– Чем быстрее вы сделаете, что от вас хотят, тем быстрее вас освободят, – глухо проговорил Эдуард. – И закончим на этом. Все зашло слишком далеко.
– Эдик, постой! – позвала вдова, но тот уже вышел из комнаты.
– Мама, мы умрем, – глухо сказала Марина, и эта фраза мрачно и звонко завибрировала в пропахшем дымом воздухе.
Бэлла Альбертовна не возразила. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться.
Японка с зонтиком
Еще до рассвета Артем вернулся в Москву. Заскочив домой, он включил чайник и быстро принял душ. Приготовив кофе, он еще раз набрал Протасовых, но телефоны вдовы и ее дочери хранили безмолвие, которое с каждой минутой становилось все более тягостным.
Он почувствовал, что прямо сейчас надо срочно отправиться в Барвиху.
Уже сидя в машине, адвокат позвонил Соломину.
– Доброе утро, дружище. Надеюсь, не разбудил?
– Разбудил, Тема, – зевнул Юрий. – Это честно, но раз уж позвонил, говори, что опять случилось…
– Пока ничего. Мне нужно срочно съездить к семье Протасова, я тебе рассказывал. Есть опасения, что с ними что-то случилось.
– Тогда при чем здесь ты? Я попрошу ребят, они на областное ОВД выйдут, наряд туда отправят.
– Наряд пока не нужно, – отказался от предложения друга Павлов. – Возможно, я преувеличиваю и в реальности все проще. Но я все равно хочу проверить. Поэтому ты просто дай команду, чтобы ребята были наготове. Я через минут сорок тебя наберу.
– Не вопрос, все сделаем, – уверил его Соломин.
В это раннее субботнее утро дорога была практически свободной, и вскоре Артем был на месте. Подойдя к железным воротам, нажал на кнопку звонка. Пока адвокат ждал, его взгляд остановился на засохшем комке грязи, который пристал к бронзовой ручке ворот. Он шагнул ближе, внимательно рассматривая.
«Такое ощущение, что кто-то перелез через забор», – подумал Павлов. Огляделся, тут же обнаружив в подсыхающей лужице отпечаток рифленой подошвы.
Он позвонил Протасовым снова, на этот раз скорее машинально – результат был прежним: тишина. После этого Артем быстро снял пиджак, кинул его в автомобиль, затем ловко перемахнул через забор и оказался на участке.
Он сразу увидел лавку, стоящую у разбитого окна. Пара торчащих осколков в раме тускло поблескивали в лучах просыпающегося солнца.
Осторожно, стараясь не порезаться, Артем проник в дом. И сразу услышал возбужденные голоса на втором этаже.
«Двое мужчин, скорее, молодые парни», – определил Павлов, осторожно двигаясь к лестнице. У первой ступеньки валялась пустая бутылка из-под красного вина, причем, судя по темным каплям на паркете рядом с горлышком, опустошили ее совсем недавно. Затаив дыхание и стараясь ступать бесшумно, Артем начал медленно подниматься наверх.
– …мы же обо всем договорились! – орал Алекс. – Ты сам согласился ехать в банк, придурок!
– Как я поеду в таком виде? – в ответ огрызался Эд, показывая на черную штанину, от которой несло гарью и бензином. – Слабо мне свои одолжить?
Матерясь, Алекс принялся расстегивать ремень.
– Эдик, не оставляй меня с ним, – взмолилась Бэлла Альбертовна. – Он убьет меня! Марина! Что вы делаете? Как вы поедете?!
Алекс, сняв с себя штаны, тупо уставился на инвалидную коляску Протасовой-младшей. Похоже, мысль о том, что поездка с инвалидом в город может обернуться непредвиденными трудностями, даже не приходила ему в голову. Теперь он сидел в раздумьях, держа в руках мятые штаны. Его ноги были худыми и болезненно бледными. Эд, в свою очередь, стянул с себя свои джинсы.
– Н-да, – наконец протянул Алекс и оценивающе посмотрел на вдову. – Значит, поедешь ты, бабуля. Паспорт далеко?
– На первом этаже, – всхлипнула Бэлла Альбертовна и вдруг замерла, расширенными глазами глядя в сторону двери.
– Доброе утро, – негромко поздоровался Артем, входя в спальню. Он мгновенно оценил обстановку, увидев ленты скотча, которыми были связаны Протасовы, заметил все еще дымящийся плед на прожженном ковре, валяющийся гвоздодер на полу… Окинув взором Алекса с Эдом, которые так и не успели обменяться одеждой, адвокат с упреком покачал головой:
– Знали бы вы, какое отвратительное зрелище сейчас представляете…
Алекс потер глаза, словно пытаясь избавиться от надоевшей соринки.
– Это еще кто такой?
– Это Павлов, тот самый адвокат, – едва разжимая зубы, процедил Эд. Глядя на высокую и крепкую фигуру Павлова, он со страхом подумал, что едва ли получится справиться с ним. А вдруг там, внизу, с адвокатом группа поддержки?!
– Точняк, – с усмешкой произнес Алекс. – А я сразу и не узнал… Тоже за бабками пришел?
Отложив в сторону штаны, он взял нож и угрожающе взмахнул им.
– Убери нож, – спокойно посоветовал Павлов.
Но Алекс ощерил в ухмылке испорченные зубы и направил острие ножа в сторону адвоката. Даже невооруженным взглядом было видно, как дрожит его кончик.
– Двинешься, выпущу кишки, – предупредил Алекс, облизнув шелушащиеся губы.
Не меняясь в лице, Павлов сделал шаг вперед.
– Тебе нужна помощь, парень, – тихо сказал он, снимая с шеи галстук. – Положи нож, иначе поранишься. Давай просто мирно поговорим.
Артем подошел к нему почти вплотную, держа натянутый галстук за разные концы перед собой. В запавших глазах Алекса мелькнуло сомнение. Внезапно он метнулся к Марине и, спрятавшись за спиной женщины, прислонил нож к ее шее.
– Много чести пачкаться твоей кровью, – выдохнул Алекс. Его полубезумные глаза хаотично вращались. – Ты сделаешь все, что я скажу, или эта курица сдохнет.
– При чем здесь она? – все тем же терпеливым тоном, словно разговаривая с капризным ребенком, сказал Павлов. – Ты же мужчина. Так веди себя как мужчина. Оставь эту женщину, давай поговорим один на один.
Он говорил, боковым зрением следя за Эдуардом. Парень с растрепанными длинными волосами осторожно крался к комоду, взял с комода гипсовую статуэтку в виде японской девушки с зонтиком и двинулся дальше. От Алекса и Марины его отделяла всего пара шагов.
– Хочешь поговорить со мной о добре и зле? – хохотнул Алекс. – Избавь меня от нудятины. Бросай свой галстук и выворачивай карманы. Ты наверняка приехал на тачке, и она нам понадо…
Резкий удар статуэткой по голове оборвал его на полуслове. Изящная скульптура, не выдержав, разломилась пополам, в то время как Алекс, закатив глаза, сполз на пол, продолжая сжимать нож.
Эд разжал пальцы, роняя обломок статуэтки на ковер.
Артем присел на корточки перед распростертым телом и первым делом вытащил из его пальцев нож. Потом он проверил пульс у парня.
– В отключке, – резюмировал Павлов. – Максимум сотрясение мозга. Если таковой у него имеется.
С этими словами он указал на скотч, моток которого лежал на тумбочке.
– Неси сюда.
Эд послушно передал липкую ленту адвокату и, торопливо подняв черные от гари джинсы, принялся их напяливать.
– С тобой проблем не будет? – спросил Артем, в упор глядя на него, и тот отрицательно замотал головой.
– Артемий… вы спасли нас, – срываясь на плач, прорыдала Бэлла Альбертовна. Марина, сгорбившись, смотрела в одну точку и остервенело терла шею, где секунду назад было лезвие ножа. Между тем Павлов быстро скрутил руки и лодыжки оглушенного Алекса.
– Простите меня, – прошептал Эдуард.
– Лучше помоги, – сказал Артем, указав на связанных пленниц. – В общем и целом – все в порядке?
Женщины закивали, постепенно отходя от шока.
– Это уже хорошо, – улыбнулся Артем, начиная отдирать липкую ленту от стула, на котором сидела Протасова.
Разоблачение
11 дней спустя
Около восьми вечера у ворот особняка Протасовых остановился «Ягуар» адвоката. На зеркально-гладкой поверхности кузова проскальзывали блики заходящего солнца. Поврежденные пулями окна были заменены на новые, все царапины заполированы, и в целом иномарка, недавно побывавшая на автомойке, выглядела словно только что сошла с конвейера.
Артем неторопливо вышел из машины, нажав на кнопку домофона. На нем был элегантный светло-серый костюм, белоснежная сорочка и бархатистый черный галстук.
С заднего сиденья адвокат взял две огромные охапки пурпурных роз и закрыл дверь машины.
Ворота приоткрылись, и Павлов увидел миловидную красотку в роскошном вечернем платье. При виде адвоката лицо девушки расплылось в улыбке:
– Артемий Андреевич, как здорово, что вы пришли!
– Добрый вечер, – поздоровался Павлов, с интересом глядя на нее. – Мы, кажется, знакомы?
Она засмеялась.
– Ну разумеется! Я Лена, помощница Марины и Бэллы Альбертовны!
Артем мягко улыбнулся.
– Ну надо же, точно! Вы прямо преобразились, Елена! Расцвели, как цветок! И вы совсем не похожи на сиделку!
Щеки сиделки порозовели от смущения.
– Так сложилось, что я сегодня получила расчет и уезжаю.
– Что ж так? Ведь Бэлла Альбертовна сейчас в состоянии оплачивать ваши услуги! Она и Марина так привыкли к вам!
Елена немного смутилась.
– Ну вот такие обстоятельства, – призналась она. – Поработала здесь, теперь пригласили в другое место… Как говорится, не бойся согнуться, прямее выпрямишься! Так что вечером у меня самолет в Новороссийск. А сейчас мы вот… собрались на торжественный ужин и с нетерпением ждем вас!
– Ну тогда пройдем в дом, – с улыбкой сказал Павлов, и они зашагали к крыльцу.
В гостиной уже заканчивалась сервировка праздничного стола, у которого хлопотала Бэлла Альбертовна. Среди гостей был также Сергей Михайлович Суриков, который на днях выписался из больницы, и он, выйдя в холл, крепко пожал руку Павлова.
– Хочу выразить вам особую признательность, Артемий Андреевич, – горячо произнес ветеран. – Ваша помощь этой семье неоценима! По сути, вы сделали невозможное, разоблачив эту преступную шайку! Еще раз простите, что в какой-то момент я усомнился в ваших силах!