— Не могу определить, что именно они сделали, — отозвался Эландер.
— Без сомнения, мало что из деяний тех, кто меня изготовил, покажется вам понятным.
Эландер кивнул:
— У тебя есть много, очень много информации, за которую мы хотели бы заплатить. Существует ли иной способ расчета?
Астероид крутнулся и исчез, а Эландер мысленно дал себе оплеуху.
— Я вот чем интересуюсь, — тут же вступила Сол. — Не создают ли те, кто тебя изготовил, сознательные трудности для нас — ищущих правду.
Астероид тут же вернулся.
— Мне ничуть не жаль охладить ваше любопытство относительно мотивов тех, кто меня изготовил.
Эксфорд фыркнул.
Картина вновь заметно переменилась. На сей раз все наблюдатели расположились над плоскостью эклиптики и сверху могли рассмотреть Солнце вместе с вновь образованным кольцом. В солнечной атмосфере виднелись быстро кружащиеся темные пятна, а линии магнитного поля изгибались, изламывались, в величественных всплесках высвобождая энергетические сгустки. Прежде Эландеру не приходилось видеть столь восхитительного зрелища.
Кольца света состояли из множества раскаленных шаров, сопровождаемых яркими хвостами и мчавшихся вместе вдоль экватора звезды. Их спиралевидные следы многократно переплетались, накручиваясь друг на друга. Атмосфера звезды отвечала на это по-своему, уклоняясь от невидимых наблюдателям полей и создавая неглубокие впадины, опоясывавшие Солнце — словно затягивая на нем ремень.
Астероид, на некоторое время пропавший, появился опять. Эландер почти уверился, что этот шар — один из миров, обращавшихся около Пи-1 Большой Медведицы.
— Те, кто меня изготовил, не обнаружили свидетельств, описанных вашим эмиссаром.
Питеру потребовалось некоторое время на осознание — Астероид имел в виду Тор.
— Наш корабль атаковали именно здесь, — ответил он.
— Те, кто меня изготовил, не обнаружили свидетельств…
— А Лючия Бенк? Она тоже докладывала об активности, значительной по масштабам. Мы пришли рассказать именно об этом.
— То свидетельства прошлой активности, — возразил Астероид.
— Прядильщики все еще должны быть здесь, — высказала свое мнение Гу Мань.
— Показалось. — В голосе Эксфорда не прослеживалось и тени юмора. — Может, ваша Лючия их спугнула?
Эта мысль несколько ошарашила Эландера. Поскольку Прядильщиков отличала почти параноидальная страсть к безопасности, они действительно могли уйти сразу после случайного визита Лючии. Но зачем уничтожены посланные недавно корабли-разведчики? И почему не был сбит прорезатель самой Лючии?
— Что-то здесь не так, — наконец сказал он, обращаясь к медленно кружившемуся Астероиду.
— Кое-что, — ответила сфера.
Промелькнула быстрая серия сменяющих друг друга изображений, они открывались в окнах на фоне звездного ковра, поочередно появляясь и растворяясь в черноте пространства. Возмущения пространства казались невероятно малыми, но они действительно имели место. Казалось невозможным, что Морские Звезды — при всей своей технике — распознают настолько ничтожные следы чьего-то присутствия внутри невероятно огромной системы.
— Это наши корабли, — сказала Сол. — И они заметили именно ваше присутствие.
— Те, кто меня изготовил, уже определили вашу общность с ними. Их присутствие отвлекает внимание.
— Можем приказать им уйти, если позволите. Пока что мы здесь под арестом, полагаю, вы это осознаете.
— Не существует повода для коммуникации с существами вашего вида. Они будут удалены из системы.
— Вы хотите атаковать именно их?
Вопрос сорвался с губ Эландера прежде, чем он успел обдумать текст. Астероид тут же пропал.
— Ах ты, черт! — выругалась Сол.
— Можешь высказаться еще, — заметила Гу Мань. — Потопят, как котят. Приди мы вовремя — возможно, и был бы толк, а сейчас…
— Прекрати, — бросил Эландер.
Гу Мань обернулась.
— Как ты можешь? Ты слышал, что говорил этот летающий булыжник? Питер, Прядильщики давно ушли! Морские Звезды не остановятся! Да они теперь еще больше рассвирепеют, потому что след еще теплый! Должна сказать, что наши шансы теперь упали до нуля!
— Чушь! — бросил Эксфорд. — Мы еще можем сбежать.
— О да! Если нам разрешат. И если сумеем починить корабль. И если отыщем Практика, причем так, чтобы не вывести на него Морских Звезд. Если, если… трижды проклятые «если»!
Гу Мань помотала головой и направилась прочь.
Она не сделала еще и десяти шагов, как Астероид появился вновь.
— Кое-что есть, — сообщила сфера.
В пустоте повисли новые картины. Они были туманными и нечеткими из-за мощных энергетических полей, казалось, сопровождавших некую масштабную трансформацию, происходящую с миром, когда-то названном колонистами планетой Цзян Ляо. Несмотря на нечеткость и искажения сигнала, место было вполне узнаваемым.
Эландер смущенно уставился на золотистую башню.
— Понятия не имею, каким образом могла оказаться здесь эта конструкция, — произнес он.
— Те, кто меня изготовил, определили конструкцию этого артефакта как принадлежащую тем, кого мы ищем.
— Именно так, — ответил Эландер. — Мы зовем их Прядильщиками. Это существа, строящие данные конструкции и затем оставляющие их нам. Мы зовем их конструкции Дарами.
— Поскольку вы обнаружили здесь одну из них, — вмешалась Сол, — это, несомненно, оправдывает нас.
Сфера развернулась к ней.
— Данный артефакт не отвечает критерию принадлежности к системе.
Гу Мань уже вернулась назад, встав рядом с Питером.
— Не соответствует критерию? — прошептала она. — Вероятнее всего, так и есть.
Он покачал головой и вновь обратился к Астероиду:
— Никогда еще Дары не перемещались в пространстве по своему разумению.
— Тем не менее этот артефакт перемещается. Кроме того, он излучает — на частотах, используемых вами для вашей же примитивной радиосвязи.
— Что за… — Эландер оборвал фразу, начавшуюся, как вопрос вместо понятного Астероиду утверждения. — Нам было бы желательно услышать, а что за информацию он передает.
Пространство заполнил новый голос. Сообщение тронуло исключительно и одного лишь Эландера, зато — до глубины души.
ГОВОРИТ ЛЮЧИЯ БЕНК, ЭКСПЕДИЦИЯ 391 ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА. ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ ГОСТЕЙ ЭТОЙ СИСТЕМЫ. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ. ПОВТОРЯЮ: ГОВОРИТ ЛЮЧИЯ БЕНК, ЭКСПЕДИЦИЯ 391 ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА, ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ ГОСТЕЙ ЭТОЙ СИСТЕМЫ. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ.
Лючия? У Питера опять закружилась голова. Появление башни из Даров было уже достаточной загадкой, но трансляция, да еще ее голосом… Как овладела она колоссальной башней, заставив ее сойти с орбиты и отправиться собственным курсом на Пи-1 Большой Медведицы? Что за события произошли с тех пор, как они расстались в Алькаидах.
Вид звездного неба снова изменился. Теперь они находились вблизи одной из ближайших к Солнцу планет. На разных удалениях и в отличных одна от другой орбитальных позициях располагались четыре корабля класса «Трезубец», силуэты их выделялись на фоне солнечного света. В этих ярких лучах искрами сверкали мириады прочих кораблей. Кольцо, опоясавшее звезду по периметру, продолжало сжиматься, хотя эффект этот не был особенно заметным издалека. Выдавали короны, образовавшиеся над полюсами звезды. Громадные языки многоцветной энергии лениво прошивали атмосферу Солнца, дотягиваясь до самых звезд.
— Те, кто меня изготовил, озабочены происходящим, — заявил Астероид.
— Мы не дали им ни малейших оснований для беспокойства, — убеждал Эксфорд.
— Имеются основания считать нас введенными в заблуждение.
— Мы не вводили вас ни в какое заблуждение!
Гу Мань едва не тряслась от ярости.
— Возможно, я знаю, почему они убеждены в обратном, — заметил Эксфорд. — Мы информировали их, что Прядильщики находятся в Пи-1 Большой Медведицы. Далее — появилась башня из Даров, демонстративно приветствуя их. Что создает совершенно очевидную связь между Прядильщиками и нами — теми из нас, что побывали здесь раньше, причем в тех колониях, что уже уничтожены.
— Они полагают нас Прядильщиками? — с изумлением переспросила Гу Мань.
За несколько секунд Астероид несколько раз поменял направление вращения.
— Те, кто меня изготовил, подозревают, что вы завели нас в ловушку.
Эландер отрицательно замотал головой, его охватило ощущение нереальности происходящего.
— Я заверяю, это не входило в наши намерения.
— Мы лишь пытаемся спасти свой народ, — поддержала его с борта «Эледона» Сол.
— Те, кто меня изготовил, были увлечены сюда обманом.
— Мы никого не обманывали!
Ситуация стремительно уходила из-под контроля.
— Если считаете, что мы обманули вас, — воскликнула Гу Мань, — почему не уйдете и не покончите с этим?
Астероид исчез, предоставив Эландеру право дать вполне очевидный ответ:
— Потому что те, кто их изготовил, не видят здесь реальной опасности.
— Никого, кто стал бы их очевидной жертвой, — добавил Эксфорд.
Экс-генерал кивнул в сторону, туда, где открывалось зрелище неописуемого масштаба. Картина менялась с умопомрачительной скоростью, охватывая все миры системы и подавляющее большинство точек Лагранжа. Кругом маячили куттеры и «Трезубцы» среди столпотворения кораблей бесконечного разнообразия форм и размеров. Как противостоять флоту подобного размера и мощи?
У Эландера закружилась голова.
— Астроид, ты сказал, в системе ничего нет? — спросил вдруг Эксфорд.
Ответа не последовало.
— Я мог бы удивиться, опасайся вы атаки извне системы, — настаивал Эксфорд.
Астероид крутанулся, словно в поисках ответа.
Позади него точка обзора вернулась к светилу Пи-1 Большой Медведицы — ослепительной звезде с поясом из огненных шаров. Энергия потоками исходила из ее полюсов, распространяясь сгустками синего и зеленого цветов. Что бы ни задумали Морские Звезды, это несомненно сказывалось на Солнце, на его магнитном поле и на мощности выбросов солнечного ветра. Закругленные силуэты «Трезубцев» медленно перемещались на фоне пылающей атмосферы.