— А это уже совсем не радует, — вздохнула Тор.
— Зачем это им? — спросила Сэмсон.
— Утверждают, что функции управляющих отменены, — прояснил ситуацию Эландер. — Говорят, с гибелью куттера все роли поменялись.
— Какие еще роли?
— Не уверен, что я правильно понял, — сказал Эландер, он казался озадаченным.
— Знаешь, — глубокомысленно произнесла Сол, — думаю, в итоге мне придется навести ясность.
— Собираешься одна заменить нас всех? — Тор посмотрела на нее невидящими глазами.
— Легко. Питер, спроси их, кто является управляющими.
— Раса, с которой мы недавно говорили и которая называет себя Плликс, — ответил он. — Они управляют интерпространствами давно — столь же долго, сколько А|как|а/ риилы являются частью Эксключения.
— Эксключения? — спросила, насупившись, Тор. — Что еще за новость?
— Думаю, твой перевод не совсем правильный, Питер, — заметила Сол. — Проверь еще раз. У меня есть уверенность, что подходящим словом будет Экосистема.
После некоторого раздумья Эландер снова обратился к Сол:
— Возможно, ты права.
— Эксключение, Экосистема — это все бессмыслица, не более, — с раздражением помотала головой Тор.
— На самом деле смысл очевиден. — Интонация Сол была радостно-удивленной — такой, словно она вывернула случайный камень и нашла под ним золото вместо обычной коллекции грязи и разнообразных козявок. — Неужели непонятно? Предполагалось, что существуют две возможности, выбор которых представился с появлением Морских Звезд: мы можем убежать от них или мы можем умереть. Думаю, теперь есть и третья: мы можем делать то, что делает Плликс — вскочить на этот попутный транспорт.
— Проехать «зайцами»? — Тор не могла скрыть пренебрежения. — Нелепая идея.
— Почему нелепая? — возразила ей Сол. — Идея замечательно осмысленная.
— Да брось! — кипятилась Тор. — Непохоже, что эти корабли могли бы запросто проскользнуть внутрь куттера!
— Ты забываешь о масштабах куттера, — возразила Сол. — Не говоря уже о «Трезубце». Эти чудища просто огромны. И кто знает, скольких попутчиков они способны нести с собой. Пройдя вместе с куттером сквозь тысячелетия, раса Плликса прижилась в нем — в качестве управляющих, всегда необходимых, присматривающих за «венами» и помещениями куттера, охраняющих эти пространства от любого вторжения. Они сумели полностью интегрировать свой народ внутри флота Морских Звезд.
Сэмсон с энтузиазмом добавила:
— Конечно, это имеет смысл! Жизнь сохраняет себя, приспосабливаясь там, где есть ниша.
— И здесь найдется предостаточно таких ниш, — добавила Гу Мань.
— Но все они для таких вот коллаборационистов, — вмешался в разговор Эксфорд.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Эландер.
— Как что? Прямую помощь созданиям, разрушившим твой собственный дом!
— Зато в конечном итоге они все еще живы, — подвела черту Сол. — Смотрите: то, что они делают, по сути своей не отличается от жизненной позиции Практика, как и от нашей собственной. Просто они следуют другими, отличными от нашего, путями — в этом вся разница.
— Все равно я бы так не смогла, — честно призналась Тор. — Они тайком проникают в чужой корабль, и все только для того, чтобы осесть там, превратив его в собственный дом? Так можно дойти до сумасшествия.
— Только до безысходности. — Сол склонила голову.
— Питер, — обратился к Эландеру Фрэнк. — Можешь ли ты спросить А|как|а/риилов, в чем конкретно состоит их функция? Если все это — Экосистема, не могут ли они подвести нас поближе к вершине своей «продуктовой цепочки»?
— Они говорят, что их функция такова…
На мгновение Эландер взял паузу, пытаясь точнее интерпретировать фразу. Затем продолжил:
— Странное слово. Кажется, эквивалента ему в нашей речи нет. Можно сказать, они одновременно и уборщики мусора, и бенефициарии — то есть они получают благодеяния.
— Благодеяния от кого?
— От куттеров, — пояснил Питер. — Умерев, куттер будет возвращен к Источнику Всего для нового передела.
— Что делает их уже командами по сносу старого жилья, — сказала Сол.
— Или специалистами по вторсырью, — встряла Инари.
Тор едва сдержала содрогание. То, как раненый куттер был подхвачен двумя его собратьями, отозвалось в ней до абсурда человеческим импульсом. Если же прав Эландер — значит, ее впечатление оказалось совершенно искаженным. Куттер подобрали не для исцеления, а для поедания.
— А если провести нас до верха? — спросила Сол. — Не означает ли такой подъем встречу с Источником Всего?
— Они говорят — к Источнику пройти невозможно. Говорят, Эксключение не обладает связями с ним.
— Так Морские Звезды не дают им планы действий?
— Говорят, они выполняют свои функции независимо. Им не от кого получать приказы.
Не существует того, кто принимает решения, — так говорил Плликс. По спине Тор пробежал холодок.
— Собираются ли они по крайней мере помочь нам? — спросила Инари. — Или предпочтут уйти, оставив нас умирать?
— Зависит от нас.
— Как это? — удивилась Тор.
— Они нападают исключительно на слуг управляющего, то есть Плликса, потому что те сопротивляются утилизации. Если мы не окажем сопротивления — то свободно уйдем.
— Даже так? — снова удивилась Тор. — И нет никаких вопросов?
— Они заверили, что не попытаются нас остановить.
— Но также не покажут дорогу — конечно, если я понял правильно, — резюмировал Эксфорд.
— Нет. Ведь это не их функция, — согласился с ним Эландер.
Тор вспомнила о хаотических нагромождениях внутри куттера. Она некоторым образом сомневалась, будет ли где-то безопаснее, когда корпус разорвут эти А|как|а/ риилы. На самом деле, может быть еще опаснее. И что, если ниши приговоренного к утилизации корабля населены более чем одной расой. Следующие встреченные ими чужаки могут оказаться не столь сговорчивыми.
— Могут ли они сказать, каким путем пришли сюда сами? — задала она вопрос. — Если мы узнаем, каким путем лучше обойти управляющих — это будет уже что-то.
Эландер кивнул, потом закрыл глаза.
— Они предоставят информацию, — наконец ответил он. — Поскольку не рассматривают нас как реальную опасность.
— Передай, что мы благодарим и…
— Они дали нам достоверную информацию, — прервал ее Эландер. — Они уходят.
На экранах А|как|а/риилы перестраивались, концентрируясь на уничтожении последнего из черных кораблей Плликса. Короткая, плотно скомпонованная конструкция оборонялась доблестно, но тщетно. Как только она распалась на части от совместной атаки А|как|а/риилов — тут же пять лезвий устремились внутрь побоища, собирая обломки, обматывая паутиной серебристых энергетических полей — словно поедая останки корабля и упаковывая в подобие облаков, готовя их к транспортировке.
Мусорщики, — подумала Тор. — Так же, как и Юлы… Что же это, неужели такова и участь человечества?
— Путь свободен, — объявила Сэмсон. — Тор, какие будут указания?
Не отрывая взгляда от кораблей-лезвий, Тор вполголоса сказала:
— Валим отсюда, и поскорее. Клео, боюсь, я просто не могу на это смотреть.
2.1.5
Вход в нишу — личные апартаменты Юэя — открылся с характерным звуком, пропуская внутрь посетителя. Посетителем оказалась Кэрил/Хацис.
— Простите, что беспокою, конъюгатор, — сказала она, остановившись вплотную к Юэю.
В нише не могло поместиться почти ничего — кроме алькова, в котором нельзя растянуться во весь рост, да умывальника с системой труб. Не оставалось даже места, чтобы усадить гостью.
— Если вам неудобно, я всегда могу…
— Это не неудобно, — проговорил Юэй, и слова для него чужой речи синхронно вырвались сразу из двух гортаней. — Я вовсе не спал.
Что было правдой. Он просто тихо сидел в своем закутке, качаясь туда-сюда на несуразно длинных ногах, обхватив руками грудь и живот. Тесно расположенные лампы, светившие с потолка, не оставляли и малейшей тени в самом «дальнем» из углов его небольшого убежища.
Выражение кроткого, полноватого лица андроида подтвердило — ответ принят за достаточно убедительный. Слишком толстые, слишком водянистые и чрезмерно подвижные, физические черты людей в одинаковой степени пленяли и отталкивали Юэя; невыразимые словами отличия имелись у каждого из человеческих лиц, асимметрия была в них скорее нормой, чем исключением. Расположение большинства жизненно важных органов вне прочной части скелета, скрывавшей мозг, делало людей излишне уязвимыми для атаки.
Юэй невозмутимо ждал, когда человек продолжит разговор — но на самом деле Юла больше занимало происходившее в собственном теле.
— Хочу поговорить о продвижении Прядильщиков, — сказала Кэрил/Хацис. — Мы здесь уже три дня и пока никто не объяснил нам, что, собственно, ты обнаружил. Но ведь мы не дураки, Юэй, и уже знаем о твоей находке. И почему Согласие не рассказало нам? Полагаю, мы имеем право знать, что здесь происходит.
Юэй озадаченно посмотрел на нее. Три дня человеческой шкалы времени равнялись примерно двум его циклам. В последнее время он находился взаперти в своей комнате и полностью отрезал себя от общественной жизни Юлов/Гоэлов. В сущности, чтобы восстановить прошедшее за последние дни мимо сознания Юэя, не требовалось ничего, кроме его собственного любопытства.
Однако любознательность несколько ограничивалась необходимостью хранить в тайне его важное задание.
— Расскажи, что тебе известно, — попросил он собеседницу, обхватив руками голени и стараясь не выдать дрожи во всем теле.
Надкрылья за его спиной слабо шевелились.
Если Кэрил/Хацис и отметила состояние Юэя, то никакой реакции на это не последовало. Кэрил заговорила о деле:
— Я знаю именно то, что нам следовало обнаружить. В Библиотеке провели поиск информации относительно любых форм разумной жизни, встретившихся на пути Прядильщиков. Такого списка мы не нашли, так что пришлось вести поиск по отдельным системам. Подходящих систем нашлось множество, однако и мы были методичны. Все же не удалось получить ни одного сигнала по сверхсветовой связи и точно так же не удалось найти ни одного… как вы их называете…