белой повязкой на глазах.
– Слепой монах! – пробежал по рядам удивлённый шёпот.
– Вот наши отроки, – настоятель обвёл строй рукой. – Разрешите указать достойных внимания…
– Не нужно, – остановил его маг в красном. – Мы сами определим кандидатов.
Процессия двинулась вдоль рядов, быстро миновав самых младших. Впереди колдун в синем плаще с вытянутой вперёд рукой, под растопыренными пальцами – шар из тонких серебряных проволочек с зелёным кристаллом внутри. Время от времени гранёный камень начинал вращаться, блестя на солнце.
– Он скрытые силы чувствует, – шепнул стоящий рядом Войтек.
Отбирали немногих. Воспитатели отводили их к каменной доске с правилами приюта. Когда дошли до Ланека, счастливчиков набралось всего шесть. Взгляд мага в синем плаще так ощутимо колол лицо, что хотелось спрятать глаза. Тонкие губы под сапфировой полумаской произнесли:
– Как зовут?
– Ланек.
– Выходи, ты интересен. А тебя?
– Меня? – Сосед удивлённо вскинул брови. – Войтек, господин.
– Ты тоже. – Маг повернулся и двинулся дальше.
Оба отправились к остальным кандидатам под завистливыми взглядами неудачников.
Странный монах остановился возле Воляна, будто разглядывая его сквозь белую повязку. Парень почувствовал это и повернул голову, прислушиваясь.
Но монах лишь едва заметно кивнул и, не проронив ни слова, отправился вслед за магами.
Отбор закончился. Два десятка счастливчиков, в числе которых оказался и Бурган, гордо поглядывали на оставшихся у стены. Подпевала Дрын, разлучённый с главарём, уныло уставился в землю под ногами. В стороне стояли пять девчонок под надзором толстой воспитательницы, среди них Аника с Марикой.
Кандидаты в ученики и гости приюта отправились вверх по двору и остановились за мастерскими – там, где кончались тёсаные стены и начиналась бурая, необработанная скала. В ней темнел высокий, грубо вырубленный портал с крутой лестницей в глубь утёса.
Первым по ней начал спускаться настоятель, вслед за ним воспитанники. Семеро гостей замыкали шествие. Должно быть, во время этого долгого спуска все дети думали об одном: сегодня им выпал шанс сбежать из ненавистного приюта. И они молчали, будто боясь спугнуть удачу.
Но Ланека тревожили совсем другие мысли: «Почему проклятые колдуны взяли меня? Или Войтек прав, и я тоже, как они… Может, это из-за оберега? Но о нём же никто не знает. И не должен узнать! Если возьмут в ученики, сбежать будет проще или наоборот? Или на кривую пряху положиться и будь что будет? Надо было соседей про испытания расспросить, а не дуться! Так мне и надо, высокомерному тупице!»
Войтек вдруг тяжело закашлялся и, когда Ланек наклонился, чтобы его поддержать, прошептал на ухо:
– Держись рядом, вместе проще до конца добраться.
«А что, можем и не дойти? Ничего себе испытание. Тогда неизвестно, кому больше повезло – нам или остальным наверху…»
Лестница кончилась в большом полутёмном зале. Детей выстроили полукругом, и они принялись озираться.
А посмотреть было на что.
Свод подпирали квадратные колонны чёрного мрамора с рельефным орнаментом – рунами в обрамлении виноградных лоз и дубовых листьев. В нишах стен искрились цветные камни мозаик, с них грозно взирали волшебники в плащах и масках самых разных цветов, в руках – сверкающие золотом родовые гербы. Напротив лестницы по обе стороны резной арки с каменной дверью-заслонкой стояли две статуи в длинных плащах с капюшонами; в правой руке посох, в левой – чаша, лица покрыты гладкими масками без украшений и гербов.
– Это же маги-странники древности! – прошептал рядом Войтек.
Настоятель вышел в центр полукруга:
– Дети мои, каждый из вас удостоился чести пройти испытания на способность к чародейству. Другие гильдии уже провели отбор в ученики на площадях Гунта. Теперь и вы можете присоединиться к победителям. Для этого нужно дойти до конца лабиринта быстрее остальных. Хочу вас предупредить: испытания опасны и для вашей души, и для вашего тела. После того как вы войдёте в эту дверь, никто не сможет вам помочь, кроме вас самих. Есть ли у вас вопросы?
Ланек выступил вперёд.
– Господин настоятель, а можно отказаться?
Все удивлённо посмотрели на него. Маг насмешливо дёрнул губами:
– Ты боишься?
Парень вдруг смутился, покосился на девчонок.
– Нет… не в этом дело…
– Думаю, уже поздно. Выбор сделан, придётся идти.
Маг в красном указал первую пятёрку – самых старших мальчиков. Тяжёлая задвижка со скрежетом поднялась. Что за ней, разглядеть не удалось, всё затянула серая дымка. Когда дверь закрылась, магистры и наблюдатели отошли в дальний угол зала. Там на стене остался кусок чистого камня без росписей и мозаик. По его полированной поверхности пробежали искры, сделав камень прозрачным, как вода. Но дети, стоявшие в центре зала, увидеть этого никак не могли.
Следующими вызвали Бургана, Ланека и Войтека. Они вышли вперёд, остановились напротив заслонки.
– Ты, чахоточный, – толкнулся верзила, – не вздумай меня обойти! И ты, хитроносый, тоже. Учеником буду я!
– Это мы ещё посмотрим… – пробурчал под нос Войтек.
Как ни странно, Аника и Марика оказались вместе с ними в той же второй пятёрке. Ланек взглянул на девчонок: рыжая Аника заворожённо рассматривала дракона над входом, а её светловолосая подруга ответила ему коротким презрительным взглядом и сразу отвернулась.
Наконец каменная заслонка снова поднялась, и все пятеро дружно нырнули в густую дымку. За колдовской завесой прятался новый зал с квадратными колоннами. Под потолком вдоль карниза сияли врезанные в камень маленькие белые световые шары. В грубо тёсанных стенах темнели многочисленные проходы, над каждым красовался серебряный знак.
Войдя, они остановились в центре зала и молча огляделись. Заслонка уже опустилась, и, если бы не дальний рокот Колеса, просочившийся даже сквозь многометровый камень, тишина была бы полной.
– Ну, куда пойдём? – Марика первой нарушила молчание.
Отзвуки голоса прокатились между колоннами, шёпотом повторяя её слова на все лады.
– Вы с нами? – уточнил Войтек.
– На кой ляд они сдались? – проворчал Бурган. – Ещё в обморок грохнутся – на себе их, что ли, волочь!
– Как бы тебя волочь не пришлось, – отрезала Марика.
– Нужно идти туда! – Аника указала на проход с изображением бабочки и шагнула к нему. – Нас там ждут.
Ланек только сейчас заметил, что один глаз у неё тёмно-карий, а другой светло-зелёный.
– Кто ждёт? – воскликнула Марика. – Чудища – на обед? Ну да, ты же всех любишь… даже если тебя сожрать хотят… Слушай, давай хоть мальчишек возьмём! – Она схватила Анику за руку, пытаясь остановить.
Ланек обернулся к спутникам-соперникам.
– Ну что, за ними?
Бурган скривился:
– Ты, Пакля, дурак? Она же чуднáя! Чахотка, что думаешь? – он повернулся к Войтеку. Тот разглядывал порталы.
– Не знаю… Я бы туда не…
Свет в зале внезапно стал угрожающе алым. Мальчишки, не сговариваясь, задрали головы: шары вдоль карниза сделались огненными и нетерпеливо дрожали в своих гнёздах, рассерженно шипя. Один из них сорвался с места и устремился прямо в голову Аники. Разглядывая бабочку над проходом, она не заметила опасность.
Марика бросилась наперерез, подняла скрещённые руки и что-то выкрикнула. Клубок пламени отбросило назад, он ударился о колонну, отскочил и врезался в потолок. А сверху уже сыпались новые снаряды, целя теперь в мальчишек.
«Белобрысая – колдунья? Вот сюрприз!»
– Не стой, бежим! – дёрнул за рукав Войтек.
Бурган первым нырнул в проход с изображением закрытого глаза – он оказался ближайшим – и провалился в туман. Войтек кинулся следом, обернулся на бегу, вскинул руку, и сгусток огня, летевший ему в лицо, отскочил в сторону.
«Он тоже не промах! Может, и Бурган? Я один тут колдовать не умею?»
Ещё один шар, отбросив полу рубахи, чиркнул по руке. Всё внутри сжалось в ожидании жгучей боли, но Ланек её не ощутил: шар был холодным.
Девочки исчезли под серебряной бабочкой. Клубки фальшивого пламени заполнили зал, рикошетили от стен и колонн. Войтек закашлялся на пороге под закрытым глазом, согнулся пополам, но нашёл в себе силы сделать ещё шаг.
Ланек, услышав шипение, оглянулся. И вовремя: шар летел прямо в живот, и увернуться в проёме двери было некуда.
«Этот огонь не жжётся. Я знаю!»
Он уже приготовился что было силы ударить по огненному клубку сцепленными в замок пальцами, но сзади, из тумана, дёрнули за рубаху. Промелькнула серая прохладная завеса, и Ланек свалился под ноги товарищам. Алые мячики остались по ту сторону, а здесь…
Даже голова закружилась. Пол и потолок, выложенные цветными шестиугольными плитами, повторяли друг друга, словно отражения в зеркале. Стены же были гладкими и жёлтыми, как песок. Напротив виднелись две тёмные щели выходов. Между ними сидели… нет, висели на потолке вниз головами три уродливых лысых карлика. Ноги скрещены, руки сложены на груди, глаза закрыты.
На мгновение Ланеку почудилось, что это не хозяева зала, а они, мальчики, висят, как мухи, прилипнув ногами к потолку. Его спутники, видно, чувствовали себя не лучше. Оба присели, нащупывая руками поверхность под башмаками.
За спиной с грохотом закрылась каменная задвижка – путь назад отрезан.
Бурган тряхнул за плечо Войтека:
– Эй, Чахотка, теперь-то чего делать?
Тот вздохнул и указал на тёмные выходы:
– Наверно, туда дойти нужно.
– Ну так давай! Вали первым.
Иллюзия отпустила, и Ланек смог наконец выпрямиться, уже уверенный, что стоит как надо, ногами вниз.
– Подожди, тут всё не просто так. – Войтек тронул носком башмака синюю плитку, нажал сильнее и шагнул на неё. Постоял, потом надавил ногой на изумрудную. Плитка провалилась в пустоту, сделала оборот на оси и вернулась на место, но теперь стала жёлтой. Её близняшка на потолке тоже перекувырнулась и поменяла цвет. – Видишь, ловушки. Наверно, все зелёные…