– Первый раз вижу цверга-алостанца в Гунте. По всему судя, пройдоха не хуже местных, – ни к кому не обращаясь, произнёс он. – Разумеется, коротышка хитрит: механик у него был, и совсем недавно. Наверняка ушёл в сторону старых доков. Идём к мосту.
Он ткнул пальцем стрелка – того, что пошире в плечах.
– Ты посмотри на набережной, а мы поднимемся на квартал выше. Встретимся на перекрёстке.
Капитан направился вверх по улице, стараясь держаться ближе к середине, где грязи было поменьше. Обогнув брошенный дом с выбитыми окнами, вышел к перекрёстку. Навстречу выскочили два босяка, от которых за версту разило спиртным.
Кермик поймал одного за шкирку, отодвинул подальше от себя и встряхнул, приводя в чувство.
– Куда несётесь? Гонится кто?
– Там в доке, леший их возьми… знатные дерутся! Огонь, дым столбом! – заплетающимся языком пролепетал пьянчужка. – Ну как на меня кинутся, мы ж их видели!
– Я из Равновесия. – Кермик ткнул пальцем в брошь с весами у себя на плече. – Где потасовка? Веди.
– А что я за это… – начал было торговаться оборванец, но, взглянув в глаза капитану, поперхнулся и молча кивнул.
В старом сарае, хоть он и стоял без крыши, пришлось зажечь светец. Приближалось новолуние, а звёзды скрыла пасмурная дымка. Здесь в самом деле недавно была драка. Одну из лодок разломали в щепки, две другие опрокинули. По песку были размётаны растоптанные угли от костра. Кермик сразу узнал среди следов отпечаток больших сапог мастера Дарена.
Челнок у стены шевельнулся, из-под него послышался сдавленный стон, потом кто-то ударил в борт. Стрелки отбросили дырявую плоскодонку и подтащили к начальнику связанного Саура.
– Рот ему освободите. Ну, что тут случилось?
Даже избавившись от кляпа, южанин предпочёл помалкивать. Видимо, понял, к кому попал в руки.
– Посадите его, прислоните к лодке, – велел Кермик.
Палец в кожаной перчатке прошёлся по зелёной ленте, нашитой на камзол.
– Вижу, ты слуга Равенталов. Что за дела у них с механиком Дареном? Говори! Или ты ещё не понял? Я капитан Равновесия.
Южанин мотнул головой, потом всё-таки ответил:
– Не могу без позволения господина.
– Понимаю, честь слуги! Но мне нужно знать, что здесь произошло.
Саур снова качнул головой и демонстративно сжал губы.
– Ладно, а хозяин твой где?
– Его тут нет? – удивился южанин.
– Увы. Может, всё-таки скажешь его имя?
– Господина забрал проклятый механик! – Охранник дёрнулся, пытаясь освободить руки. – Пустите меня, я должен его найти!
– Думаю, мы сделаем это за тебя. Давно лежишь под лодкой?
– Не знаю, Дарен меня усыпил, – буркнул Саур.
– Ладно, поднимите его и забирайте с собой, я рассмотрю следы.
За проёмом дверцы в голубом полумраке неторопливо проплывало Колесо. Совсем рядом, рукой можно коснуться. Замшелые балки, позеленевшие медные скобы, потемневшие доски обшивки. Нужно просто перепрыгнуть на перекладину и подъехать на Колесе к основанию скалы.
Марика протиснулась мимо мальчишек, долго смотрела вниз. Потом протянула руку и тронула ржавую заплату на деревянном брусе.
– Да ты не бойся, – подбодрил её Ланек, – здесь полшага всего.
– Хочешь, чтоб мы все убились? Ещё слепого с нами потащил!
– Я могу прыгнуть, – возразил Волян. – Только скажите когда.
– А ты как хотела вниз попасть? Думала, нас на подъёмнике спустят, с почётом? Не хочешь на Колесо – иди назад, ещё не поздно.
– Ну уж нет! Я не для того сюда лезла. А вот твой дружок может…
– Нет, я с вами! – категорически заявил Волян. – Я вам нужен.
– Как хочешь, – пожала плечами Марика. – Свалишься – не ори. Вон подходящее место, давай готовься.
Сверху приближался кусок конструкции, который недавно чинили; спицы и поперечины там были обмотаны верёвками, чтобы рабочие могли взбираться. Девчонка примостилась на самом краю, свесила ноги, дожидаясь, когда нужная перекладина подплывёт ближе.
– Садись рядом, – велела она слепому. – Я прыгаю, ты сразу за мной. Сначала руки вытяни! Ухватишься за верёвку – тогда отталкивайся.
Волян, пыхтя, опустился на каменный порожек тоннеля. Марика легко, как кошка, перескочила с карниза на перекладину Колеса.
– Давай, – Ланек хлопнул друга по плечу.
Волян подался вперёд, нащупал пеньковый узел, вцепился в него и соскользнул с края. Верёвки затрещали под его немалым весом, но девчонка ухватила слепого приятеля за робу и подтянула к перекладине, где канаты сплетались в прочную лестницу. Волян вцепился в них мёртвой хваткой и переполз на другую сторону толстенной дубовой спицы.
Ланек даже позавидовал ему. Когда не видишь под собой тёмную пропасть со слабым мерцанием на дне, решиться на прыжок куда проще. Да и нужно-то всего лишь оттолкнуться от надёжного камня. Так давай же, пора! Прыжок – руки хватаются за пеньку, и он уже висит, опускаясь вниз вместе с Колесом, почти задевая спиной грубую влажную стену пещеры.
Оказавшись внутри обода, Ланек и Марика приникли к щели между досками, высматривая, что творится снаружи. Мимо плыли тёмные залы, выдолбленные в скале. Снизу приближался каменный жёлоб акведука с водой, полной голубоватого мерцания того же оттенка, что и нити из стен. Казалось, вся влага внизу смешана с этим синим огнём. Даже яркие отражения шаров-светильников не могли его заглушить.
– Спрыгнем где-нибудь, – заявила Марика и поползла к краю Колеса.
– Стой! – Ланек схватил её за руку, дёрнул назад. – Смотри!
Выше края акведука тянулся широкий уступ, по которому расхаживал маг-надсмотрщик. Работники перетаскивали свежие доски и брусья, складывая у стены.
– Ты же говорил, никого не будет, все на пожар сбегутся! – вскинулась Марика.
– Откуда я знал, что они тут затевают?
– Тогда давай на другую сторону! – Своевольная девчонка поползла по поперечине к правому краю.
Но там русло акведука переходило прямо в отвесную стену. Откуда-то сверху по ней змеились тонкие светящиеся нити, ныряя в воду, наполняя её васильковым сиянием.
– Не могу! – прошептал Волян, указывая на нити и пытаясь спрятать лицо. – Слишком сильно жжётся!
– Пакля, узнаёшь волокно? – толкнула спутника Марика. – Вот куда они нашу жизнь закачивают!
– Тише, пригнись! – шепнул Ланек.
Друзья как раз проплывали мимо рабочих. Вода, толкая лопасти, поворачивала деревянную махину, журчала уже под самыми пятками.
Троица притихла, дожидаясь, когда Колесо понесёт их вверх, подальше от мага на уступе. На подъёме в лицо полетели брызги. Это струи из глиняных корыт, привязанных снаружи, полились в приёмные желоба.
– Смотрите! – Марика указала в полумрак пещеры. – Это же сестра!
Вдалеке угадывались тёмные от патины бронзовые шестерни, корзины и цепи подъёмника. Ниже по висящему над пропастью помосту трое воспитателей вели кого-то на голову ниже себя, закутанного в крапивный плащ.
– Точно, она. Нужно спрыгнуть! Отберём её!
– Как? Колдунов своими искрами закидаешь?
– Вокруг них целый клубок чар, – прошептал Волян. – Очень сильных!
– Я тоже кое-что умею. Мало не покажется!
– Да прекрати! – Ланек прижал девчонку к доскам. – Куда ты? В воду прыгать собралась!
– Мне всё равно, отвяжись, Пакля!
Марика оттолкнула его и вдруг начала падать назад – пальцы сорвались со скользкого края доски. Ланек едва успел схватить её за капюшон и подтянуть обратно.
– Перестаньте! – рассердился слепой. – Держитесь, или мы сейчас свалимся!
За спором они не заметили, как поднялись выше оси
Колеса, и теперь обшивка обода была уже над ними. Беглецы оказались висящими над бездной без всякой опоры. От падения их удерживали лишь пеньковые верёвки, за которые приходилось цепляться руками и ногами.
– Довольна? Чуть не загремели.
– Ну и что теперь, умник? Спуститься не можем, вернуться тоже?
– Не знаю, подумать дай. Лучше любуйся пока!
Колесо подняло троицу из каменного кармана в теле утёса на открытый воздух. Теперь они плыли, вися между перекладинами Колеса, высоко над крышами среднего города. В окнах призывно подмигивали редкие огоньки, а на площадях, перед башнями и подъёмными колодцами, горели яркие светильники. Вырванные из мрака дома казались крошечными, словно нарисованными. Дальше, за пределами внешних стен, царила полная темнота, только на западе светлела полоска неба, очертившая контур Драмских гор.
Свежий ветер унёс запах плесени и мокрого камня. Ланек вдохнул полной грудью, подтянулся к обшивке, сквозь щель в досках высунулся наружу и глянул вперёд.
Он давно привык к полумраку и теперь в свете звёзд хорошо разглядел макушку скалы, в которой было выдолблено вместилище Колеса. Она закрыла две трети обода, со стороны вершины нависая над ним козырьком. Там, у нижнего края склона, лежала плоская площадка, пустая и гладкая, со всех сторон окружённая невысокими стенками. Лопасти и корыта-черпаки проходили как раз под ней, исчезая в темноте пещеры.
Площадка приближалась, вот каменный карниз проплыл над головой, едва не задев волосы, и огни города погасли, остались за стенами. А беглецы снова оказались внутри утёса, неотвратимо опускаясь на дно акведука.
Марика уселась на брус перекладины, обернулась к спутникам:
– Всё равно сейчас спрыгну! Не хотите – не надо, сама пойду за Аникой! Плаваю я хорошо, проскочу под Колесом – и не заметят.
– Прекрати, что ты одна сделаешь…
Ланек взглянул на правую стену с сеткой синих волокон, потом вниз.
– Видишь, что там творится? Ты к ним торопишься?
Сияние в жёлобе акведука пошло сгустками, собираясь в мохнатые шары. Несколько таких клубков поплыли к карнизу и выползли на камень, превращаясь в лепёшки из воды. Они перебрались через ребро уступа, начали расти, обретая форму человеческих тел. Работники испуганно прижались к стене, а маг выступил вперёд, вытянул руку. В пальцах блеснул овал из мерцающего стекла. Водяные фигуры остановились, осели и послушно поползли назад. Но под Колесом их пляска стала только резвей.