Что за идиотские шутки? — подумал Эландер. Тем временем корабль-«зебра» крепко присосался к корпусу «Эледона». Неизвестно, что и как происходило, но это вызывало легкую дрожь, отдававшуюся по всему корпусу корабля-прорезателя.
— Что с герметичностью? — запрос исходил от Тор.
— Я сопротивляюсь происходящему вторжению.
— Такому же, как в случае с зондом?
— Нет. Это… — Информатор запнулся. — Я… это…
— «Эледон»?
— Мы…
— «Эледон», ответь же, твою мать!
Корабль перестал отвечать на запросы, и тут время, казалось, остановилось, в рубке не было слышно ни звука. Эландер наконец поднялся и осмотрел помещение. Вибрация все еще чувствовалась.
— Слишком тихо, — почему-то шепотом произнес Эксфорд и уставился в потолок, словно хотел увидеть там что-то интересное.
— Более чем слишком, — согласилась Сол.
И тут в рубке зазвучал новый голос. Громкий и неприятно резкий, он заставил всех содрогнуться.
— НАРУШИТЕЛИ, ОБЪЯСНИТЕ СВОЕ ПРИСУТСТВИЕ.
Тор ответила вопросом на вопрос:
— Кто говорит? Вы представляете Морских Звезд?
— НАРУШИТЕЛИ ДОЛЖНЫ ОБЪЯСНИТЬ СВОЕ ПРИСУТСТВИЕ.
Голос повторил требование, звук и его тональность заставили Эландера почувствовать, как дрожит пол.
Тор колебалась.
— Что, собственно, мы теряем? — спросила Сол. — Ведь это то, для чего мы, собственно, и явились сюда.
— Мы хотим говорить с тем, кто принимает решения, — громко сказала Тор, и губы ее заметно побледнели. — Мы располагаем информацией, которая, полагаем, может быть использована для…
— НЕ СУЩЕСТВУЕТ ТОГО, КТО ПРИНИМАЕТ РЕШЕНИЯ, — прервал ГОЛОС. — ВЫ НЕПОНЯТНЫ, КАК ТАКОЕ ЯВЛЕНИЕ МОЖЕТ БЫТЬ ДОЗВОЛИТЕЛЬНЫМ?
— Нам и следует быть «дозволенными», потому что мы пришли помочь вам. Мы знаем, где скрываются ваши враги.
— НЕ СУЩЕСТВУЕТ ВРАГОВ. ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ДОЗВОЛЕННОМУ.
— Прядильщики — те, кто распространяет свои Дары. Те, за кем вы следуете…
— НЕ СУЩЕСТВУЕТ НИКАКОГО СЛЕДОВАНИЯ. ВЫ НЕОБЪЯСНИМЫ. КАК МОЖЕТ ТАКОЕ ЯВЛЕНИЕ.
— Выслушайте нас! — Голос Тор зазвучал на самой отчаянной ноте. — Вы разрушаете Дары и вместе с ними вы убиваете и нас! Остановитесь, или мы все будем уничтожены! И наш вид просто вымрет!
— ВИДОВ МНОЖЕСТВО. ВСЕЛЕННОЙ НЕ НУЖНЫ НАБЛЮДАТЕЛИ.
— Мне нет дела до наблюдателей! Сейчас я забочусь только о своих соплеменниках. Если будете продолжать подобным образом — вас обвинят в геноциде. Вы должны выслушать нас! А мы можем дать то, что вы ищете.
Голос на какое-то время замолк, и Эландер с напряжением ожидал продолжения. Он отчетливо видел пропасть непонимания, зиявшую между Тор и чуждым, допрашивавшим их сейчас разумом. Различие между ними было огромным и не оставляло надежды: преодолеть эту пропасть невозможно. И еще…
— Почему они не уничтожили нас сразу? — Сэмсон задала вопрос вполголоса, словно дознаватель чужих не мог ее слышать. — И почему они говорят по-английски? Это вообще ерунда какая-то!
— И в самом деле, ерунда, если только это, — Эксфорд указал на экран, где маячило изображение корабля-«зебры», — не есть наш собственный зонд, отправленный к нам назад. В таком случае со здравым смыслом все в порядке.
Все повернулись к Эксфорду, не зная, что и сказать. Первой нашлась Инари:
— Зонд? Но его же сбили — и мы сами видели это!
— Нет. Мы только предположили, что зонд уничтожен, потому что потеряли контакт с ним. А что, если вместо этого он захвачен. Подвергнут анализу, диссекции; наконец, если он полностью переделан?
— Господи, Боже! — пробормотала Тор, опять обратив взор к экрану с кораблем-«зеброй». — Он отправился к нам в качестве послания.
Эксфорд согласно кивнул:
— Совершенно ясно, что так и есть.
— Что это за послание, как его расценивать? — спросила Гу Мань.
— Вероятнее всего, предупреждение, — ей ответил снова Эксфорд.
— Необязательно, — высказала свое мнение Сол. — Это мог быть и простой вопрос.
— Так или иначе, — заявил Эландер, — думаю, мы очень скоро узнаем это.
Он пристально посмотрел на корабль-«зебру», уже с новым интересом. Теперь, после того как Эксфорд указал им на такую возможность, Питер словно бы увидел, каким образом черные полосы могли свидетельствовать о проникновении чужих созданий внутрь внепространственного корабля, изначально имевшего белый корпус с плавными обводами. Как ему представилось, корабль могло опутать что-то вроде злобного червяка черного цвета, прогрызшего в нем ходы и изменившего формы корпуса. Словно ленты, опутывающие ствол карликового дерева бонсай, черное сжимало белое, придавая ему новые формы и новые функции.
— ПРИСУТСТВИЕ НАРУШИТЕЛЕЙ НЕНОРМАЛЬНО, — снова зазвучал голос.
Странным образом, но Эландер не мог понять, говорит ли голос, обращаясь к ним, или отвечает на какие-то неслышные им вопросы, неизвестно откуда и кем задаваемые. Это ощущение усилилось после очередной тирады:
— ПРОИСХОЖДЕНИЕ НАРУШИТЕЛЕЙ НЕИЗВЕСТНО; ВАШИ ЦЕЛИ НЕДОСТАТОЧНО ОПРЕДЕЛЕНЫ. НЕТ ОСНОВАНИЙ ДЛЯ ВАШЕГО ПРИСУТСТВИЯ.
— Я уже объясняла, — ответила Тор. — Мы пришли, чтобы дать вам информацию. Мы пришли, чтобы говорить с вами и чтобы попытаться дать вам понимание того, что именно вы…
— ГОВОРИТЕ.
— Но будете ли вы слушать нас? — вопрошала Тор. — Или вы уже составили собственное представление о нас, собираясь уничтожить? Я бы не желала провести последние минуты попусту…
— НЕ СУЩЕСВУЕТ СВЯЗИ МЕЖДУ ДАННЫМИ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАМИ И ТЕМИ, КТО УНИЧТОЖАЕТ.
— Кажется, я начинаю понимать, — воскликнул вдруг Эландер, делая шаг вперед. — Он хочет сказать, что не является представителем Морских Звезд.
— Точно! — откликнулся Эксфорд. — «Призраки» на радаре — или существа, их контролирующие, — совсем не те, с кем нужно говорить. Они — это что-то новое.
Недовольство Тор мгновенно перешло в раздражение.
— Вы уже задолбали своими идеями, оба… Нельзя ли конкретнее. По-вашему, это новая раса чужих, так что ли?
— Почему нет? — вопросом на вопрос ответил Эксфорд. — Разве Юлы или Практик обязательно единственные представители существ, затронутых эпохой миграции Прядильщиков/Морских Звезд?
Эландер кивнул, соглашаясь с Фрэнком:
— Послушай, Тор, это вариант…
— Ты уверен?
Питер смущенно потупился.
— Не так, чтобы очень… Нет.
— Есть и еще одна возможность, — вмешалась в перепалку Сол. Затем продолжила, уже громче, для собеседника из чужого корабля: — Ты сказал нам, будто не принадлежишь тем, кто убивает наших собратьев, так?
— СУЩЕСТВУЕТ РАЗЛИЧИЕ, — ответил голос.
— Тогда кто ты, если не один из рода Морских Звезд, то есть разрушителей?
— МЫ ЯВЛЯЕМСЯ ЛИШЬ ЧАСТЬЮ ИНСТРУМЕНТАРИЯ И СЛУЖИМ ТЕМ, КТО УПРАВЛЯЕТ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ.
Голова у Эландера на мгновение пошла кругом. «Часть инструментария, служащего…» О боже, этот корабль-«зебра» представлял собой, возможно, самое низшее из звеньев в иерархии Морских Звезд. И тем не менее он контролировал их собственный сверхсветовой корабль, причем без всякого видимого напряжения.
— Итак, существуют те, кто управляет интерпространствами, — задумчиво произнесла Тор. — Каким же образом мы можем поговорить с ними?
— ВЫ АНОМАЛЬНЫ, — ответил голос, и его медоточивость стала несколько раздражающей. — ОНИ ВАС НЕ УСЛЫШАТ.
— В таком случае вам следует сделать так, чтобы они нас услышали!
— ОНИ ВАС НЕ УСЛЫШАТ, — повторил все тот же голос.
— Для нас жизненно важно говорить с ними, — настаивала Тор. — Они сами поймут это, как только…
— ВАШИ ДОВОДЫ НЕ СОДЕРЖАТ ЛОГИКИ ИЛИ ЯСНОСТИ; ОНИ ВАС НЕ УСЛЫШАТ.
— К чему твоя логика и на кой твоя ясность! Мы уже пришли сюда. И мы будем говорить с Морскими Звездами. Мы не уйдем, пока не сделаем этого!
— ИЗ КАКОГО СЕКТОРА ВЫ ПРИШЛИ?
— Мы пришли из системы, которую сами называем Аселлус Примус, — ответила на вопрос Тор. — Однако в свое время мы…
— ВАШЕ СООБЩЕНИЕ НЕ НЕСЕТ В СЕБЕ ССЫЛОК НА ИНТЕРПРОСТРАНСТВО, — снова прервал ее речь монотонный голос. — ПРИСУТСТВИЕ НАРУШИТЕЛЕЙ АНОМАЛЬНО.
— Мы не пришли из интерпространства, — возразила Тор. — Мы представляем одну из систем, которая уничтожена вами.
— ИНТЕРПРОСТРАНСТВА НЕ СОДЕРЖАТ СИСТЕМ. НАЛИЧИЕ СИСТЕМ ЕСТЬ НЕСООТВЕТСТВИЕ ДЛЯ ТЕХ, КТО УПРАВЛЯЕТ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ.
— Системы не находятся в пределах интерпространств. Понятие систем определено вне границ интерпространств. Следовало бы просто считать данные с зонда, захваченного вами. Там вы найдете…
— ИНФОРМАЦИЯ ЗОНДА НЕ ОТНОСИТСЯ К ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМ. ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ.
С последней фразой корабля-«зебры» на присутствовавших словно бы навалилась свинцовая ноша. «Данные удалены». Чужие ли создания сделали это или искусственный разум, говорящий сейчас с людьми — их в равной степени не интересовали ни информация с других систем, ни сам факт их разрушения, постоянно совершаемого Морскими Звездами. Дошло и до стирания памяти — только бы не знать ничего.
Что вело к появлению еще одной возможности: коль скоро факт присутствия нарушителей внутри куттера признается безосновательным, не сотрут ли их самих таким же способом?
— Каковы задачи тех, кто управляет интерпространствами? — спросила Сол после долгой минуты напряженного молчания.
— УПРАВЛЯЮЩИЕ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ УДОСТОВЕРЯЮТ ЦЕЛОСТНОСТЬ И КАЧЕСТВО, — прозвучал немедленный ответ. — УПРАВЛЯЮЩИЕ УДОСТОВЕРЯЮТ НЕРАЗРЫВНОСТЬ. УПРАВЛЯЮЩИЕ УДОСТОВЕРЯЮТ ПОРЯДОК.
— Тем не менее порядок был нарушен, не так ли? И интерпространства все же были повреждены.
В наступившей мимолетной паузе Сол смогла уловить неуверенность собеседника.
— Если позволите нам говорить с другими компонентами или средствами — тогда, возможно, мы сумеем восстановить порядок. В конце концов мы реально располагаем информацией, которая…
— НАРУШИТЕЛИ НЕДОПУСТИМЫ, — снова забубнил голос. — ВАШИ ЗАДАЧИ НЕСОВМЕСТИМЫ С ПОНЯТИЕМ ИНТЕРПРОСТРАНСТВА.
— Однако они уже совместились, — резко возразила Сол, указав на экраны. — Если задача управляющих — в поддержании порядка, и если под интерпространством понимать отдельные помещения куттера и каналы, их связывающие, то имеется вполне очевидная связь между ними и нами. Очевидная, потому что мы и есть те, кто причинил им повреждения.