Черт, они не могли даже использовать свои собственные импланты, так как же четверо людей и один Нархани, который будет точно выглядеть, как несомненный ‘демон’ — проникнут в наиболее охраняемую крепость на всей этой проклятой планете?
Конечно, было одно простое решение, но он не мог так поступить. Он не мог даже думать об этом без приступа тошноты. Дневник Катара показывал, что ‘Святилище’ было хорошо вооружено и имело глубоко эшелонированную оборону, но они всегда могли разнести это место при помощи гравитонной боеголовки, и Израиль мог запустить гиперракету из атмосферы. Она могла поразить Храм еще до того, как карантинная система начала бы реагировать, и если б компьютер был бы уничтожен, то же произойдет и со всей системой. К сожалению, это так же убьет всех в крупнейшем Пардалианском городе — по прикидкам Сэнди это около двух миллионов человек.
Он сильнее сжал нос. Его хитрая задумка пробраться вниз отлично сработала, и он засунул все их головы прямо в ловушку. Они не могли взлететь — при условии, что им было бы куда лететь — без того, что карантинная система уничтожит их за попытку покинуть планету, но у них не было никакого способа отключить систему с планеты!