Когда же он осторожно отстранился и посмотрел на Терри, ее глаза все еще оставались закрыты, а на лице отражалось тихое блаженство.
– Ты играешь нечестно, – проговорила она, распахивая ресницы и глядя на Ника с притворным укором.
– Зато нам обоим нравится эта игра, – улыбнулся он, легко проводя по чуть приоткрытым губам девушки большим пальцем.
Потом отошел на шаг, положил ее руку на свой локоть и спокойно повел дальше по аллее.
– Так что ты решила насчет театра? – светским тоном спросил он, да еще и говорил с таким видом, будто вовсе не он целовал ее несколько мгновений назад и вообще считает поцелуи на улице верхом вульгарности.
– Хорошо, Ник, – улыбнулась Терри, которую эти его метаморфозы все больше веселили. – Только у меня будет одно условие.
– Какое? – тут же поинтересовался парень.
– Я должна после спектакля вернуться в академию. Если проведу ночь за ее пределами, об этом обязательно доложат моему отцу, что повлечет за собой неприятные последствия. А так как ворота закрывают в девять, то прийти мы с тобой должны будем до этого времени.
Он заметно озадачился, но все же кивнул. Конечно, учитывая тот факт, что спектакль начинается в восемь, и за час его точно не отыграют, вернуться до отбоя будет крайне сложно. Но Ник не сомневался, что обязательно найдет выход.
Они с Террианой уже поднимались по лестнице спального корпуса, когда Доминика окликнул Риссет Корн – староста группы, в которой они с Мелкой учились.
– Арвайс, тебя к ректору вызывают, – сообщил он.
Эта новость не стала для Ника шокирующей, скорее немного озадачила. По правде говоря, он мог с ходу выдать несколько возможных поводов для такого вот вызова, но при этом ни один из них его не радовал.
Спрашивать что-то у Риссета было совершенно бесполезно, ведь вряд ли его посвятили в подробности. Поэтому Доминик виновато улыбнулся Терриане, галантно поцеловал ее запястье и отправился в главный корпус.
Пока шел, успел прокрутить в голове столько вероятных причин приглашения к ректору, что сам со счета сбился. Ведь их было бесчисленное множество, начиная с жалобы от леди Вирт, с которой он после их единственной ночи поддерживал исключительно деловые отношения, не выходящие за рамки учебных, и заканчивая запоздалым гневом Дамира, решившего вдруг наказать наглого студента. Поэтому, подходя к двери ректорского кабинета, Ник был готов к чему угодно, к самым неприятным выговорам. Тем сильнее оказалось его удивление, когда перед его взором предстал тот, кого он здесь увидеть никак не ожидал.
А в кресле напротив господина Беридора сидел улыбчивый и небывало довольный Кертон и спокойно пил чай.
– Привет тебе, дорогой племянничек, – выдал королевский маг, радушно улыбаясь.
– Добрый день, господин ректор, дядюшка, – ответил Ник, поочередно кивнув обоим мужчинам, и добавил, обращаясь непосредственно к Кертону: – Полагаю, что вызвали меня по причине твоего визита?
– Конечно, – подтвердил тот, легким жестом отбрасывая со лба отросшую челку. – Соскучился по младшим родственникам.
Доминик не сомневался, что для появления Кери есть важная причина. Прежде он посещал их с Мелкой, только когда они в очередной раз влипали в неприятности, а в Астор-Холт вообще заявился впервые. Поэтому Ник воспринял визит наставника с некоторой настороженностью. И даже поинтересовался, почему вызвали только его одного? После этого вопроса Кертон отставил чашку, поднялся из кресла и подошел к племяннику.
– Пойдем, прогуляемся по двору академии, – сказал он, покровительственно кладя руку на плечо парня. – Покажешь мне полигоны, а я расскажу тебе новости.
Ник озадаченно кивнул, а Кертон поблагодарил господина Беридора за чай и сообщил, что зайдет к нему чуть позже.
– Ну и что же на самом деле привело тебя сюда? – поинтересовался Доминик, как только они вышли из здания академии и прогулочным шагом направились к одной из аллей. – Только не говори, что соскучился. Все равно не поверю.
– Жаль, что не поверишь, – притворно огорчился маг. – А ведь я действительно уже успел истосковаться. Мне без ваших вечных сюрпризов на самом деле стало скучно. Но твоя мать нашла способ это исправить.
– И что же она придумала? – поинтересовался парень, с любопытством глядя на наставника.
– Она сняла меня с должности королевского мага, – ответил тот.
От этой новости Ник опешил настолько, что даже остановился. А вот его «дядюшка» так и продолжил спокойно идти дальше. И лишь через несколько шагов соизволил обернуться.
– Ну и чего ты застрял? – поинтересовался он с веселой ухмылкой.
– Информацию перевариваю, – честно ответил Ник. Потом тряхнул головой и поспешил догнать Кертона. – Не понимаю, почему она это сделала. Вы поругались?
– Нет, причина в другом.
Наставник быстро осмотрелся по сторонам и направился к ближайшей лавочке. Затем на несколько секунд прикрыл глаза, а когда снова посмотрел на Доминика, вокруг уже стояла глухая тишина.
Вообще, среднестатистическому магу для установки так называемого «полога безмолвия» требовалось несколько минут сложнейших манипуляций. А вот такие уникумы, как Кертон, могли организовать подобное за считаные мгновения. В обычных условиях для Ника это бы тоже труда не составило, но блокировка Астор-Холт не позволяла ему, как студенту, пользоваться силой своей стихии.
– Ну, так что там случилось? – снова поинтересовался парень. – Мама опять буйствует?
Кертон обреченно вздохнул и повернулся к парню.
– Брис, дела, мягко говоря, не очень, – проговорил маг, вмиг становясь серьезным. – За последние две недели во дворце были обнаружены три вертийских шпиона. Их император окончательно спятил и почти уже объявил нам войну, но его снова отвлекли действия их повстанцев. А у тех, кстати, уже настоящая армия, состоящая в основном из беглых рабов. И все идет к тому, что в скором времени там начнется полноценная гражданская война, со всеми вытекающими последствиями. Думаю, ты понимаешь, что она обязательно отразится и на нас, как на ближайшем соседе. Для Карилии важно, чтобы в Вертинии сохранилась монархия, вот только нынешнюю правящую семью королева ни за что поддерживать не станет, но и лозунги повстанцев, желающих отдать власть народному собранию, кажутся ей ужасающими.
Маг вздохнул и скосил взгляд на пару проходящих мимо студентов. Они не обратили на них с Ником никакого внимания, будто и не видели вовсе.
– А еще оказалось, что наш верховный маг водит тесную дружбу с вертийским кронпринцем Галием и не считает зазорным рассказывать ему обо всем происходящем во дворце, – добавил Кертон с кровожадной усмешкой.
– Подозреваю, что маму этот факт не порадовал, – мрачно заметил парень.
– Да, – кивнул его наставник. – Как ты понимаешь, долго он после этого не прожил. Теперь же Эри начала полноценную чистку рядов. Проверяет всех, от горничных до министров.
– Так кто теперь у нас верховный маг?
– Я, – ответил Кертон, изобразив скромную улыбку.
Ник не смог сдержать смешок и взглянул на наставника с веселым скепсисом.
– Ты же говорил, что тебе это не надо, что не желаешь брать на себя столько лишней ответственности? – иронично заметил он.
– А меня не спрашивали, – отмахнулся довольный маг. – Просто поставили перед фактом.
– В таком случае, поздравляю тебя с назначением, дорогой дядюшка, – продолжал потешаться Доминик. – Значит, мы с Мелкой теперь не просто карильские студенты, а родственники верховного мага.
– Смейся, смейся, племянничек, – покивал Кертон. – Я ведь еще не сказал тебе самого главного.
– Так говори. Не томи душу, – весело отозвался парень.
И тогда наставник обернулся к нему всем корпусом, предвкушающе улыбнулся и наконец выдал:
– Эриол решила официально объявить наследника престола. Угадай, кто им станет?
Улыбка пропала с лица Ника, мгновенно выдав его истинное отношение к этой новости.
– Ты, дорогой мой, – продолжил Кери, так и не дождавшись ответа.
– Но… – проговорил парень. – Она же обещала подождать, пока я закончу академию.
– И она помнит об этом, – заметил маг, чье лицо тоже стало серьезным. – Твоя мать всегда держит обещания. И ты продолжишь учиться, но для всех твой статус будет официально определен. А после церемонии ты станешь вторым человеком в королевстве.
Ник одарил Кертона хмурым взглядом, в котором ярко читалось его истинное отношение к таким сомнительным привилегиям.
– Ритуал принятия власти состоится в эту субботу. Об этом было объявлено давно, но я не хотел раньше времени тебя расстраивать.
Вот после этих слов Ник напрягся еще сильнее и нервным жестом провел рукой по лбу.
– А перенести можно? – спросил он. – Я не могу в субботу. Я девушку в театр пригласил. Столько сил положил, уговаривая ее со мной пойти…
Кертон сам не понял, чему удивлен больше: тому факту, что Брис просит его перенести официальную церемонию, на которой соберется уйма народу, или его словам о том, что пригласил девушку в театр, который сам терпеть не может.
– Ты понимаешь, о чем просишь? – осведомился маг. – Перенести малую коронацию? Сказать всем этим именитым гостям из других стран, что у тебя свидание? Сайлирский император обещал прибыть, а также правитель Гауса…
– Ладно, Кери, успокойся, – раздраженно отмахнулся парень. – Понятно, что церемония должна состояться вовремя. Но… – Он вдруг чуть склонил голову и посмотрел на наставника с явной заинтересованностью. – Слушай, но ведь можно перенести премьеру спектакля. Ты же теперь большая шишка, дядюшка, для тебя это – раз плюнуть.
– Эй, Брис, я же не всемогущ.
– Труппа карильская, из нашего столичного театра, и если ты попросишь их отыграть для нас на день раньше, то они не смогут тебе отказать. – Принц говорил с таким воодушевлением, что стало сразу понятно – просто так не отстанет. – Это бы многие проблемы решило. Пусть начнут в пятницу, в пять после полудня. Назовут это действие предпремьерным показом, цену билетов на этот день в два раза увеличат.