Ланек отполз от дыры. Сел, тяжело дыша и глядя, как гнилостно сияющий силуэт снова прячется в стене.
– Пакля, ты чего? – Волян нащупал его плечо и встряхнул. – Зачем так дёргаешься? Чуть не загремел!
– Толстый, ты его видел?
– Кого?
– Мертвяка. Из стены выпрыгнул. Такой жуткий, у меня чуть сердце не лопнуло! Встречал раньше, но этот… чего ему надо от меня?
– Я только сгусток холодный почувствовал. Но он слабый очень, нам навредить не может.
– Вот нежить! Значит, напугать хотел, чтобы я сам убился, а потом остатки моей жизненной силы сожрать! Слушай, а тебе хоть бы что! Ну да, ты же его зубы не видел. Иногда я тебе завидую.
– Не стоит, – вздохнул слепой. – Ну, налево идём?
Друзья оказались в широком тоннеле. Здесь было куда чище и дышалось легче, но скоро Волян остановился, и Ланек ткнулся ему в спину.
– Здесь перекрёсток. Теперь куда?
– Ветерок сырой потянул. Стой, там свет впереди! Скорей, прячемся!
Ланек оттащил приятеля за угол, осторожно выглянул. Ничего рассмотреть не получилось, понятно только, что огонёк приближается.
– Идёт кто-то. И оружия нет, вот ведь засада! Что делать, толстый?
– Может, убежим?
– Куда? Сзади яма, загремим с ходу, а пока будем обходить, всё равно догонят и заклятьем свяжут. Ты можешь понять, кто там? И сколько их?
Волян напрягся и, кажется, даже дышать перестал. Наконец ответил:
– Двое. Один поменьше, маг, горячий, очень на Марику похож, а второй большой, как Дарен. И огня в нём нет.
– Так, может, это они? Нас ищут?
– Может. Только в большом сгусток силы странный…
– Какой? Тёмный, злой?
– Нет, не злой… неправильный.
– Не поймёшь тебя. Правильный, неправильный. Да вся магия неправильная.
– У твоего мастера вообще никакой не было.
– Да, точно, это не он. Может, кто-то ими притворяется – искатели или колдуны из приюта? Нас хотят обмануть. Жаль, сбежать не получится. Попробуем спрятаться. Стой и не дыши.
Свет приблизился, проплыл мимо, а потом фонарь полетел за угол, упал у ног мальчишек и ярко вспыхнул. Лучи ударили в глаза, заставив зажмуриться. Ланек прыгнул вперёд, наугад замахнулся палкой. Руку схватили мёртвой хваткой, вторую прижали к туловищу. Сверху раздался знакомый голос:
– Тише, это мы!
– Мастер Дарен?
– Второй раз ты меня не узнал. И Волян тут, всё как Седой обещал. Вы в порядке?
– Чего им сделается! Бутыль у тебя? – Из-за спины мастера выглянула Марика.
– Да, со мной. Целая! – Ланек похлопал по мешку.
– Отлично. Все рассказы и объяснения потом, надо добраться до приюта, пока карта не исчезла.
– Мастер, с вами что-то плохое случилось? – Слепой наклонил голову, словно разглядывая механика.
– Ты про что?
– Большое тёмное пятно внутри.
– А, Болтун? Это долгая история. По крайней мере, пока он не мешает, даже наоборот. Лучше следи за дорогой, тут могут быть ловушки. Ланек, это тебе.
Мастер отстегнул с пояса длинный нож.
– Он с серебром, мало ли что за нечисть тут водится.
– Да уж, мы повстречали одного недавно.
Проходя мимо Марики, Ланек демонстративно сморщил нос.
– Ну и запах от вас, принцесса!
– От тебя не лучше! – огрызнулась девчонка. – Весь в плесени!
– Потом будете ругаться, – осадил их механик, поднял фонарь и пошёл назад по своим следам.
Сыростью тянуло всё сильнее. Скоро послышалось тихое журчание. Вода близко. Ланек поёжился: «Вода, а с ней и мокруны».
Тоннель неожиданно кончился, превратился в каменный мост над широким каналом. Ветерок дул из круглого устья колодца далеко наверху. С неба подмигивали усталые утренние звёзды.
– Водовод среднего города, – сообщил мастер, рассматривая пергамент. – Мы где-то под восточными пустырями. Приют уже рядом.
– Глядите!
Марика показала вниз. В глубине каменного жёлоба проплывали сгустки светящихся нитей.
– Мокруны! – ахнул механик. – Скорей, пока они нас не почуяли.
Все четверо бегом миновали мост и скрылись в тоннеле на другой его стороне.
Пятно света от фонаря ещё не исчезло за поворотом, когда обрывки теней потекли вниз по стенам колодца и, собираясь тёмными кляксами, сплелись в фигуру, укутанную плащом. Масочник подобрал с пола белый осколок, выпавший из волос девочки, и поклонился вслед убегающим:
– Спасибо за помощь, Марика Антамар, теперь я у цели.
– Опять мост! – недовольно скривилась Марика. – Бежим?
– Стойте! – Дарен придержал подопечных. – На той стороне уже подвалы приюта. Теперь слушайте меня внимательно. Нужно проскользнуть к оси Колеса так, чтобы нас не заметили. Где-то там центр магической машины, куда стекается вся ворованная сила. Ланек, ты заложишь бутыль прямо в него, потом раздави огненный шарик и брось на фитиль. Вспышка будет сильная, глаза берегите. А это защитит тебя от водяных. – И он приколол на грудь парню брошь с голубым стеклом. – Я возьму на себя колдунов, если что, отвлеку их, а ты старайся держаться в тени. Вы двое, будьте рядом с ним и охраняйте. Волян, гляди в оба! А это нашей огненной принцессе.
Кожаная сумочка, которую получила Марика, была доверху полна бурых шариков чуть крупнее лесного ореха.
– Только осторожно, они взрываются от удара.
Механик достал карту, подал фонарь Воляну и ткнул пальцем в пергамент.
– Ось Колеса здесь. Можно к ней пробраться…
Листок вспыхнул, выпал из рук. До пола долетел только пепел.
– Что, уже час прошёл? Седой, обними тебя заглот! Мог бы и подольше…
– Сзади враг! – шепнул Волян.
Дарен мгновенно обернулся.
Посреди тоннеля стоял человек, закутанный в чёрный плащ. Белый овал маски глядел из-под капюшона пустыми провалами глазниц.
– Наконец-то! Мастер и ученик, оба здесь.
Молодой весёлый голос не подходил к мрачному облику. Тёмные отверстия повернулись к девчонке, и ей показалось, что нарисованные губы улыбнулись.
– Приветствую вас, госпожа Антамар, – прошелестело над ухом.
Марика шагнула за спину Дарена, судорожно нащупала на поясе украшенную самоцветами рукоять.
– Ты кто? – спросил механик. – Ночной охотник? Это ты был у Стана? Что тебе от нас нужно?
– Ты же знаешь: печать Триглава и его наследник.
Костлявый палец указывал на Ланека, и тьма внутри глазниц смотрела на него. Совсем как в ту ночь во дворе «Трёх камней» и в крепости магов в день побега! Оба раза эта нежить осталась ни с чем… и теперь снова рядом, в пяти шагах, и снова пугает до дрожи в коленках, заставляя пятиться.
«Да сколько можно! Как я устал всех бояться!»
Ланек уже научился переплавлять страх и обиду в злость, смывая оцепенение.
– За мной пришёл? Хочешь как Яна! Не получишь!
Он выхватил кинжал и ринулся на врага. Но Дарен остановил его левой рукой, правой вытаскивая меч. Бросил коротко:
– Уходите. Я догоню.
– Мастер, нет, я вас не брошу!
– Иди! Марика, Волян, уведите его!
Друзья схватили Ланека за куртку и потащили на другую сторону жёлоба. Они бежали по коридору, пока мост не скрылся за поворотом. Там парень наконец вырвался, оттолкнул обоих.
– Вы поняли, что сделали? Без него мы не справимся! Не сможем даже подойти к оси! А ты, принцесса, думаешь, что от водяных и колдунов огненными шариками отобьёшься? Да они скрутят нас, как только заметят!
– Замолчи, Пакля! – Марика тоже толкнула парня в грудь, приводя в чувство. – Будем прятаться, как он велел! Я сестру не брошу, не жди!
– Зато мастера бросила! Все вместе мы бы эту нежить одолели! А теперь он с ним один! Скажи, Волян!
– Не согласен, – отдуваясь, возразил толстяк. – Тот тёмный жутко сильный. Нас он как мух прихлопнет. Только сгинем зря, я знаю!
– Слышал? Пошли уже! – Марика зашагала к приюту.
– Да что ты понимаешь! – Ланек никак не мог успокоиться. – Он Яна убил! Теперь мастера хочет… А ты… ты сразу Дарена невзлюбила. Потому и оставила! Рада теперь?
Марика вдруг остановилась, развернувшись так, что он едва не налетел на неё, и бросила прямо в лицо:
– Ну так беги назад к своему мастеру! Нечего скулить! Только помни, он сам приказал уходить! Думаешь, не понимал?! Да, он хотел, чтобы мы сами всё сделали как надо! Вот если повернёшь, тогда точно его предашь! Скоро ночь кончится, последняя ночь новолуния… И тогда конец – и городу, и сестре. А ведь ты обещал её вытащить!
– Да, обещал… – Ланек снова вспомнил встревоженный взгляд разных глаз из-под рыжей чёлки, выдохнул и тряхнул головой: – Раз обещал, значит, должен.
Скала вздрогнула под ногами, по подземелью раскатился долгий рокот, гулким эхом перекатываясь по пустым коридорам.
– Что это? – Девчонка вырвала у толстяка фонарь, подняла, вглядываясь в тоннель. Волян прислушался:
– Там что-то такое… Много колдовства, много огня. Бросайте свои глупости, спешить надо.
Теперь впереди бежал слепой. Его огромная тень металась по стенам тоннеля.
«Мастер Дарен выкрутится, он и не в таких переделках бывал, – уговаривал себя Ланек. – Расправится с нежитью и догонит».
Со стороны приюта всё явственней доносились крики, глухие удары, треск.
«Что у них творится? Большая драка? С кем?»
На этот раз Ланек с Марикой уткнулись в широкую спину товарища. Волян остановился перед хлипкой на вид дощатой загородкой поперёк коридора. Дверца справа была чуть приоткрыта, она прямо-таки манила войти. Девчонка и шагнула к ней, потянулась к ржавой ручке.
– Не трогай! – ударил её по пальцам слепой.
Марика испуганно отдёрнула руку.
– Эй, а бить зачем?
– А лучше без пальцев остаться?
– Почему?
– Ловушка там. – Волян неуверенно шагнул вперёд. – Слева от двери что?
– Обычные доски. Похоже, совсем трухлявые.
– Нужно сделать лаз. Там прореха в плетении… Нет, лучше я сам! Он отодвинул девчонку и принялся ощупывать гнилушки, отрывая хрупкие куски.
– Эй, давай быстрее! – поторопила Марика. – Слышишь, что там творится? Нужно Анику вытаскивать!