– Теперь вернёмся к тебе. Ведь ты слеп от рождения?
– Да, так бабушка говорила.
– Всегда пользовался палкой? Она уже стала частью тебя? И не замечал, что она тебе не нужна?
Один щелчок пальцев – и Волян выронил трость. Он испуганно протянул руку и замер, не зная, что делать дальше.
– Встань, – приказал брат Барнард, – и слушай. Твоя слепота – это не проклятие, а дар. Ты можешь чувствовать тоньше других, познать истинную суть предмета, а не его внешнюю оболочку, не лживую магическую форму. И при этом ты свободен от иллюзий зрения, от видений и мороков.
Монах остановился за спиной воспитанника, провёл правой ладонью у него над головой.
– Ощути пространство вокруг себя. Это в твоих силах.
Левая рука брата Барнарда выпустила кристалл, и он завис над полированной столешницей, вращаясь и сверкая гранями.
– Найди в этой комнате то, что неправильно, что нарушает порядок вещей. Давай!
Мальчик топтался на месте, сощурив слепые глаза. Он наморщил нос, сжал кулаки – и вдруг, остановившись, повернулся к висящему в воздухе гранёному камню и попытался сделать шаг. Монах проворно выставил перед ним трость.
Волян вскрикнул, заваливаясь вперёд. Брат Барнард подхватил его, усадил на табурет.
Кристалл опустился, прокатился по столу и замер.
– Хорошо, отлично!
– Я справился? – удивился мальчик.
– Да. Только не забывай следить за всем, что происходит вокруг, а не только за своей целью. – Монах взял со стола камень, вложил в руку ученика. – Ты искал это, а я проверил, действительно ли ты слеп. Прости.
– Брат Барнард, вы будете меня учить? Возьмёте в братство?
– Да, только на сегодня достаточно. Надеюсь, мы встретимся завтра.
Кабинет настоятеля приюта был обставлен с большим вкусом. Дорогая мебель из чёрного дерева, полки с золочёными корешками фолиантов, магические кристаллы на подставках в виде драконьих лап, светильники из шипастого рога снежной фурии. На шкафу огромный, как котёл, череп велта.
Семеро гостей расселись на диванах. Хозяин занял своё кресло, оправил зелёный плащ. Старший воспитатель Саладар встал чуть позади.
– Итак, коллеги, – обратился настоятель к магистрам ордена Белого Дракона, – вы довольны испытаниями?
– Более чем, – кивнул маг в вишнёвом плаще. – Мы выбрали пятерых учеников, вот список.
Старший воспитатель с поклоном его принял.
– Надеюсь, завтра до обеда они будут готовы к переезду.
– Безусловно, – кивнул настоятель. – А вы, господа наблюдатели Равновесия, нашли достойного?
– Одного, некоего Бургана, – ответил посланник в сером. – Мы заберём его на следующей неделе.
– Как будет угодно.
– Я бы хотел погостить у вас немного, – обратился к настоятелю слепой монах. – Мне нужно будет ещё раз встретиться с тем мальчиком, Воляном. Я пока не принял решения…
– Конечно, брат Барнард, будьте нашим гостем. Вас проводят в вашу комнату.
Когда все, кроме воспитателя, ушли, настоятель бросил на стол плоский камешек. Амулет встал на ребро и начал крутиться, словно волчок.
– Теперь они нас не услышат.
– Это же…
– Погремушка от самого Искусника, – самодовольно кивнул настоятель. – Любое заклятье «длинного уха» получит только шум.
– Вы, как всегда, на шаг впереди, магистр Равентал, – подобострастно склонился южанин. – Потому всё и сложилось как нельзя лучше.
– Безусловно. – Хозяин кабинета благосклонно улыбнулся, одобряя лесть, и кивнул на список: – Конечно, жаль отдавать школе этих пятерых, да и Бургана тоже, в нём так много жизни. Если бы мы только могли открыть Лабиринт странников без наблюдателей Равновесия…
– Зато те, кто нам действительно нужен, остались здесь.
– Да, вы виртуозно занизили их способности, даже магистры ничего не заметили. Теперь можно начинать.
Ланек в одиночестве бродил возле спального корпуса. День догорал, давно вернулись с испытаний последние кандидаты. Остальные воспитанники закончили работу и расселись прямо на траве, греясь в закатных лучах. Его слепой сосед во дворе так и не появился.
Ланек отправился в комнату, но и там никого не было. «Неужто Воляна тоже забрали? Он же испытания не проходил… – Ланек улёгся на тюфяк, глядя в низкий серый потолок. – Ну и ладно… Хотя… вообще-то жаль».
Когда начало темнеть, воспитанники разошлись по спальням, шаги и стук дверей стихли. И тут дверной запор щёлкнул. Ланек вздрогнул и сел. Это был Волян, но ведь палка не стучала по каменному полу. Теперь она просто висела на руке, хотя глаза, как обычно, глядели в никуда.
– Пакля, ты здесь?
– Да, ты где был?
– У брата Барнарда, слепого монаха. Представь, он меня к ним в орден возьмёт! А Войтек где?
– Он всех обошёл – прямо из лабиринта в школу Белого Дракона забрали. А я так и не спросил, за что его сюда упекли.
– Войтек у западных ворот молоко крестьянкам заговаривал, чтоб не скисло. Мать у него тоже ворожея, только разрешения от гильдии нет, оно же больших денег стоит… Искатели его схватили, даже родным сказать не дали. Зато теперь-то уж его вылечат… Своих увидит.
– Значит, вам всем повезло, – вздохнул Ланек.
Сосед уселся рядом.
– Слушай, Пакля, ты подожди… окажусь снаружи – обязательно тебя вытащу.
– Не напрягайся, толстый, сам справлюсь. Вот только узнаю, как тут всё ночью охраняют.
– Ты что, нельзя ночью выходить! Говорили же, снаружи водяная девчонка ходит.
– Слушай, хватит сказки рассказывать! Её хоть кто-нибудь видел? Это ж болтовня, страшилка для мелкоты, зачем вы все ею прикрываетесь? Скажи уж лучше честно, что сбежать кишка тонка… Мыши вы трусливые…
– Ничего не трусливые! – Волян засопел обиженно. – До тебя тоже были такие, лезли на рожон, ходили во двор по ночам, и все пропали: и Белек из десятой комнаты, и Миха-Жук, который с нами до тебя жил.
– Ага, да их просто воспитатели поймали и отправили в кутузку понадёжнее. Прятаться надо лучше!
– Слушай, Пакля, правда, не надо, не пробуй! Войтека забрали, ты у меня последний друг остался. Не хочу, чтобы ты пропал.
– Спи давай… друг, тоже мне… Вот ты скоро к монахам отправишься, а мне, что ли, здесь оставаться? Лучше бы помог, подсказал чего.
Но сосед промолчал. Ланек отвернулся к стене, укутался, пытаясь согреться. «Не хочешь помогать – не надо. Без тебя разберусь. Вот дождусь, когда ты захрапишь…»
Волян долго ворочался на жёстком тюфяке, потом засвистел носом. Ночной ветер шумел за окном, облака закрыли тонкий лунный серп, и в комнате стало совсем темно. Только в толще стен иногда вспыхивали ненасытные голубые искры.
«Пора! Хорошо, раздеваться не стал, теперь нужно только плащ накинуть да поглубже натянуть капюшон. А башмаки пусть под кроватью ждут, так шаги тише. И вообще нечего меня пугать, я ночью через болото прошёл! Что мне ваши колдуны!»
Если дверь открывать медленно, она не скрипит – это он заранее разведал днём. В коридоре темно, как и по всему приюту.
Лестница справа. Там же и закуток для дежурного воспитателя.
«Есть там кто-нибудь? Ни свечи не видно, ни фонаря. Может, спит?»
Ланек выглянул наружу сквозь синее стекло. Вытоптанный каменистый двор пуст. Бóльшую часть скрыли густые тени, только в башне воспитателей горит свет. Яркий квадрат от окна лёг как раз посреди двора, но от этого окрестный мрак кажется ещё беспросветнее. Чудилось, что тихий звук шагов разносится по всему корпусу. На счастье, закуток дежурного в самом деле пустовал. Нарушитель направился дальше, спустился по лестнице, приоткрыл тяжёлую дверь и выскользнул во двор.
Ветер дул с гор, шелестя сухой травой, на скале за стеной перекрикивались птицы, скрипело неугомонное Колесо. В таком хоре шлёпанье босых ног казалось почти неразличимым, и Ланек прибавил ходу. Он быстро миновал башню и склады, подбираясь к подъёмникам, остановился и выглянул из-за угла.
Этот кусок двора был хорошо освещён. Под большим шаром-фонарём у входа в пещеру копошились речные цверги, закатывая внутрь тележки с тюками. «Здесь не пройти! Если только спрятаться в кипах льна или коробах. А вдруг их досматривают внизу? Да и маловаты они для меня.
Куда теперь? Лезть в темноте на скалы? Там даже днём свернуть шею – раз плюнуть. Можно ещё проверить, что между девчачьими спальнями и тюрьмой для взрослых. Точно, нужно обойти башню и госпиталь. Заодно и игрушку проверю».
Ланек перебежал узкий нижний дворик, прижался к фундаменту и начал продвигаться в сторону кирпичной постройки. Ярко-жёлтое окно оказалось как раз над головой. «А если заметят? Проклятые колдуны даже в темноте видят! Куда, интересно, все охранники подевались?»
Вдруг простая догадка как будто ударила его, и спина враз покрылась холодным потом. «Ну я и дурак! Зачем им самим караулить? Никто ничего не охраняет, потому что кругом тут заклятья и ловушки! Как я до сих пор не попался? Добраться бы теперь назад, до спальни!»
Ланек попятился, испуганно озираясь. Теперь в каждом углу ему чудились уродливые бесформенные образы, призраки-сторожа или зачарованная нежить. Но это были лишь отсветы лунного света и тени камней. Он чуть успокоился и смелее двинулся вперёд. Вот наконец пройдено полпути до безопасной комнаты. Главное, бдительности не терять.
А это кто? Справа в тени башни что-то шевелилось. Сквозь шум травы пробился странный булькающий звук, блеснул гладкий бок. Остатки решимости куда-то испарились. Сердце бухало в груди, словно молот, мешая дышать.
Блестящие подушки всё вспухали, поднимались над землёй. И страх победил. Ланек пустился наутёк прямо через светлое пятно в центре двора, уже не думая, заметят ли его из башни. Только добежав до корпуса и схватив ручку двери, он решил оглянуться. Рядом всё спокойно. Никакого движения – ни шагов, ни бульканья, только ветер свистит в трубе водостока.
Едва приоткрыв створку, он протиснулся внутрь и очутился в полной темноте. На ощупь нашёл перила лестницы, начал подниматься, миновал нишу дежурного и заглянул в коридор. Пусто. Закрытые двери, на полу цветные пятна от луны за окном. Но снизу донеслось бульканье и журчание. Этот мирный звук вызвал у него прилив холодного ужаса. Из темноты кто-то смотрел на дерзкого мальчишку, который посмел разгуливать по ночам.