В общем, так и получилось, что в этом году невесты вовсе не были так великолепны и блистательны, как в предыдущем. Две, на взгляд Ромула, даже оделись нелепо. Вот кто в морскую прогулку напяливает тяжелое бархатное платье, обшитое жемчугом так густо, что жемчужины при ходьбе легонько друг о друга постукивают? Случись что, и эта девушка пойдет ко дну не хуже легендарного драконоборца, которого кораблекрушение застало в тот момент, когда он стоял на борту в полном доспешном облачении.
Вторая красавица пошла бы ко дну следом за первой, потому что ее вышитое серебром платье наверняка весило не меньше. Эта бедняжка даже по кораблю не могла толком передвигаться, а когда она садилась, оказывалось, что юбка почти не гнется.
Ромул тихонько хмыкнул. Посмотрел на девушек, которые рассаживались вокруг столиков, поставленных на носу корабля, в ожидании обещанных фруктов с колотым льдом. Потом перевел взгляд на море. Спокойное, лишь легкая рябь морщила воду, серебристое.
— Ну и где обещанный морской змей? — тихонько спросил сам у себя молодой император.
Артефакт оттягивал карман, и казалось, еще немного, прожжет в нем дыру и со звоном свалится на палубу, привлекая всеобщее внимание.
Ромул бросил последний взгляд на море, сделал шаг к красавицам, щебечущим о чем-то своем, женском, и краем глаза заметил что-то темное промелькнувшее на воде. Резко повернувшись обратно, император увидел темно-зеленый горб, показавшийся над водой и тут же пропавший. Потом вынырнула плоская драконья морда, с длинными усами и гребнем, начинавшимся от носа, громко фыркнула и пропала.
Взамен морды почти сразу вынырнул хвост и звучно хлопнул по воде.
— Змей! Морской змей! — стал кричать молодой моряк.
Девушки, роняя стулья, бросились к борту, стараясь не пропустить столь редкое зрелище.
А Ромул вытянул из кармана артефакт и уронил его в воду.
Змей еще раз хлопнул по воде хвостом. Вынырнул, словно красуясь, пронес над водой длинное тело и пропал, словно его и не было.
— Вот и хорошо, — пробормотал Ромул и пошел к девушкам, размышляя о том, как скоро те, кто знал, что артефакт был настоящий, обнаружат, что теперь вместо него в сокровищнице находится фальшивка.
И что они будут делать после этого? Искать и выслеживать? Да, искать и выслеживать корабль, которого нет.
— Забавно, — сказал Ромул, улыбаясь девушкам.
Владелица драгоценного платья в жемчугах, старательно, с помощью локтей, пробивалась вперед и смотрела на императора так, словно собиралась его съесть. И Ромул понял, что прогулку пора заканчивать. А то вскоре его станут штурмовать, как неприступную крепость, попутно уничтожая противников.
Жениться Ромул точно не хотел. Не сейчас и тем более, не на этих девушках.
Где их мама только набрала?
Айдэк и Марк тоже отправились на морскую прогулку. Следом за молодым императором. Правда, на своем корабле, замаскированном иллюзиями и щитами.
Убедились, что артефакт действительно попал в пасть к морскому змею, где, за второй щекой, может пребывать годами, как камни, которые змеи там прячут, чтобы было легче нырять.
Айдэк потянулся, пригладил ежик волос, к которому никак не мог привыкнуть, улыбнулся и спросил:
— Теперь возвращаемся?
Делать в столице пока больше нечего. Разве что внимание к себе привлекать. Тем более, со дня на день начнут искать артефакт и тех, кто его похитил. И представителей Золотых Туманов наверняка набежит море. А то, как же иначе продемонстрировать дружелюбие и желание помогать? А заодно и свою непричастность.
И когда они поймут, что действительно непричастны, их число, скорее всего, только увеличится. И сильных магов, маскирующих внешность, они тогда точно не пропустят.
Так что…
— Нет, — как-то задумчиво сказал Марк.
Айдэк удивленно на него посмотрел.
— Нам нужно поближе к Золотым Туманам. Поближе к границе, — сказал Марк.
— Зачем?! — не поверил своим ушам Айдэк.
— Там огненный маг появился, сильный. Нужно успеть его забрать, — объяснил Марк и продемонстрировал неярко пульсирующий искоркой камешек-подвеску на запястье.
Айдэк тихонько выругался.
Этот сильный маг наверняка только-только родился. Был бы он раньше, его бы непременно нашли. Потому что где-где, а там в последние годы этих магов искали целенаправленно и очень тщательно.
— И никуда не деться, — пробормотал варвар, плюнув напоследок за борт.
Корабли к Кончику Хвоста — крохотному, длинному и узкому острову, густо заросшему колючим кустарником — шли гордо и неспешно. Поэтому и дошли только через три дня. Лиин так казалось, хотя разумом она понимала, что, скорее всего, поврежденные корабли попросту не могли развить большую скорость, а бросать их в одиночестве не хотели.
Да и к Кончику Хвоста их вели потому, что там, в небольшой бухте, практически отрезанной от моря белой скалой, можно было спокойно ремонтировать корабли, не привлекая внимания. И не менее спокойно пытать пленных. А также, их воспитывать, им угрожать и объяснять прописные истины, которые они упорно не понимали. Сынок землевладельца, очнувшись и обнаружив на запястье браслет, вообще не додумался ни до чего лучше, чем начать угрожать. Лиин даже ушам не поверила, когда этот идиот заявил Юмилу, что он на что-то там не имеет права, просто таки обязан опасаться властей и его отца, а еще вскоре познакомится с императором, который будет выносить приговор за похищение.
Юмил тоже сначала не поверил, потом ласково идиоту улыбнулся и приказал морячкам привязать этого неумного хама веревкой к корме и немного потаскать за баркентиной, чтобы остыл. Процедура помогла не сильно. Угрожать, да и вообще болтать сынок землевладельца перестал. Но взгляды на Юмила бросал многообещающие.
Звали этого идиота Митлаш. Митлаш Кабавара. И был он попросту избалованным юнцом, которого доселе жизнь не била, из-за чего у него и сложились о ней странные представления. А особо странными эти представления были в том, что касалось самого Митлаша и его ценности для мира. Сам идиот считал себя чуть ли не вторым после императора, а Лиин никак не могла сообразить почему.
И почему до юнца никак не доходит, что он даже не десятый, тоже понять не могла. Она же сразу сообразила, что душечку Змея лучше понапрасну не злить. А тут даже когда носом ткнули, не понял.
И зачем он Юмилу?
В то, что такие перевоспитываются, Лиин не верила. Поздно людей в таком возрасте перевоспитывать, не ребенок же.
Вздохнув, Лиин отломала колючую веточку и пошла вдоль прибойной линии, помахивая ею. Прогуляться девушке очень хотелось, а наблюдать за дележом добычи и тем, как Юмил пытается поставить на место самоуверенного идиота, совсем наоборот, не хотелось совершенно.
В то, что ее могут забыть на островке, она не верила.
Ничего опасного, да и живого крупнее птиц, прятавшихся в кустах, ни один из магов не обнаружил.
Так что, почему бы и не прогуляться?
С этими мыслями Лиин дошла до узкой косы, уходящей далеко в море, и села возле нее, наблюдая за тем как вода то переливается через песчаную дорожку, то просто сердито по ней хлюпает. Зрелище было умиротворяющее и в какой-то мере даже усыпляющее. И Лиин могла бы наблюдать за ним долго-долго, если бы не появился Змей, мрачный, как грозовая туча.
Он сел рядом, опустив босые ноги в воду, наклонился немного назад и несколько долгих мгновений наблюдал за облаком, запрокинув голову. И был в этот момент похож то ли на божество, недоброе такое, воинственное и мстительное, то ли на морского змея, обернувшегося человеком, из одной старой легенды. Там этот змей соблазнял юных девиц, обогащая рыбацкие деревеньки, а то и целые города, своими талантливыми, смелыми и сильными детишками.
Потом Юмил перестал пялиться на облако, перевел взгляд на жену и тихо потребовал:
— Никогда так больше не делай.
И голос у него был хриплый, севший, будящий фантазию и направляющий мысли в определенном, весьма игривом направлении.
— Что не делать? — буквально промурлыкала Лиин, придвигаясь поближе.
Юмил моргнул. Потом тряхнул головой и прокашлялся. Обозвал кого-то идиотом, попутно сообщив, что чуть не охрип, пытаясь достучаться до его разума, которого так и не обнаружилось. И лишь после этого повторил своим обычным холодным голосом:
— Никогда так не делай.
— Чего не делать?! — наверное, излишне бурно отреагировала расстроившаяся Лиин.
— Не пытайся перевернуть корабль, на котором находишься!
Лиин гневно тряхнула головой и нехорошо на него уставилась.
Так он просто подходящего случая ждал, чтобы это сказать? Думает, она сама не понимает, что нельзя дергать баркентину за парус, и что не будет в следующий раз осторожнее?
Он ее безмозглой дурой считает?
— Это случайно получилось и…
— Это получилось потому, что ты не просчитала действия и их последствия. Просто сделала. Потому что захотелось. Потому что все что-то делали, и ты не могла просто постоять и понаблюдать, как положено ученице. Никогда так больше не делай!
Лиин почувствовала, что краснеет. Если посмотреть непредвзято, то все так и было. И да, она, вероятно, проявила излишнюю самоуверенность там, где не надо было. Но это не значит, что душечка имеет право так ее отчитывать. Причем, подождав столько времени. Она уже сама все поняла, и его слова звучат обидно. Так, словно он сомневается, что она понять способна.
— Ты тоже никогда так не делай, — ровно произнесла Лиин, сдерживая желание его ударить. — Не отчитывай меня как… как девчонку, порвавшую платье. Я уже поняла, где и в чем ошиблась, так что…
— Ты не поняла, — упрямо сказал Змей.
— Поняла, — не менее упрямо не согласилась с ним Лиин.
Со стороны это спор наверняка выглядел нелепо. Девушка даже огляделась, чтобы убедиться, что нет зрителей и поэтому первая увидела ее — рыбацкую лодку, медленно появляющуюся из ниоткуда. Лодка Лиин настолько заворожила, что девушка замерла, глядя на нее во все глаза. Юмил что-то говорил, а она не слышала.