— Большом, — обрадовал императора мужчина, развернулся и, не прощаясь, потопал обратно по тропе.
— Не уважают тебя, — заметил очевидное Мален.
— Я знаю, — мрачно сказал Ромул.
— И что собираешься с этим делать?
— Смотря, что они потребуют.
Почему-то в том, что от него станут что-то требовать, Ромул ни капельки не сомневался.
— Чудесно, — чему-то обрадовался Мален. — Тогда я на этот совет с тобой схожу. Очень интересно, кто и о чем там решил посовещаться. И, кстати, не смей бегать по дворцу и спрашивать у встречных о том, где этот совет проходит. Если чей-то посыльный настолько туп, что не догадался сказать, где тебя ждут, значит, подождут еще, пришлют другого посыльного, посообразительнее. Подумают о вечном, пока время будет.
— Я не собирался этого делать, — сказал Ромул.
— Вот и хорошо.
Ромул на мгновенье остановился, оглянулся, мысленно пообещал матери еще придти, только без докучливого призрака, и решительно пошел вперед.
Облегчать жизнь неведомому совету он не собирался, поэтому пошел не в свои комнаты и даже не в зал приема жалобщиков, перед дверью которого наверняка кто-то сидел, не веря, что сегодня император жалобы не слушает. Ромул пошел в библиотеку. Не в родовую, куда посторонних не пускали, а в общую. Попросил у изумленно на него смотревшего библиотекаря какую-то книгу о морских сражениях, отправил одного из стражников на поиски служанки, которая принесет чай, и сел читать за стол в дальнем углу.
— Ты точно ему сказал, что мы его ждем? — мрачно спрашивал адмирал Будиви у Есса бол-Румило.
Тот в ответ совершенно по-идиотски улыбался, оправдывая своего гордое звание первого тупицы во всех флотах империи. Топтался с ноги на ногу и по-медвежьи бурчал:
— Сказал, еле нашел его рядом с усыпальницей.
— Что точно ты ему сказал? — допытывался адмирал, игнорируя тихий шепот за спиной о том, что не стоило отправлять этого идиота. Надо было тянуть жребий, раз никто не хотел уходить, опасаясь, что без него о чем-то договорятся.
— Что его ждет большой совет, — неуверенно ответил Есса, пошаркав по паркету ногой, чем вызвал смешки.
— Так может этот мальчишка пошел в зал высокого собрания? — спросил кто-то.
— Нет его там, я проверял, — злобно ответили ему.
— Ты не сказал, где мы его ждем?! — догадался адмирал.
— Вы не велели, — гордо сказал Есса.
За спиной у адмирала кто-то откровенно засмеялся.
— Проклятье, — сказал Будиви, а потом улыбнулся, обернулся к весельчакам, которые по сути и втянули его в эту авантюру, и твердо произнес: — Я сделал все, что мог. Если большой совет желает видеть императора, пускай он его и ищет. А я, так и быть, подожду еще немного, а потом уйду. И пускай у вас военным советником будет кто-то другой.
Веселье у совета как рукой сняло. Будиви был им нужен. Он оказался вообще единственным адмиралом, с которым еще хотя бы о чем-то можно было договориться. Остальные либо отправились воевать за золото, либо затаились, ожидая неизвестно чего, либо вообще пропали. И адмирал Будиви тоже уже жалел, что не затаился. Просто очень уж хотелось поставить на место мальчишку-императора, у которого на самом деле не было ни силы — не считать же таковой умение управлять амулетами дворца — ни союзников, ничего. Он даже не догадался попытаться договориться с волчицей. А она ведь могла поддаться на его уговоры, особенно после смерти императрицы. Пообещал бы отменить изгнание ее сыночка, и она бы наверняка вернулась, вместе с волками, которые привыкли служить императорам.
Но Ромул глуп. А тут совет, настоящий, пускай и не полный. И большую часть этих советников одобрил еще Мален, а меньшую, как думали новоявленные советники, одобрит Ромул, куда ему деваться?
Но, как оказалось, кого-то одобрять молодой император не спешил.
— А может он нас ищет? — спросил советник по финансам. Тот еще болван, на самом деле. Двое предыдущих от этой должности сбежали при первой же возможности. Один еще при жизни Малена, второй сразу же после его смерти, прихватив с собой и казначея, а если верить слухам, то и часть казны. А этот ничего, сам пришел, теперь улыбается, гордится чем-то. Наверное, думает, что сможет безнаказанно грабить казну. Видимо, не знает, чем похожие идеи закончились для временного прима со-Ялаты. Ведь вовсе не факт, что Ромул не сумеет найти верного себе казначея и тот не укажет на дыры, сквозь которые утекают деньги.
— Если бы искал, кто-то бы об этом знал. А он сразу пропал, как только зашел во дворец, — рассудительно сказал советник по архитектуре.
Этот советник был стар и умен. В интриги он предпочитал не лезть, тихонько себе брал взятки за то, чтобы помочь вписывать в ту самую архитектуру столицы чьи-то склады и дома, которых изначально не планировалось, и жил припеваючи. Даже на предложение омолодиться не купился, сославшись на то, что всему свое время. Поэтому и был до сих пор жив.
— Нашли! — вопль молодой луженой глотки раздался от двери так неожиданно, что советники едва не начали разбегаться в разные стороны. — Он в библиотеке, читает! Ему туда чай носили!
— Что?! — не поверил своим ушам кто-то.
— Молчать! — по привычке рявкнул адмирал, подозревая, что если сейчас разрешить всем возмущаться, кто-то может додуматься до того, чтобы пойти и притащить Ромула насильно. А мальчишка может огорчиться и приказать дворцу убить нетерпеливых советников. И вот тогда будет совсем весело. — Вернитесь в библиотеку, пригласите императора на совет, вежливо, и не забудьте объяснить, куда идти.
Молодой человек, заглядывающий в малый совещальный зал из коридора, жизнерадостно кивнул и с топотом умчался.
Ждали императора, мрачно переговариваясь о том, что пить чай в какой-то библиотеке в то время, когда его ждут благородные мужи — очень невежливо и опрометчиво.
Адмирал Будиви молчал и в эти разговоры не вмешивался. У него было нехорошее предчувствие. Он вообще неплохо в людях разбирался и подозревал, что время уже упущено. Что Ромула сейчас лучше вообще не трогать, потому что тот, кто тронет, в итоге и будет самым виноватым. Хоть бери теперь и трави его, пока не решил, что пора проредить совет, да и прочих благородных, обитающих во дворце. Но если отравишь, во дворце, да и не только в нем, начнется форменный бардак, не говоря уже о демонах, которых дворец, лишенный щитов, точно притянет. Видимость власти лучше, чем ее отсутствие. Драка за эту власть с применением оружия сейчас нужна меньше всего. Да и вмешаться в таком случае сможет кто угодно. Даже та же Ловари, может неожиданно вспомнить, что ее дорогой сынок императорский бастард. И попробуй, докажи обратное.
С другой стороны, если удастся с мальчишкой-императором договориться…
— Да, теперь точно перевес будет у того, кто договорится, — пробормотал Будиви.
— Тоже заметил, как изменился взгляд у нашего рассеянного императора? — спросил незаметно подошедший к адмиралу советник по архитектуре. — И стражу забрал прежде, чем кто-то успел опомниться, возможно, даже с применением магии. Хотя мой старый друг клянется, что никаких привязок там нет. Но мало ли какие артефакты еще передаются в роду императоров.
Будиви кивнул, сел поудобнее и приготовился ждать. Почему-то чувствуя себя зрителем на цирковом представлении.
Впрочем, это ощущение оказалось верным.
Ромул, когда пришел, был спокоен, улыбался благодушно, на советников смотрел с любопытством и без возражений сел на предложенное место возле трибуны.
Он столь же спокойно выслушал обвинения в том, что скрыл от совета важные сведения. Не отреагировал на требования передать еще кому-то управление дворцовыми амулетами, а на заявление о том, что другие позаботятся о его безопасности лучше, чем он сам, Ромул только улыбнулся.
— Проклятье, — пробормотал Будиви, которому это спокойствие совсем не нравилось.
Советники потихоньку делились на тех, кто был умным, и тех, кто был наглым. Умные мрачнели и все чаще оглядывались на запасной выход. Наглые отчего-то решили, что Ромул поддается давлению и надо продолжать в том же духе.
— Вы понимаете, что вы подвергаете дворец и город опасности?! — патетически вопрошал Бирт Вилам, представитель от купцов, которого, похоже, попросту отправили на заклание, решив таким образом разведать обстановку.
Смотрел Бирт на Ромула, перегнувшись через небольшую трибуну, тихо поскрипывающую от его веса. — Понимаете, что если с вами что-то случится, демоны станут разрушать дома и убивать людей?! Вы знаете, что есть разрушения и погибшие в других городах?! Знаете?! Вот поэтому я вас спрашиваю, вы понимаете, что вы единственный, на ком держится защита, и если с вами что-то случится…
— Я думал, это вы не понимаете, — абсолютно спокойно сказал Ромул. — Но, похоже, вы все отлично понимаете, просто обнаглели окончательно, вообразив себя бессмертными и неприкасаемыми. Вы сейчас находитесь в моем доме и мне же угрожаете.
— Мы не угрожаем, — неуверенно сказал представитель купцов, даже соизволив выпрямившись. — Это вы угрожаете…
— Я?! — неподдельно удивился Ромул, а потом улыбнулся широко-широко. — Зачем мне вам угрожать, если вас поубивают владельцы земель и титулов, которые имеют право участвовать в большом совете, но которых вы даже не соизволили пригласить? Я просто не стану вмешиваться. Вмешиваться в дела чести вообще нехорошо, не правда ли?
До несчастного купца, да и не до него одного, похоже так и не дошло, во что он влез. Он захлопал глазами и стал смотреть в зал, словно искал подстказку.
— Проклятье, — пробормотал адмирал Будиви. — Большой совет, проклятье… Большой совет в малом зале…
Вот так взять и нажить себе кучу заносчивых врагов, всего лишь не обратив внимания на одно единственное слово.
— Вы меня правильно поняли, — сказал молодой император, одарив зашумевший совет еще одной улыбкой. — Я сегодня же начну писать письма, буду извиняться за произошедший инцидент и то, что невольно нанес оскорбление, в нем поучаствовав, не зная, что совет неполон. Да… и имена с титулами тех, кто на этом совете присутствовал, перечислю. И удивлюсь, что кто-то вообразил, что имеет право собирать большой совет, забыв, что это должен делать я, заранее приказав секретарям всех известить.