Там было людно. Торговцы, моряки и горожане бросали резные кубики, пытая удачу за круглым столом, другие следили за бегами юрких золотых змей в стеклянных лабиринтах или за битвой пустынных скорпионов, делая ставки и азартно вскрикивая.
У стены за столиком одиноко сидел лесной карлик, раскидывая по истёртому бархату старые потрёпанные карты. К нему и направился Дарен, увлекая за собой Ланека.
– Хотите сыграть? – Старик поднял на мужчину большие золотистые глаза без белков.
Механик наклонился и ответил вполголоса:
– Да, но у меня только три гроша на двоих.
– И только?
– Ещё полушка.
– Этого достаточно. Вы за зельем? Я провожу вас.
Карлик нырнул в проход за драпировкой, поманив туда и гостей. Длинный извилистый коридор кончился ещё одним занавесом. За ним оказалась окованная медными полосами дверь, она открылась, как только провожатый дунул на зелёную бусину в центре.
Дарен и Ланек миновали три крутые ступеньки и оказались, судя по всему, в логове алхимика. Чем ещё могло быть это место? Полки на стенах уставлены склянками, пузырьками и чучелами разных гадов. Рядом груды кристаллов и камней всех цветов. Крохотный горн рдел углями, подогревая медный сосуд, увитый трубками. Они тянулись к широкому мраморному столу, исчезая в машине со множеством крутящихся шестерёнок и валиков.
Горный цверг в больших очках с кожаными наглазниками, стоя на стремянке, подсыпал в воронку кусочки руды. Из недр механизма доносились хруст и урчание, а в фарфоровую ступку стекал по жёлобу ручеёк бурого порошка.
Хозяин отложил ведро, спустился с лесенки и недовольно взглянул на гостей.
– Никак Дарен пожаловал? Зелья кончились?
– Долгих лет, мастер Сарн. Моя мельница ещё держится?
Цверг едва заметно усмехнулся. Глубокие морщины подчеркнули резкую угловатость лица. Волосы, затянутые в тугую косицу, не просто поседели, а выцвели до снежной белизны. Ланек боялся даже думать, сколько лет обитателю этой мастерской.
– Просил же, не называй меня так! Гильдия от меня отреклась…
– Но им всем по-прежнему до тебя далеко…
– Перестань, это давно не так. Что за паренёк с тобой?
– Это Ланек. Готовлю себе в ученики.
Пока старшие беседовали, будущий подмастерье разглядывал удивительный механизм. Внутри мелькали рычаги, со свистом вырывались из клапанов струйки пара.
– Твой заказ.
Алхимик вытянул из-под стола туго набитую сумку.
Механик заглянул внутрь, достал сложенный пергамент, развернул. Это был подробный план Обсидианового замка. По углам красовались гербы с дубовыми листьями.
– Мастер, у вас отличные связи, как вам удалось? – Недоверчиво улыбаясь, Дарен сложил план и спрятал обратно в сумку.
– За длинную жизнь появляется много полезных знакомых. Лучше скажи: там что-то очень важное, раз ты решил вломиться в дом аристократа?
– Да, очень.
– Мои снадобья уже в сумке, на дне. Кстати, ты слышал про Стана?
– Змеелов с заставы? Что с ним?
– Убит. Говорят, Стана навестил ночной охотник.
– Убит? Как жаль! – Дарен огорчённо покачал головой, потёр шрам на щеке. – Но откуда там перевёртыш? Я думал, в Империи их не осталось.
– Все так думали. Как видишь, один из них в Гунте. И, похоже, взял след. Уж не твой ли?
– Мой? Зачем? Я с ними дела не имел. Мало мне Равновесия и колдунов с водяными. Ты слышал, что творится в подвалах приюта на Колесе?
– Нет, интересно бы узнать.
Дарен уселся на низкую лавку и коротко рассказал. Цверг, опершись локтем о лестницу, только неодобрительно вздыхал.
– Плохо, очень плохо. Наверху болтают про водяных в фонтанах. Вот, значит, откуда ветер дует. И ты хочешь сунуть туда нос? Мало тебе одного шрама? Отговаривать не поздно?
– Поздно, мастер, я слово дал. И не в том вопрос, как влезть в это осиное гнездо, а как потом ноги унести. Там же повсюду наколдованные мокруны… Как их убрать с дороги?
Цверг присел на ступеньку стремянки, сдвинул очки на лоб, положил мозолистые, с пятнами от едких снадобий руки на колени, задумчиво обводя взглядом полки со склянками.
– Если всё так, как вы думаете… У этого колдовства должно быть сердце, средоточие, где сила жизни превращается в плетение заклятий. Оно же, это сердце, связывает колдовские порождения воедино. Вырвешь его – и колдовство умрёт.
– А мокруны? Они исчезнут?
– Думаю, да. Кроме тех, которые уже напились чужой жизни. Эти могут и уцелеть. Только связь с хозяевами потеряют.
– И как это сердце выглядит?
– Если бы я знал… – развёл руками цверг. – Мне известны лишь общие принципы устройства магических машин. А уж что учудят мятежные магистры…
– Но как же его уничтожить?
– А ведь я учил тебя, как ты мог забыть? – Цверг удивлённо взглянул на механика. – Разрывающее зелье истребит огнём любые чары.
– У тебя оно есть?
– Мало, но по старой дружбе добуду. Так что и ты постарайся. Хочу спокойно дожить свой век в этом городе. Среди людей, а не водяных нежитей. Запомни, нужно поджечь зелье в сердце магического круга, у самого источника плетения.
– Мастер, я в неоплатном долгу…
– Про это потом поговорим. А пока… – Алхимик достал из ящичка стола четыре прозрачных шарика на тонких цепочках. – Раздай своим подопечным, пусть наденут, и ты всегда сможешь их найти. Положи один на любую карту и скажи: «Покажи моих братьев». Ланек, сынок, иди к друзьям, тебя проводят до выхода, а мне с твоим наставником ещё посекретничать нужно.
Когда за парнем закрылась дверь, цверг подошёл к механику вплотную, глядя в глаза снизу вверх.
– А теперь скажи, мастер Дарен, понимаешь ли ты, что делаешь?
– То есть?
– Я про мальчишку… Про твои намёки в письме. Это он радужник? Первый наследник?
– Возможно. Печать Триглава хранилась в его семье. Точно сказать пока нельзя. Ланек уже года два как сирота и отца не помнит.
– Значит, ты веришь в эту легенду. – Цверг принялся нервно расхаживать по подземелью, сложив руки за спиной. – Положим, он наследник. Но обучен ли он? Знает ли о своих способностях?
– Пока нет.
– Плохо. Когда проснётся сила радужника, сможет ли он её контролировать? Удастся ли ему скрывать своё сияние? Боюсь, что нет. Мальчику нужен наставник, кто-то из Слепых Братьев. Но где ты найдёшь такого? Любой из них, узнав, кто твой ученик, попытается его убить! Я никогда не мог понять этих фанатиков. Положим, наследники в силах изменить сами законы сущего, и Братья этого боятся. Ведь цель монахов – изначальный порядок. Но уничтожать сам род наследников… Хотя, если подумать, что может натворить твой мальчишка без присмотра…
– Поэтому лучше он будет со мной, чем в руках магов или Равновесия.
– Согласен, – задумчиво кивнул старик. – Я хочу только убедиться, что ты понимаешь, с чем имеешь дело. А то обстоятельство, что твоих подопечных как раз трое, не показалось тебе странным? Может, у тебя в руках все три части целого? Не хочешь вызвать Триглава?
– Нет, зачем? Моя судьба меня вполне устраивает. Да и вряд ли это получится. Даже если Ланек – наследник крови, «разум», а Волян – «сила», то Марика никак не может быть «душой». Она маг, да ещё и огненный.
– Да, это не она. Потому ты и лезешь под Колесо? Думаешь, «душа» – её сестра?
Механик пожал плечами. Цверг вздохнул, покачал головой.
– Будь осторожен, мастер, ты ходишь по самому краю.
– Как всегда. И вот ещё. Как бы побольше разузнать про наших сестричек? Боюсь, сам я буду занят.
– Хорошо, попробую, – кивнул цверг, снова присаживаясь на ступеньку.
Глава семнадцатаяПод чужими именами
Дарен вошёл в лавку, гадая, какую глупость могла выкинуть без него странная троица. Но всё было на удивление спокойно. Ланек и Волян сидели у входа, тихо разговаривая, в то время как хозяйка хлопотала за ширмой над нарядом Марики. Из задних комнат появился цирюльник, прижимая к груди корзину со своими принадлежностями, и, проскочив мимо Дарена, вышел на улицу.
– Госпожа, я вернулся.
– Мы почти готовы. – Дора отодвинула занавес.
Друзья у входа удивлённо примолкли. Теперь Марика выглядела настоящей принцессой. Трудно поверить, что совсем недавно это была замарашка в обносках, неотличимая от мальчишки.
Механик подал хозяйке бархатный свёрток:
– Драгоценности для госпожи.
Модистка умелым движением достала серьги и ожерелье с большим аквамарином, приладила их на место, поправила.
– О, моя девочка, вы прекрасны, – проворковала она, расправляя оборки. – Теперь вам не стыдно и в столице показаться.
– Согласен, – кивнул Дарен. – Благодарю, Дора, вы отлично справились. Госпожа, экипаж сейчас будет подан.
Хозяйка лавки получила ещё один мешочек с монетами за молчание. Марика с ног до головы закуталась в плащ простой горожанки. Механик же, кивнув парням, отправил их вперёд. Затем он подал юной даме руку и вывел её на улицу.
– Теперь сними маску, – шепнул он. – Не нужно, чтобы на тебя обращали внимание.
Повозка довезла их только до перекрёстка. К харчевне, как обычно, пробирались пешком, задними дворами.
– Стойте! Пакля, держи меня, я ботик потеряла! – Марика взвизгнула и ухватилась за плечо Ланека, балансируя на одной ноге. Кожаный башмачок, надетый поверх изящной туфельки, соскочил и остался в луже. – Надо было прямо до харчевни доехать, а не тащиться по этой грязи!
– Чтобы тебя все зеваки на улице запомнили?
Дарен вытянул из лужи ботик, отряхнул. Марика приподняла кружевной подол и позволила снова себя обуть.
– Можешь за меня держаться, – предложил Волян.
Но она только презрительно передёрнула плечами. Как только все четверо добрались до знакомой комнатки, новоявленная принцесса немедленно принялась отчищать пятно на замше каблука, сердито зыркая на механика. А он тем временем открыл сумку, принесённую от алхимика, и достал два браслета с аметистами.
– Это твои обереги от сглаза. Чистые, проверенные.