Незнакомец вдруг оказался совсем рядом, склонился над ухом. Голос из-под маски лился ровным, баюкающим потоком. И говорил он именно то, что Марике так хотелось услышать.
– Хорошо, я возьму нечто взамен и помогу вам достичь своей мечты. Ведь вы не собираетесь вечно плестись за мужланом-механиком, словно телёнок на верёвочке? Чувствовать, как он и все вокруг пользуются вашим великодушием. Согласитесь, ведь ваше место здесь, среди знатных, среди равных. Вы должны получить всё, чего достойны, всё, что по праву ваше.
– Откуда вы знаете? Может, я хочу не этого?
– Мастер должен видеть, какие чувства, мысли, нравы люди прячут за масками, чтобы понять, что ему скрыть, а что выставить напоказ. Но вам не нужно ничего скрывать, вы и так безупречны. Нужно лишь что-то подчеркнуть, усилить, а что-то немного приглушить. И тогда вы смело войдёте в круг знатных…
– Нет, не желаю быть одной из них! Ненавижу аристократов! Когда мы с сестрой остались одни, все отвернулись, выбросили меня как мусор. Если бы я сейчас назвалась настоящим именем…
– Зачем оглядываться? Признайтесь себе, ведь ваша злость как раз оттого, что вы не можете остаться. Поверьте, мастеру виднее. Сколько вам лет? Тринадцать? Четырнадцать? Пора задуматься о своей судьбе. О своём пути. Или хотите назад, на грязные улицы?
– Нет, туда я не вернусь, ни за что!
– Тогда возьмите это. – Оборотень протянул Марике точную копию полумаски, что была на ней сейчас. – Надев её, вы будете читать в сердцах людей и управлять собственным сердцем. Перестанете подчиняться порывам неверной души и будете замечать в чужих душах то, чего не видели раньше.
– Стойте, а что взамен? – Марика всё ещё пыталась сопротивляться наваждению. – Вы говорили о плате.
– Сущий пустяк. Ваши сомнения и неуверенность, глупые терзания и сожаления. У них тоже есть цена, но, поверьте, без них куда проще. Многие давно оставили их позади и поднялись очень высоко.
– А если…
– А если будете недовольны подарком, просто снимите и спрячьте.
Глава восемнадцатаяСторож Обсидианового замка
Советник Равновесия и его помощник ожидали Кермика на площади.
– Вы задержались! – холодно процедил помощник, куратор капитана, когда тот появился наконец у входа в Башню магов. – Магистры ордена уже ждут нас, а время позднее.
– Прошу извинить меня за опоздание, господа. – Капитан явно был взволнован. – Дело в том, что мы искали механика Дарена и почти нашли его.
– Это подождёт. Наше дело куда важнее, не правда ли, ваша милость?
Советник кивнул и первым направился к парадным воротам.
Над входом в резиденцию магов был высечен в камне свернувшийся кольцом белый дракон. Мифическое существо, словно живое, шевелило хвостом и следило за посетителями изумрудным глазом. Выше располагались огромные песочные часы, образ быстротечного времени, в окружении живых символов стихий: пляшущих языков огня, бегущих по знаку воды волн, крутящегося вихря. И только гранитный треугольник «земли» оставался недвижим.
Внутри башня оказалась куда скромнее: каменные стены без украшений, вход без привычных цветных гранёных камней – охранных амулетов. Место магических подъёмников занимали обычные лестницы. Аристократы предпочитали ходить пешком, никуда не торопясь, а лишние заклятья им только мешали.
В зале собраний магистры ордена Белого Дракона тихо переговаривались, сидя в ложах и дожидаясь гостей. При появлении слуг Равновесия голоса смолкли. Советник поднялся на кафедру, поклонился главе собрания и, разложив перед собой роскошную папку тиснёной кожи, начал зачитывать обвинения в заговоре и запрещённом колдовстве. Закончив, он громко захлопнул папку.
– Итак, я жду ответа. Возьмёт ли орден на себя вину собратьев по гильдии или предоставит Равновесию вершить дознание и правосудие?
Поднялся возмущённый шум.
– Чем вы это докажете? – выкрикнул с места маг в оранжевом.
– Это просто слова, – поддержал его сосед.
– Здесь сам настоятель. Пусть он ответит! – раздались голоса.
Все взоры обратились к ложе Маркона Равентала. Тот поднялся, всем своим видом показывая, насколько глубока нанесённая ему обида.
– У меня нет слов… Я оскорблён нелепыми домыслами и наветами! Наш приют всегда служил благу воспитанников и всей общины славного Гунта.
– В таком случае вам нечего скрывать. Вы откроете подвалы приюта для инспекции? – напрямую спросил советник.
– Позвольте, ведь это ещё одно оскорбление, вы оскорбляете нас недоверием! – мотнул головой Маркон Равентал. – Разве вам мало моего слова?
– Вы видите? Настоятель приюта скрывает от нас положение дел в своём заведении! – Советник Равновесия обернулся к главе ордена, ища поддержки.
Анадар, старейший из магистров, поднялся, опираясь на посох, оправил пурпурный плащ с золотой каймой. Старик руководил орденом Белого Дракона уже два десятка лет и всегда отличался благоразумием. Если он встанет на защиту Равентала, значит, дело проиграно. Кермик затаил дыхание, ожидая ответа.
– Мы не можем принять решение, опираясь лишь на слова сторон, – кивнул советнику гранд-магистр. – Предоставьте нам хотя бы одно материальное свидетельство запрещённого колдовства, и тогда орден сможет объявить голосование по вашему заявлению.
– Такое доказательство есть. Вот артефакт, изъятый у человека, связанного с заговорщиками. Он создан с использованием запретной магии. – Советник Равновесия повернулся к Кермику.
Капитан подошёл к кафедре и положил на столик перед ней брошку-оберег, снятую с камзола Саура. В прозрачном голубоватом стекле едва заметно мерцал свитый в кольцо волосок.
Анадар вышел из ложи, с трудом спустился по лестнице и протянул пальцы к украшению. Жилка внутри на мгновение ярко вспыхнула.
Глава ордена брезгливо отдёрнул руку, повернулся к остальным магам.
– Доказательство Равновесия принято. Я верю словам уважаемого советника и отдаю свой голос против нашего брата Маркона Равентала.
Зал взорвался от гвалта. Одни маги обвиняли советника в подлоге, другие возмущались, как такое злодейство возможно в просвещённом Гунте.
– Постойте, господа, каждый сможет высказаться, – вскинул руку Анадар. – Мы начинаем голосование, прошу тишины.
Когда слуги Равновесия вышли из башни и направились вниз по площади, Кермик чувствовал себя таким измотанным, словно сутки скакал на лошади. Сам воздух в зале, пропитанный колдовством, давил на обычного человека.
– Поздравляю, капитан, вы победили! – Советник вытер вспотевшее лицо кружевным платком. – Можно начинать штурм Колеса. Но всё, что я могу вам дать сейчас, – это наши искатели, три десятка солдат с ружьями и две мортиры.
– Разве магистр Анадар не накажет Равентала?
– Если бы всё было так легко… Да, они согласились с нашими обвинениями и теперь будут до весны их обсуждать. Но самое большее, на что можно рассчитывать, – это изгнание Равентала из ордена. Многие магистры наверняка сочувствуют настоятелю… Эти колдуны только и ждут повода, чтобы вцепиться нам в глотку, воспользовавшись любой оплошностью Равновесия. Приходится проявлять осмотрительность. Сейчас для нас важно, что они отказались защищать магов с Колеса. Раздавим гнездо заговора, а уж потом станем искать пособников.
– Капитан, разрешите доложить!
Кермика догнал старший искатель, поклонился и принялся рассказывать.
– Мы знаем, где Дарен снял комнату, это совсем рядом. С ним видели троих детей.
Капитан остановился, проворчал досадливо:
– Вот проклятье, не могу сейчас… Как же мне хочется самому арестовать этого выскочку! Ты вот что, возьми ещё двух искателей на выбор, задержи всех подозреваемых и вези в башню. Да смотри не упусти, отвечаешь головой! Закончу с приютом – прибуду сам.
Марика появилась наконец из тёмной аллеи. Заметив Дарена с Тёрном, она махнула им рукой и направилась вверх по улице к дому Равенталов. Мужчины поспешили следом.
– Мы потеряли кучу времени, – недовольно сказал Дарен, как только нагнал фальшивую госпожу. – Могла бы не вытанцовывать с каждым повесой!
– Они меня не отпускали, – пожала плечами кокетка. – Вы же сами хотели, чтобы я хорошо играла роль.
– А ваше пари? Как ты могла так меня подставить?!
– Но вы же победили – это во‑первых, – дразнилась бессовестная девчонка. – А во‑вторых… мне так захотелось. И вообще, запомните, наконец: я не намерена вам подчиняться!
– Похоже, ты не понимаешь… сейчас не время для забав! Из-за тебя мы чуть не провалились! Пришлось усыпить этих двух… А что было делать, когда они меня раскусили? Ждать, когда поднимут шум?
– Я-то при чём, сами и виноваты. И может, хватит нотаций на сегодня?
Дарен промолчал, только бессильно сжал кулаки.
Обсидиановый замок оказался большим особняком с колонным портиком и облицовкой из серых пластин вулканического стекла. Едва лишь «гости» подошли к парадному крыльцу, над ним с тихим звоном вспыхнул зелёный светильник. Дверь приоткрылась, появился слуга-привратник. Выслушав Тёрна, он исчез и вернулся с распорядителем.
– Приветствую вас, госпожа Велма, – поклонился пожилой толстяк. – Хозяина сейчас нет дома. Изволите подождать?
– Признаться, я рассчитывала у него остановиться, – разочарованно протянула самозванка. – В этом городишке нет приличных гостиных домов.
– О, конечно, сейчас же распоряжусь. Ваши комнаты будут готовы через десять минут, а пока пройдёмте в гостиную. Хотите, чтобы ваши слуги…
– Я от них устала. Найдите им угол подальше от меня. Надеюсь, здешние лакеи не так медлительны.
Когда Марика проследовала внутрь, мажордом кивнул Дарену и Тёрну:
– Идёмте, я покажу вашу комнату.
Он отвёл их в тесный закуток с двумя койками и выдал каждому по зелёному овалу с булавкой.
– Эти значки уберегут вас от охранных заклятий. Но имейте в виду, входить в личные покои господ с ними нельзя. На кухне вас накормят. А теперь простите, у меня дела, нужно достойно принять вашу хозяйку.