К сожалению, вести счет дальше не потребовалось. Стрелка, с большим трудом добравшись до тридцати трех миллиампер, остановилась как вкопанная…
— Тридцать три миллиампера, — еще раз повторил Сергей упавшим голосом.
— Да, действительно тридцать три… — вздохнув, сказал Николай. — Миллиампер — это одна тысячная доля ампера, значит, наша батарея вырабатывает тридцать три тысячных ампера и ни капли больше…
— Странно, что так мало. — пробормотал Сергей. — Ты не находишь, что странно?
— Очень возможно… — неуверенно ответил Николай, который с самого начала не сомневался в том, что термобатарея, собранная из железных проволочек и палочек сернистого свинца, не может дать более сильный ток.
Долго возились студенты, без конца усовершенствуя свой опытный прибор, то и дело заглядывая в записи Александра Пафнутьевича. Все было напрасно: термобатарея по-прежнему давала очень слабый ток.
— Интересно все-таки, что это был за шум «в виде жужжанья низкого тона», из-за которого твой прадедушка бросил интереснейший опыт и побежал в соседнюю комнату? — склонившись над рукописью Александра Пафнутьевича, проговорил Николай. Он сказал это только для того, чтобы хоть чем-нибудь отвлечь товарища от мрачных мыслей.
Но Сергей рассердился.
— Причем тут какой-то шум! — с досадой сказал он.
— А при том, — ответил Николай, — что все явления в природе, как тебе известно, находятся во взаимосвязи — при объяснении неизвестных явлений или каких-либо процессов надо всегда помнить об этом.
Он хотел сказать еще что-то, но в этот момент оба студента вдруг отчетливо услышали слабый шум, какое-то гудение низкого тона.
— Вот и к нам в лабораторию проник подозрительный шум, — пошутил Николай. — Следовательно, по примеру Александра Пафнутьевича, нам пора кончать опыты… — И он прощальным взглядом окинул лабораторным стол.
То, что он увидел, было невероятным! Стрелка измерительного прибора, до сих пор указывавшая на присутствие тока всего лишь в тридцать три миллиампера, вздрогнула и, быстро набирая скорость, поползла по шкале.
Через какую-нибудь долю секунды стрелка ушла за шкалу и даже с легким щелчком стукнулась об ограничитель — настолько сильным оказался электрический ток, который неожиданно начала вырабатывать термобатарея.
— Ты видишь?! — радостно закричал Сергей, бросаясь к столу.
— Вижу… Совершенно невероятное дело… — пробормотал Николай, оставаясь от изумления на месте.
— А ты не верил! Э-э-эх, ты!
— Действительно… Да я и сейчас просто не верю. Вдруг ни с того ни с сего… Как-то странно все это.
— Николай! — торжественно провозгласил Сергей. — Ты присутствуешь при гениальном открытии! Понимаешь? Теперь я покажу этим скептикам!
— Подожди радоваться, чудак! Надо сначала разобраться, отчего так получилось. Странно ведь, что ни с того ни с сего, — пробовал успокоить своего друга Николай.
— А мне все равно, отчего получилось! Разберемся потом. Важен сам факт. Понимаешь? Повторяю: я… то есть мы сделали открытие. Это ведь самое главное! Понимаешь?
— Может быть, сообщить о случившемся Виктору Николаевичу? Он поможет нам разобраться.
— Ни в коем случае! Я не согласен! — горячо запротестовал Сергей. — К чему его тревожить в такое позднее время? Это неудобно… И вообще имей ввиду, что я запрещаю говорить до поры до времени кому-либо о результатах опыта. Все должно оставаться в секрете. У меня на этот счет особые соображения…
В это время в дверь постучали. У порога появился Валя и провожавший его усатый вахтер из институтской охраны.
Сергей быстро выключил измерительный прибор.
— Сережа! Знаешь, что случилось? — начал Валя, робко переступая порог. — Стол-то исчез из сарая нашей бабушки… И никто не знает, куда он девался. А на полу мы нашли вот этот кусочек, оторванный от рукописи. Ты прочти. Тут всего несколько строк насчет изобретения… — Валя подал брату измятый и грязный клочок бумаги.
Сергей молча взял обрывок. Вот что с большим трудом ему удалось разобрать:
«…теряя самообладание. И хорошо сделал, что не покинул своего поста немедля после случившегося со мной. Именно благодаря этому, как говорится — по горячему следу, мне удалось уяснить, что успех моего опыта зависел еще и от внешнего воздействия — влияния через довольно толстую каменную стену так же, не обрати внимания на странный шум, я бы не узнал и не увидел…»
— Куда же девался стол? Мне обязательно нужно достать остальные страницы, — строго сказал Сергей, обращаясь к Вале.
— Товарищи! — вмешался вахтер. — Уже время кончать работать. Давно пора! Чего это вы сидите так поздно? Не полагается!
Глава пятаяИсчезновение стола
Что же произошло на даче у бабушки, Полины Александровны Чиликиной? Каким образом старинный письменный стол, очень ветхий, со сломанной ножкой, малопривлекательный с виду, вдруг исчез из сарая, в котором он простоял много лет? Кому мог понадобиться этот музейный экспонат?
Рано утром, за завтраком, перед тем как отправиться к бабушке, Вале пришлось выслушать, как старший брат, волнуясь, объяснял матери необыкновенно важное значение обнаруженных вчера документов.
Вера Михайловна, которая хорошо знала, что Сергей склонен к преувеличениям, не перебивала сына. Слабо разбираясь в электротехнических проблемах, она не считала себя вправе спорить с Сергеем. Едва заметно улыбаясь, она молчала и лишь тогда только, когда Сергей принялся развивать теорию о «наследстве» изобретения, строго взглянула на сына и сказала:
— По-моему, в этом вопросе ты что-то путаешь. Почему изобретение прадеда ты хочешь считать именно своим наследством?
— В самом хорошем смысле этого слова, мама! Я же не говорю о наследстве как о ценности, принадлежащей только мне! — забеспокоился Сергей, ставя на блюдце стакан с чаем. — Обстоятельства складываются так, мама, что только мне полагается довести до конца дело прадедушки. Кроме того, всякое открытие или изобретение можно легко скомпрометировать, если отнестись к нему по-казенному. А я буду бороться за его реализацию от всей души! Это же так естественно!
Валя молча слушал разговор старшего брата с матерью и торопился поскорее допить чай: надо было немедленно отправляться на дачу к бабушке и достать из письменного стола оставшиеся там страницы.
Однако случилось так, что свое намерение Вале не удалось выполнить сразу. Виноватыми в этом оказались Ваня Курочкин и Петя Побединский — ровесники и друзья Вали, которых он встретил на дворе.
— Ты куда? — заинтересовался Петя Побединский, круглолицый рыжеватый мальчик с наголо остриженной головой, племянник заведующего учебными лабораториями Виктора Николаевича Побединского.
— Ого! Если бы ты только знал! — таинственно ответил Валя.
— За мороженым? — высказал предположение Ваня Курочкин, сын уборщицы Степаниды Афанасьевны, мальчик широкоплечий и коренастый.
Валя хотел было молча последовать дальше, чтобы подчеркнуть таким образом необычайную важность дела, по которому он торопится, но ему стало жаль своих друзей.
— Вы, ребята, не сердитесь, — начал он дружелюбно. — Дело очень серьезное. Тут вчера такое произошло… Одним словом, я сделал одно историческое открытие. Только это пока что тайна!
— Какое? Историческое? — заулыбался рыжеволосый Петя.
— А что ты смеешься?!
— А что же мне, плакать, что ли?
— Не ссорьтесь, ребята, — примирительно вставил Ваня.
— Ты что, хочешь, чтобы я рассказал, в чем дело? Да? — сказал Валя. — Но я же говорю тебе, что это тайна!
— И никакой тайны у тебя нет, и ничего ты рассказать не можешь! — насмешливо ответил Петя, пожимая плечами.
— Ах, не могу? Хорошо! Так вот: я вчера в сарае у бабушки нашел в старом письменном столе такой исторический документ, что о нем… ты сам скоро услышишь! — не выдержал Валя. — Его написал наш прадедушка. Знаменитый изобретатель. Там такое описывается… такое… да что с тобой говорить! Одним словом, важное изобретение! Вот. Соображаешь?.. А сейчас я опять иду на дачу к бабушке, чтобы хоть весь стол сломать, а достать из него оставшиеся там страницы… — закончил Валя, понижая голос и настороженно оглядываясь по сторонам.
— Вот это интересно! — уже совершенно другим тоном заговорил Петя, вынув руки из карманов и почему-то скрестив их на груди.
— А что за изобретение? — деловито спросил Ваня. Он очень любил технику и интересовался сущностью изобретения. Ему было досадно, что Валя так и не может толком все объяснить. Петю же Побединского, с огромным удовольствием читавшего всевозможные приключенческие повести, волновало лишь само происшествие, и он расспрашивал главным образом о том, как было устроено потайное отделение в столе.
— Ты уверен, что, когда ты доставал бумагу, за тобой никто не следил? — мрачно спросил он.
— Нет, никто.
— И все-таки нам придется пойти с тобой. Мало ли что! Ты даже не представляешь, какие опасности могут встретиться на твоем пути! — продолжал Петя.
— Какие?
— Всякие! — категорически заявил Петя. — Ты же говоришь, что это важные документы, значит, за ними могут охотиться преступники, которые хотели бы завладеть этим ценным изобретением, — фантазировал Петя. — Тебе, Ваня, придется зайти домой и взять Кудлу. Без собаки отправляться нельзя. Может быть, нам придется идти по следу! Да, моя большая лупа у тебя? Возьми обязательно! Шерлок Холмс в таких случаях никогда не расставался с лупой…
Ребята направились к дому Вани Курочкина, чтобы, по совету Пети, захватить собаку и лупу. Валя понимал, что все это только лишняя потеря времени, но Петя умел даже самому обычному делу придать оттенок игры с тайной и приключениями, и потому с ним было весело.
Черного и кудлатого щенка Ване подарила позапрошлой весной Петина тетя, жена заведующего учебными лабораториями Побединского, Вероника Аркадьевна. Ваня не очень симпатизировал этой женщине. Она носила слишком пёстрые платья, говорила как-то в нос и плохо произносила букву «р». По глубокому убеждению Вани, неумение произносить букву «р» было у нее действительно от природы, а что же касается произношения в нос, то Ваня уверял, будто бы Вероника Аркадьевна просто «ломается», потому что он слышал, как она кого-то ругала совершенно естественным голосом.