– Иди, вон фонтан.
Тётка при их приближении подхватила поклажу и поспешила в сторону рынка.
Молочный шар на резной подставке сейчас казался обычным камнем. Ночью говорун отдыхал, чтобы не мешать сну состоятельных горожан из соседних домов.
Когда друзья утолили жажду, Ланек повёл их вверх по улице Мечников, потом свернул направо и остановился на перекрёстке.
– Там площадь Механиков. Только к башне нам подходить нельзя, там стражи полно.
– Так зачем мы туда тащимся?
– Мы и не пойдём, подождём здесь, мастер рано или поздно пройдёт мимо.
– А если нет?
– Тогда только к Слепым Братьям… Но всё равно переждать придётся, пока западные ворота не откроют.
Троица устроилась в узком проулке под старым навесом. Из-под него были хорошо видны и мостовая, и часть площади.
Марика откровенно скучала. Скоро она и вовсе начала зевать, опёрлась о камень и прикрыла глаза. Слепой был, как всегда, невозмутим. Он положил ладони на колени и замер – наверное, снова принялся развивать свои непонятные способности.
Мимо проходили горожане и купцы, слуги и подмастерья, но никто не был похож на внушительного столичного механика.
– Хватит тут сидеть понапрасну. – Девчонка протёрла глаза и потянулась. – В приюте скоро кормить будут, а мы тут торчим… На кой ляд? А, Пакля?
– Подожди ещё немного.
От подворотни в глубине проулка отделилась тень в плаще и стремительно приблизилась к беглецам. Марика вскочила, прижалась к стене, скрестив перед собой руки. Ланек тоже хотел встать, но у самого носа блеснуло остриё длинного ножа.
– Стойте тихо и не пытайтесь бежать! – раздался из-под капюшона знакомый голос. – Кого вы здесь высматриваете?
– Мастер… мастер Дарен?
– Ланек! – Мужчина выронил нож, схватил парня за плечи, радостно встряхнул. – Наконец-то ты нашёлся! Где ж ты был всё это время?
– Мастер… – Ланеку снова, как тогда, в лесу, захотелось уткнуться головой в грудь Дарену. Но он вдруг передумал и настороженно взглянул ему прямо в глаза: – Вы правда меня искали? А я думал, бросили…
– Да ты что, я весь Гунт вверх дном перевернул! Обещал же, что найду тебя! А ты, когда из повозки в порту сбежал, как в воду канул…
– Да, как в воду… – Ланек всё-таки коснулся лбом брезентового плаща, пряча глаза. Не хватало, чтобы Марика заметила его слёзы. – Я вас потом видел, у башни, не догнал только…
– А это кто с тобой?
Ланек обернулся к своим спутникам, молча наблюдавшим встречу:
– Мои друзья, Марика и Волян, мы вместе из приюта сбежали. Мастер, там такое творится!
– Догадываюсь, – кивнул механик. – Идёмте, нечего вам в таком виде разгуливать. Тут недалеко харчевня, там и поговорим. Лица получше спрячьте. Ланек, ты сразу за мной. Марика, Волян, вы на отдалении. Только не теряйтесь!
Они пересекли улицу, нырнули в проулок и скоро снова вышли к харчевне «Стрела погоды», но уже с чёрного хода.
– Жди друзей, я оплачу комнату, – распорядился Дарен и пошёл искать хозяина.
Свободна была лишь одна каморка. Внутри, кроме двух коек и маленького светильника, ничего не было.
– Вот, располагайтесь, – Дарен указал на лежанки. – Голодные? Ну да, конечно… Погодите, я сейчас.
Едва за Дареном закрылась дверь, Марика накинулась на Ланека:
– Пакля, ты с ума сошёл? На лицо его посмотри… Он же нас прирежет или в рабство продаст и даже не чихнёт!
– Ты просто его не знаешь. Он меня спас!
– Оставайся, если хочешь, а я ухожу! Волян, ты со мной?
– На дверях охранные заклинания, – сообщил слепой, – и на окне тоже.
– Вот видишь! Тут кругом колдуны…
– Марика, не глупи! Куда ты пойдёшь?
– Ну и сиди!
Марика вскочила, оттолкнула мальчишку, бросилась к двери и… чуть не сшибла входящего механика. В одной руке он держал миску с варёным мясом и хлебом, в другой – кувшин.
– Ты куда-то собралась? Может, сначала позавтракаешь?
На это Марике возразить было нечего: в животе у неё настойчиво урчало. Дарен раздал всем троим глиняные чашки, разлил по ним молоко. Теперь они оказались надолго заняты едой. Дарен устроился напротив Ланека.
– Назови я тебя учеником тогда у Стана, ты бы вместе со мной в Равновесие загремел… Я не был уверен, что смогу отвертеться. Что, если бы нас обоих на каторгу отправили? Вот я и сказал им, что не знаю тебя: детский приют всё же лучше каторги. Потом меня выпустили, и я сразу пошёл за тобой – думал, найду тебя в городской каталажке для бродяг. Они же, перед тем как в приют кого-то отправить, сначала туда отвозят. И вытащить оттуда мальчишку – дело плёвое, только монетой позвени. Но ты сбежал…
– Я не хотел, так вышло. Вик побежал, и я за ним, – объяснил Ланек, с наслаждением откусывая хлеб. – Меня потом снова поймали…
Когда с едой было покончено, механик собрал посуду, вздохнул.
– Знаю, вам бы сейчас поспать, да времени нет. Рассказывайте вашу историю, только коротко.
– Мастер, меня искатели, когда поймали, всё про вас расспрашивали. – Ланек вздохнул, виновато опустил глаза. – И я не смог… рассказал им…
Дарен вопреки ожиданиям только усмехнулся.
– Это не страшно, ты же ничего важного и не знал. Что в приюте-то было?
– Меня после допроса туда привезли, и я с Воляном и Войтеком оказался в одной комнате…
Закончив свой рассказ, Ланек достал заветную коробочку.
– Это его талисман? – Механик заглянул внутрь медальона. – А где сияние?
В самом деле, волосок внутри был тёмным и безжизненным.
– Звёздочка, звёздочка, с неба сойди… – пробормотали мальчики хором, но слова не смогли зажечь нить. Жизнь, вложенная в неё, истаяла.
– Ничего не чувствую. – Толстяк взял ладанку, поднёс к лицу. – Мы опоздали, его поздно спасать. Прости нас, Войтек.
– Не вините себя, – сказал Дарен. – Что вы могли сделать одни против всех этих магов и без подготовки? Хорошо, что сами выбрались…
– Стойте, а моя сестра? – Марика вскочила. – Вы про неё забыли? Мы должны её спасти, вы обещали!
Все удручённо молчали.
– Ну, так и знала, вы просто трусы жалкие! Чего ещё ждать от механиков…
Девчонка мрачно глядела в пол. Мастер был погружён в собственные мысли. Ланек вздохнул, закрыл коробочку и спрятал.
– Анику мы найдём, – твёрдо заявил он. – Только как в приют попасть? Летать мы не умеем, на подкоп времени нет.
– В детстве я в яму провалился, – вспомнил Волян. – Там внизу ход был, в него мальчишки лазали, а потом его засыпали. Бабушка говорила, эти ходы под всем Гунтом прорыты. Раньше там цверги ходили, а теперь тайная гильдия прячется. По ним можно куда угодно попасть. Наверно, и в приют.
– Да, я тоже слышал про этот лабиринт, – оживился механик. – Даже старую карту видел, но сейчас не вспомнить.
– Мастер, вы нам поможете?
Ланек и Марика с надеждой посмотрели на Дарена. Он вздохнул, задумчиво потёр шрам на щеке.
– Да, одним вам не справиться. Только прямо сейчас пойти не могу, сначала нужно в верхний город наведаться, дело одно закончить. Хотя… мне бы там не помешал хороший вор, настоящий мастер. Так что ищем тайную гильдию, это работёнка для них! Заодно и про катакомбы разузнаем. Только с чего бы начать? С чужаками они не дружат.
– Я знаю! Нам Вик поможет эту встречу устроить! Он рядом живёт, на улице Мечников. И он мне должен!
Глава пятнадцатаяОхотник идёт по следу
Cвет раннего утра в окошке на мгновение померк. Послышался стук сапог с набойками по камням лестницы, потом постучали в дверь. Алия бросила бельё в корыто, наградила своего старшего звонким подзатыльником, указав на скамью у стола, и поспешно отворила. На пороге стоял высокий господин в чёрном плаще, камзоле, белой с золотыми узорами маске. Хозяйка почтительно согнулась в поклоне.
– Кланяйтесь, дубины! – обернулась она к сыновьям: все трое неподвижно сидели за столом, уставившись на удивительного гостя. – Ваше сиятельство, вы, наверно, ошиблись, тут наше жильё, лавка рядом…
– Я уполномочен попечителями приюта Белого Дракона, – голос из-под маски звучал молодо и приветливо. – Здесь живут родственники отрока по имени Ланек?
– Я его тётка родная, – кивнула хозяйка. – А что, уже поймали? Пыталась я их запереть, ваше сиятельство, детьми клянусь! Через подвал ушли, негодники! Окно там на зады ведёт, они и ушли… Вы уж простите, не углядела!
Гость нагнулся, перешагнул порог, втянул воздух. Казалось, болтовня Алии ему совсем не интересна.
– Правду говорите, он здесь был. А почему ушёл? Почему тут не живёт?
– Ох, не можем мы его к себе взять, благородный господин, – запричитала Алия. – Семья-то у нас и так большая…
– Ну что же, тогда о нём позаботятся попечители. Мне нужно знать, не осталось ли после него долгов или имущества?
– Нет-нет, все долги я уплатила, когда дом его матери продала и всё имущество тоже. Пусть не сердится на меня покойная, долгов на ней нет.
– Но и сироте, должно быть, что-то осталось?
– Ох, ваше сиятельство, какое там… На одну дорогу в Заозёрье сколько ушло! Да и мне как-никак за труды полагается… у моих деток положение тоже трудное…
– Да… – кивнул посетитель, разглядывая замызганные стены и серый потолок. – Значит, пожертвовать приюту вам нечего. Ну а семейные реликвии? Может быть, остались вещи, которые особенно дороги мальчику? Попечители могли бы их выкупить и вернуть ему.
– Ну… посуда же у них была простая, мебель так себе. Ещё две ложки серебряные, фигурка старинная с тремя лицами да книжки. От отца, видно, достались. Но за них много не дали, гроши сущие… я всё в лавку снесла. Около караульной на улице Мечников…
– Значит, вы отказываетесь от опекунства над своим племянником и на его имущество претендовать не будете?
Впервые гость прямо взглянул на хозяйку сквозь прорези маски. Женщина попыталась разглядеть за ними глаза, но увидела лишь чёрную пустоту. От этого ей стало не по себе, даже мурашки по спине пробежали.
– Итак, ваше решение?