– Тише, тут кругом волокна колдовства. Тронешь – начнут рвать нас на куски.
Больше его не отвлекали. Сначала поддалась одна доска, потом вторая, с хрустом сломалась перекладина. Теперь проход стал достаточно широким.
– Я первый! – Волян с трудом протиснулся на другую сторону.
Следом юркнула Марика, за ней Ланек. Теперь они оказались в высоком зале, свет фонаря едва доставал до купола. Грубо отёсанные стены поднимались уступами, к которым вели каменные лестницы. Повсюду темнели входы в низкие тоннели.
– Куда нам? – Ланек обшаривал взглядом зал. – Карты-то теперь нет.
– Туда. – Волян указал наверх. – За той дырой очень много сильного колдовства, значит, машина где-то рядом.
Неуёмная девчонка снова опередила всех, взбежала по ступеням и, подняв фонарь, шагнула в низкую арку. Где-то впереди в самом деле виднелось слабое голубоватое мерцание.
– Смотрите, это там!
Марика бросилась к свету и вдруг выскочила назад. За ней плыл одинокий голем, сияя клубком нитей в водяной утробе. Почуяв живых, он жадно тянул к ним тонкие отростки, постепенно превращаясь в подобие незваной гостьи.
– Марика, пусти, меня он не тронет!
Ланек попытался отодвинуть спутницу, но та его оттолкнула, сунула пальцы в сумочку и швырнула в мокруна сразу два шарика.
– Закройте глаза!
Водяную куклу разнесло в мелкие брызги. Обрывки мерцающих нитей судорожно корчились на стенах, пытаясь собраться в клубок.
– Вот так с ними надо! – Девчонка осторожно опустила назад оставшийся шарик. – Волян, куда нам?
– Туда. – Слепой, прикрыв лицо ладонью, как от яркого солнца, указал на единственную дверь в конце коридора.
Стоило приоткрыть её, и все трое окунулись в знакомое зловещее сияние. В уши ударили треск разрядов, грохот выстрелов. Звуки боя совсем заглушили гул водоподъёмника и задорное журчание струй в желобах.
За порогом оказалась неширокая площадка без перил. Под ней вращались блестящие от масла шестерни, бежали цепи, приводя в движение механизмы наверху. В стороны расходились хлипкие на вид леса, на них – узкие деревянные мостки.
Бронзовая ось Колеса лежала много ниже, на медном ложе, врезанном в тело утёса. Рядом стояла круглая белоснежная чаша, локтей шесть в ширину, полная кристально чистой жидкости. Синие волокна сползали по стене, веером собирались к сердцу машины, наполняя бассейн нестерпимым сиянием. Там оно густело и толстыми шнурами спускалось в жёлоб водовода.
Над чашей вращались медные обручи-шестерни с зеркалами и кристаллами, собирая отблески света на тёмное пятно в центре. Там, в воде, в мешанине колдовских нитей, раскинув руки крестом, лежала человеческая фигурка.
Марика дёрнула Ланека за локоть.
– Это Аника! Пакля, это же она! Давай, чего стоишь? Нужно её достать!
Девчонка была готова спрыгнуть к сестре прямо с уступа, не глядя на то, что творилось вокруг. Но он оттащил её от края, указав направо.
– Стой, посмотри сначала!
На самом нижнем ярусе, около жёлоба, полыхали синие молнии заклятий и жёлто-алый огонь ружейных выстрелов, мелькали цветные плащи магов, серые кафтаны искателей и медные шлемы стражи.
– Ты поняла? Равновесие сцепилось с колдунами. В такой суете никто нас не заметит! Мы осторожно спустимся и сделаем всё как надо.
Глава двадцатаяУ оси Колеса
Механик и ночной охотник замерли лицом к лицу посреди моста. Дарен чуть наклонился вперёд, держа наготове меч. Масочник стоял прямо, словно зловещая статуя.
– Ты же знаешь, что не сможешь меня остановить! – голос из-под маски звучал задорно и насмешливо. – Цвергово серебро на мече тебе не поможет.
– Посмотрим.
Шрам на щеке Дарена дёрнулся. Мастер отлично видел врага даже в сгустившемся мраке – ещё один ценный дар Болтуна. Фигура оборотня качнулась, поплыла в сторону, растекаясь кляксой по стене, и вдруг метнулась вперёд, пытаясь проскользнуть на другую сторону жёлоба. Но рядом с человеком возник силуэт молодого охотника. Он выпустил стрелу, пригвоздив пятно, а потом схватил его и оторвал от камня.
Ком темноты полетел назад в тоннель, прокатился по полу и поднялся на ноги, обретая плоть.
– Наш мастер не так-то прост! – Масочник озадаченно тряхнул головой. – Тень против тени! Браво, не ждал! Тогда пойдём напролом!
Он прыгнул вперёд, метя в грудь отросшими когтями. Механик отбил выпад мечом, трубка в левом наруче дохнула пламенем, слизнув с руки оборотня слой чёрного тумана.
Противники разошлись, обдумывая новый ход, не спуская друг с друга глаз.
– Твой плащ отлично горит, – усмехнулся Дарен. – Без него ты станешь обычной нежитью, тогда и серебро пригодится.
– Надеешься сжечь его целиком? Огненного зелья хватит?
В лицо Дарену полетели чёрные сгустки, один он отбил мечом, другой сжёг. И снова наступила передышка.
– Время не ждёт, механик. Твои детишки идут к колдунам в зубы. Не боишься потерять наследника?
– Тебе он тоже нужен. Отступись, а я не дам его в обиду.
– Какой самоуверенный человек. Думаешь, твой хилый призрак всех защитит? У него не хватит сил. И твои фокусы не помогут. Никто из вас не выберется из подземелья. Водяные задавят, и мальчишка достанется магам. Только я могу спасти наследника и печать, отдай мне их, механик, и не мешайся под ногами. Решай, мы не можем стоять здесь вечно.
– Можем. Ребята подготовились, справятся и без меня.
На скалу приюта обрушился страшный удар, камни под ногами вздрогнули, в воду посыпались мелкие обломки со стен.
– Что это? Твои фокусы, перевёртыш? – Остриё Даренова меча со злобным свистом рассекло воздух в двух вершках от белой маски.
– О нет, это не я! – Оборотень отскочил к перилам, глянул вниз, под мост.
Вода в жёлобе вскипела. Вверх потянулись мерцающие щупальца, по стенам взбирались прозрачные пузыри с синими клубками внутри.
– Кажется, там, в приюте, большая заварушка. – Механик отступил на шаг назад, не решаясь отвести взгляд от врага. Мастер масок втянул сырой воздух.
– Дымом пахнуло и огненным зельем. Неужто Равновесие в гости к колдунам пожаловало?
– Это уже перебор, – нахмурился механик. – На них я не рассчитывал. Слушай, если не хочешь, чтобы наследника поймали, помоги мне.
– Помочь? – удивился оборотень. – Ты это всерьёз? Чтобы вы снова улизнули? Я искал его десять лет!
– Я не смеюсь. – Дарен покосился на стены, облепленные мокрунами. – Даже ты не справишься со всеми сразу. Искатели не слабее магистров, сам знаешь.
– Хорошо, мы отложим спор на потом. – Белый овал под капюшоном качнулся, подтверждая согласие. – Всё равно от меня не спрячетесь.
– Перемирие? – Механик опустил оружие. – Слово ночного охотника?
Масочник приложил когтистую руку к сердцу.
– Клянусь луной и ветром, что не причиню вреда тебе и мальчишке, пока не выберемся из-под скалы.
Дарен повторил его жест, но слова застряли в горле. Болтун был очень недоволен, не хотел мириться с нежитью. Борьба продолжалась несколько мгновений, и наконец призрак согласился на время уступить.
– Слово механика гильдии Хороса. Не причиню тебе вреда, пока не выберемся из-под скалы.
На краю перил появился голем и начал расти. Струя огня, полыхнувшая из наруча, сожгла пучок колдовских нитей, и вода стекла обратно. Дарен довольно усмехнулся, стряхнул пепел с обрывков шёлкового рукава.
– Не отставай, механик!
Перевёртыш стремительно истаял, став плоской тенью на камнях, и метнулся в тоннель, где скрылись дети. Угнаться за ним было трудно, но Масочник сам дождался Дарена у хлипкой дощатой перегородки со свежим проломом.
– Умные у тебя детки, смотри! Обошли ловушку!
– Сказал же, не пропадут.
Механик и сам почуял, что входить в калитку не стоит.
– Лезь первым, – оборотень указал на дыру. – Заклятье спит, но учует меня и взбесится. Будет жаль, если тебя перемелет ещё до главной драки.
– А может, ты просто хочешь от меня избавиться?
– Тогда мне просто стоило промолчать!
Дарен кивнул, начал протискиваться между камнем и досками, но вдруг понял, что застрял. Он дёрнулся и услышал хруст. На изломе дерева хищно вспыхнула синяя нить, к ней метнулась тень руки Болтуна, сжала и погасила. Механик рванул что было сил и, выломав кусок стены, покатился по полу.
Пока он вставал, следом чёрной кляксой проскользнул оборотень. Рассерженные молнии запоздало били во все стороны, но нарушители уже были далеко от ловушки.
Они остановились в центре зала.
– Теперь маги знают, что мы здесь, – донеслось из-под маски. На белом фарфоре чернел след разряда.
– Думаю, им не до нас.
В тот же миг оборотня отбросило к стене.
Слева появилась четвёрка колдунов. Вожак в синем плаще вскинул жезл с алой каплей навершия – и Масочника подбросило вверх, прижав к камню невидимым прессом заклятья. Болтун внутри недовольно заворчал, почуяв колдовскую силу.
– Мечник, убирайся с дороги, или размажу! – приказал предводитель.
– Конечно, господа маги. – Дарен поднял руки, отступая к распятому на камне перевёртышу и незаметно взводя пружины в самострелах. – Давайте каждый пойдёт своей дорогой.
– Конечно, – ухмыльнулся старший, – твоя – на корм големам.
Подчиняясь его жесту, из пола проросли водяные столбы, принимая вид человека в доспехах, и двинулись на Дарена. Сами же хозяева направились к тоннелю в город, посчитав, что оборотень надёжно связан, а мечник не опасен. И напрасно. Рой взрывных шариков накрыл колдунов огненной волной. Старший упал, выронив жезл, зажимая ладонями лицо с разбитой маской, остальные укутались воздушными щитами и поволокли раненого к загородке. Новые заряды рвались, разбиваясь о невидимую броню. Зато маг в синем оставил в покое оборотня, и тот рухнул на пол бесформенной дымной грудой.
Механика обступили мокруны, пришлось заняться ими. Первый десяток разнесло в клочья, а потом… пружины в самострелах щёлкнули вхолостую. Шарики кончились, вставлять новые не было времени. Пришла пора доставать посеребрённый меч.