– Он простолюдин, – безапелляционно заявил Арлит. – Ваша связь – позор для нашего рода.
– Но ты же его совсем не знаешь, – сдавленно ответила Терриана. – Ничего не знаешь…
– Мне неинтересно, – отмахнулся он и вдруг раздраженно выпалил: – К твоему сведению, Терри, нашего отца в скором времени могут арестовать. Повстанческие движения готовы перегрызть друг другу глотки и никак не желают договариваться. Император болен, ходят слухи, что ему осталось немного. А как только к власти придет Галий, в стране начнется настоящий кошмар. И я бы рад оставить тебя здесь, подальше от всего этого, но… не могу.
– Арлит… – голос девушки звучал так, будто она едва сдерживала рыдания. – Прошу, не поступай так со мной.
– Думаешь, этот твой простолюдин сможет тебя защитить? Сможет противостоять людям Галия, если тот решит отправить их за тобой? – раздраженно выплюнул брат. – Да он сбежит, как только поймет, какие неприятности ты можешь на него навлечь.
– Он не такой! – решительно сказала Терриана. – Он человек слова! И он может защитить меня лучше, чем кто-либо другой во всем мире!
– Да?! Каким образом? Своей слабенькой магией? Или же он рассчитывает на то, что дядюшка Амадеу будет ему помогать? – язвительно поинтересовался Арлит. – Я знаю о нем все, Терри. Я успел навести справки, перед тем как мы с отцом приняли решение. Это бессмысленный разговор.
– Да ничего ты не знаешь! – выкрикнула она. – Его возможности в тысячи раз больше твоих!
– Очень интересно, – усмехнулся брат. – Мне кажется, детка, ты принимаешь желаемое за действительное.
– А мне кажется, что все вокруг принимают его за другого человека! – рявкнула в ответ Терриана. – А я знаю, кто он.
– И кто же? Неужели какой-нибудь дальний родственник местного императора? – насмешливо протянул мужчина, переплетая руки перед грудью.
– Эмбрис… – взволнованно прошептала девушка и добавила почти беззвучно: – Карильский.
Заветные слова соскочили с языка раньше, чем она подумала о последствиях. Но стоило произнести это имя, и Арлит мгновенно изменился в лице. Ведь оснований не верить сестре не было, да и не стала бы она шутить подобными вещами.
Вот только сама Терриана сейчас отдала бы многое, чтобы отмотать время вспять. Не дать себе совершить вопиющую глупость. Не позволить губам произнести любимое имя. Не раскрыть так глупо чужую тайну.
– Эмбрис… Карильский-Мадели, – тихо протянул ее брат, а от былого раздражения не осталось и следа. – Кронпринц Карилии… Сын Великой Эриол…
Он замолчал, но Терри уже знала, что за этим молчанием не таится ничего хорошего. А по сосредоточенному лицу Арлита было предельно ясно, что он обдумывает, как лучше распорядиться таким шикарным козырем. Но заметив в глазах брата знакомый блеск воодушевления, девушка тут же поспешила его осадить:
– Нет! Я не стану впутывать его в ваши дела. Ни за что! Ты меня не заставишь.
Она смотрела на Арлита с настоящим отчаяньем, но тот лишь мягко улыбнулся и подошел ближе.
– Глупышка, – сказал, касаясь ее плеча и ловя полный отчаянья взгляд таких же, как у него, зеленых глаз. – Думаешь, если спишь с принцем, то это серьезно? Да для него ты так… игрушка на несколько ночей. Его родители никогда не позволят остановить выбор на тебе. И уж тем более никогда не допустят брака будущего короля с опальной вертийкой, чья репутация загублена самым жестоким образом.
– Все равно! – упрямо выпалила она. – Не важно, что будет, важно – что есть сейчас. Он верит мне!
– Отлично! – с улыбкой заметил Арлит. – Это просто замечательно.
– Нет.
– Ты ведь даже не знаешь, что я хочу сделать, – попытался объяснить он.
– И знать не желаю. Лучше сразу забери меня домой.
– Увы, малышка, но дома у нас больше нет. Теперь наше родовое имение стало крепостью… оплотом сопротивления.
Терри на секунду застыла, не сразу поняв, что это значит. Но хватило одного мгновения, чтобы осознать.
– Значит, ты все-таки решился? – проговорила она, опускаясь на лавочку и нервно сжимая кулаки.
– Да, – кивнул он. – И я верю в успех. Верю, что смогу. А с твоей помощью нам точно удастся победить.
– И как же я могу помочь? – чуть не плача, протянула она. – Предать того единственного, кто что-то для меня значит?
– Клянусь тебе, ему ничего не будет угрожать.
Терри подняла остекленевший от застывших слез взгляд и отрицательно покачала головой.
– Не могу, – проговорила она, всхлипывая. – Он доверяет мне. А я… чувствую к нему гораздо больше, чем должна.
Арлит тяжело вздохнул и, присев рядом, мягко обнял сестру за плечи.
– Терри, пойми, – начал он. – У вас все равно нет будущего. И нам важно не упустить момент, пока он еще с тобой. Если он потеряет к тебе интерес, то ничего не выйдет. А так… ты можешь спасти от краха свою страну. Спасти жизни миллионам невинных людей.
В этот раз она молчала дольше, всерьез обдумывая слова брата. Не хотелось верить, что их с Брисом отношения временны. Да и он сам не раз давал понять, что считает ее особенной. Но… есть ли у них будущее? Вряд ли…
– Я не могу, – выдохнула она. – Не могу!
– Ты должна, – строго сказал брат. – Ты сильная, смелая, ты настоящая дочь нашего рода. И сейчас от твоего решения зависит очень многое. Даже жизнь нашего отца.
Этот аргумент был слишком сильным, чтобы Терриана смогла его проигнорировать. Ведь ей было отлично известно, что если папу арестуют, то, вероятнее всего, казнят. Но, несмотря на сложный характер и строгость родителя, дочь на самом деле его любила и не могла допустить, чтобы он вот так погиб… из-за ее нерешительности.
– Хорошо, – прошептала она, нервным жестом смахивая слезы с ресниц. – Я сделаю, как ты хочешь.
– Умница, – удовлетворенно протянул Арлит. – Поверь, малышка, это правильное решение.
– Ты дурак, – с важным видом заметила Динара, сидя на кровати Ника и наблюдая, как брат в очередной раз перебирает одежду перед свиданием.
– Я слышал это от тебя уже по меньшей мере тысячу раз, – равнодушно ответил он.
– И все же… я тебя не понимаю. – Дина покачала головой и, сбросив с ног туфли, привычно притянула колени к груди. – Ведешь себя неосмотрительно. Мало того что она знает, кто ты на самом деле, так еще и тянет тебя куда-то… в лес.
– К твоему сведению, это называется «прогулка», – заметил он, надевая голубую рубашку с синими пуговицами, которая совершенно не подходила ему в облике рыжего Ника, но прекрасно гармонировала с белыми волосами и синими глазами Бриса.
Дина прекрасно понимала причины этого выбора, как и то, что, оставшись наедине с Терри, братец обязательно снимет амулет. Любые слова сестры о том, что сам лишает себя защиты, он предпочитал пропускать мимо ушей.
– И все же, прошу тебя, не теряй бдительность, – пыталась вразумить она. – Пожалуйста…
Доминик обернулся к своей Мелкой и вдруг улыбнулся.
– Знаешь, как это называется? – спросил он, возвращаясь к застегиванию рубашки. – Ревность.
– Что?! – воскликнула она, возмущенно всплеснув руками.
Дверь с тихим шорохом открылась, пропуская в комнату Филиппа, но Дина с Ником оказались слишком заняты полемикой, чтобы обратить внимание на до странного хмурый вид виконта.
Вообще, он всю последнюю неделю был молчаливым, замкнутым и совершенно на себя не похожим. Постоянно отлучался из академии, утверждая, что у него дела в городе, на вопросы отвечал уклончиво, а на соседа и его сестру смотрел так, будто ожидал, что в любую минуту они могут превратиться в чудовищ.
– Ты просто ревнуешь, – пояснил Доминик, снисходительно глядя на сестру. – Раньше я принадлежал только тебе, а теперь в моей жизни появилась еще одна девушка.
– Пф! – привычно фыркнула Дина. – Делать мне больше нечего! Спи с кем хочешь, мне плевать. Только прошу, не теряй рассудок. Я ведь просто за тебя переживаю.
– Ладно, Мелкая, я тебя понял, – отозвался Ник. – Не волнуйся. Я уже большой мальчик и могу за себя постоять. Да и голова на плечах у меня есть. Ты вон лучше о Филиппе нашем побеспокойся. Ходит мрачнее тучи.
И они дружно повернулись к хмурому Филу.
Он спокойно встретил их взгляды и вдруг равнодушным тоном, без каких-то предисловий, проговорил:
– Давно спросить хочу, что прячут ваши амулеты. Вот хожу, ломаю голову, а ответа никак найти не могу. Может, сами мне подскажете?
– А с чего ты это вообще взял? – спокойно поинтересовался Доминик, вытягивая из шкафа удлиненный пиджак черного цвета. – Это просто защитные артефакты. Нам их дядюшка на поступление подарил.
– Я видел плетение, корректирующее внешность, – снова сказал Филипп. – Подобные просто так не используются. А значит, вы все-таки что-то прячете.
Ник вздохнул, и по его напряженным плечам и решительному лицу Дина поняла, что этот олух сейчас может признаться. По непонятным причинам он доверял Филу, да и Динара тоже, но… Слишком не хотелось, чтобы лорд Анкир видел ее белобрысой. Она боялась, что такой совсем перестанет ему нравиться.
И, не дав брату сказать правду, девушка поймала выжидающий взгляд Фила и ответила, глядя ему в глаза:
– Дело в том, Фил, что мы родились с дефектами. Ты прав, наша настоящая внешность отличается от того, что ты видишь сейчас. У меня проблема с волосами… они жуткого, совершенно невозможного цвета, который я не хочу тебе показывать. А брату с глазками не повезло. – Она вздохнула и опустила взгляд. – Кери сделал нам амулеты, чтобы мы не привлекали внимания. Вот и вся правда.
Ник покосился на сестру, перевел взгляд на озадаченного соседа и кивнул, подтверждая.
– Да, Фил. Мы выглядим немного иначе, но для этого небольшого маскарада есть причины. Поверь, это сделано только для того, чтобы мы могли нормально учиться.
– Ладно, – выдохнул Филипп и заметно расслабился. – Простите мое любопытство. Но я должен был спросить.
– Ничего, Фил, – проговорила Дина с грустной улыбкой. – Не бери в голову. И не думай о нас плохо. На самом деле все это не так уж и страшно. Просто здесь нам лучше в истинном облике не показываться. А то проблем будет выше крыши.