Заговорщики в ответ скромно промолчали. Даже не пошевелился никто.
— Вы ведь никогда не задумывались о том, почему моего отца прокляли на смерть столь сложно и ненадежно? Почему никто так и не попытался его убить, чтобы не ждать, пока оно сработает, тоже не думали, правда? О том, почему ни одно покушение от заговорщиков вроде вас так и не получилось, тоже, похоже, не задумывались. Но решили спасти империю, да?
Заговорщики продолжали молчать и бросать ошарашенные взгляды на обгоревшее тело.
— Чтобы к вечеру вас во дворце не было. Иначе постигнет судьба вашего предводителя. Идите, охотьтесь на морских змеев, может, и поймаете того, который сожрал артефакт, — велел Ромул.
— Но… — попытался кто-то возразить за спиной Ромула.
— Я очень зол, лучше со мной не спорьте.
— А стража зачем, если дворец защищает? — смело спросил нетрезвый благородный муж и громко икнул.
— А стража, чтобы я успел вас выслушать и все вам сказать прежде, чем кто-то станет размахивать оружием, решив, что пришла пора убить меня своими руками. Да и скучно без стражи, — великодушно объяснил Ромул.
Нетрезвый муж хохотнул и пообещал поймать самого большого морского змея. Остальные его веселья разделить не смогли.
Ромул выдохнул, развернулся и просто ушел.
Желание всех убить куда-то делось, рассеялось, как утренний туман.
Наверное, потому, что эта компания выглядела очень глупо и нелепо. Империю они спасают. Родственника нашли. Артефакт решили получить.
Ну, глупо же!
— И это их я боялся, — мрачно произнес Ромул, выйдя в коридор. — Вряд ли остальные лучше. Тех, кто лучше, уже убил демон. Остались только такие вот идиоты, которые тем, кто был лучше, навредить не могли и поэтому не были из дворца удалены. Наверняка.
Глубоко вдохнув, Ромул пошел в свои комнаты, мысленно приказывая себе все равно не расслабляться. Потому, что даже у этих спасителей империи покушение могло получиться. А там, вполне может оказаться, что и кроме со-Яруна выжил кто-то достаточно умный или хитрый. И на переговоры с молодым императором, в отличие от советника по садоводству, он идти не собирается.
Глава 13
Прекрасные девы
Новость о том, что дворец, защищая императора, взял и испепелил целого прима, разнеслась быстро. Ромулу сразу стали кланяться и вежливо улыбаться, а потом долго и насторожено смотреть в спину. Несколько человек шустро сбежали даже раньше тех, кого Ромул изгнал. Видимо, вынашивали какие-то нехорошие планы. У остальных нервы оказались покрепче. Ну, или они были умнее и сообразили, что вот так кого-то убить дворец может не всегда и не везде, иначе любой, кто так или иначе желал молодому императору смерти, был бы уже мертв.
А через одну ночь эту теорию даже попытались проверить, бросив в окно камень, оплетенный какой-то магией. То ли проклятьем, то ли чем-то убивающим мгновенно. Ларама не разобралась. Плетение, пролетая сквозь защиту на окне, сразу же стало с камня сползать и распадаться на части.
Межен, узнав об этом, перестал изображать веселого болвана, озабоченного тем, что император плохо кушает, и напомнил, что во дворце есть девушка, которая видела, как императора чуть не убили три дурака с мечами и ничего им дворец за это не сделал. Межен считал, что с девушки следует хотя бы клятву взять. Но Ромул был уверен, что она и так не будет ни с кем делиться этим наблюдением. Почему был уверен, он не знал. Но переубедить его Межен не смог. А Ларама еще и поддержала, заявив, что Радда хорошая девочка, правильная.
И, наверное, именно этот разговор погнал Ромула вечером того же дня на прогулку в сад. Следом за выпорхнувшими туда бывшими императорскими невестами. Просто Радда была среди девушек. И в саду к ней можно было подойти, почти не опасаясь, что кто-то решит, что Ромул уделяет ей слишком уж много внимания. Просто надо дождаться того момента, когда девушка отойдет от остальных невест. И убедить параноика Межена, что поставленный Ларамой щит очень надежен, а стража отлично охраняет, даже находясь в десятке шагов от охраняемого.
Девушки постепенно расходились в разные стороны, одни замирали у клумб с красивыми цветами, другие уходили по тропинкам или попросту отставали. А Ромул все шел, шел и, наконец, дождался того момента, когда Радда села на скамейку в тени каштана, прикрытую с одной стороны разросшимся кустом шиповника, а с другой диким виноградом, дотянувшимся до ветвей дерева, открыла книгу и стала читать.
Ромул показал стражникам знаками, чтобы наблюдали и никого подозрительного не пускали, тихо подошел к девушке и сел рядом. Она на мгновение оторвалась от книги, бледно улыбнулась и продолжила читать.
— Хорошая погода, — сказал Ромул.
Радда окинула его удивленным взглядом и неуверенно кивнула. Потом закрыла книгу и твердо сказала:
— Я никому ничего не скажу.
Ромул кивнул, посмотрел на шиповник, зачем-то потрогал колючую плеть.
— Знаете, Радда, вы похожи на это растение.
Она приподняла бровь и одарила императора любопытным взглядом.
— Да, прекрасная, колючая и не каждый рискнет к вам подойти.
Девушка тихонько хмыкнула.
— Радда, зачем вы сюда приехали? Вы не хотите замуж, уверен, но вы не отказались…
— Долг, — сказала девушка, закрыв книгу. — Перед семьей. Семью с такой историей и таким именем не должны забывать. Для этого следует сделать все. Мужчины для этого становятся воинами, затевают дуэли, совершают героические поступки. А женщины должны напоминать о своей семье красотой, воспитанием, удачным замужеством, даже если не хочется. Имя для нашей семьи то, за что следует держаться, раз нет больше ни земель, ни старого дома.
— Мужчины эти земли и дом проиграли и отдали за доги, — напомнил Ромул. — Женщинам не обязательно расплачиваться за мужские проступки.
Радда дернула плечом. Потом мягко улыбнулась, словно Ромул был маленьким ребенком, не понимающим элементарных вещей.
— Это все случилось потому, что те мужчины поставили свои желания выше семьи. Забыли о долге, о чести, об обязанностях. Теперь их потомки за это расплачиваются. И я не хочу, чтобы мои потомки расплачивались за мои неразумные поступки. Я сделаю все, чтобы моя семья стала выше, а не упала еще ниже. И если для этого следовало приехать во дворец и стать украшением праздника, что же, это не такая уж большая цена. Каждый должен делать то, что должен и что может. Потому что если надеяться, что кто-то другой сделает…
Девушка замолчала и решительно открыла книгу.
— Да, я понимаю, — сказал Ромул. — Вы правы. Следует делать то, что можешь. Прямо сейчас. И не ждать, что завтра будет лучше. Вы абсолютно правы.
Радда посмотрела на него удивленно, но император только улыбнулся и ушел.
Ему следовало поговорить с со-Яруной. Давно следовало. А он откладывал и откладывал, в надежде, что завтра каким-то чудом появится союзник, имея которого за спиной будет не страшно лезть в логово этого паука. И на самом деле просто терял время. Позволял плодиться разным спасителям империи.
— Да, нужно узнать, что ему надо, и решить, что с ним делать.
Когда Ларама обвешивает всевозможными защитами. Когда Межен засовывает в рукава три кинжала, а в правой ладони сжимает горошину-амулет, способную парализовать на недолгое время всех, кого он мысленно обозначит, как врагов. Когда сопровождающая стража дружно надевает шлемы, перед тем, как ты постучишь в дверь той комнаты, в которую направил мрачный немолодой секретарь. А маг, которого угораздило поклясться на дареном предыдущим императором камне, разворачивает перед всеми щит, тихо гудящий от переполненности энергией. Вот тогда меньше всего ждешь, что дракон, в логово к которому собираешься влезть, окажется всего лишь изможденным грустным стариком, сидящим на полу в окружении черных дощечек изрисованных какими-то магическими символами.
— Плохо выгляжу? — полюбопытствовал Гальшан со-Яруна. Улыбнулся, довольно задорно и добавил: — А мог выглядеть еще хуже, если бы один из моих магов не нашел еще и такой способ защиты от демонов. А вы, как назло, не спешили навестить бедного старика. Впрочем, я вас понимаю и ни в чем не виню.
Ромул громко хмыкнул, оглянулся на стражу и показал знаком, что большая часть может выйти. Комната была маловата для такого количества людей. Даже то, что из нее унесли всю мебель, не спасало.
— Впрочем, кое в чем я вас все-таки не понимаю, — печально сказал со-Яруна, покачав головой. — Зачем вы отпустили этих недоумков-бунтовщиков? Они же вас убить пытались. Грубо. Даже не пытаясь это скрыть. Такое нельзя прощать. Даже нельзя делать вид, что простили, все ведь доказано. Слуги эту новость за полдня даже до меня донесли.
— Я не прощал. Я отправил их охотиться на морских змеев, — сказал Ромул.
Со-Яруна опять покачал головой.
— И сколько из них на самом деле отправились?
— Понятия не имею, — легко признался Ромул. — Но до тех пор, пока не вернутся с добычей, ни их, ни их родственников даже рядом с дворцом не будет.
Гальшан только рукой махнул, видимо все равно считал, что это слишком мягкое наказание за глупость и наглость.
— Вы мне что-то хотели предложить, — напомнил Ромул.
— Для начала я хочу просто с вами поговорить… Впрочем, думаю, то, что я считал своего сына более подходящим императором, вам не интересно. Но как оказалось, я ошибался, и родства по крови у меня с императорской семьей не больше, чем… хм, впрочем, уверен, вы меня поняли. — Гальшан загадочно улыбнулся и с большим удовольствием понаблюдал за тем, как Ромул меняется в лице. — Да, я ошибался. И сейчас вы меня на троне империи более чем устраиваете, я вовсе не хочу войны. А для этого император должен быть сильным. Знаете, вы должны благодарить судьбу или кого-то другого за то, что на никому не нужных до сих пор островах нашлось золото. Иначе все те люди, которые сейчас режут друг друга там, могли бы заниматься этим же в столице.
Ромул приподнял бровь.