— Хотите выслать меня в Империю?
— Напротив, хочу помочь вам остаться здесь. Наместник любезно предложит вам защиту.
— Наместник?
— Сейчас он главный кандидат на трон. Мы не мешаем демонам проводить выборы так, как они сочтут нужным. Лишь следим за последствиями их решений и ритуалов, — пояснил Эйдан.
— Вы сказали «предложит»?
— Да, — кивнул он. — После того, как вас представят ему лично. Не бойтесь. Я буду вас сопровождать.
— Ловушка.
— Вежливость. Я часто обедаю в замке.
— Так мы отправляемся на обед?
— На ужин, — ехидно улыбнулся он, и в это мгновение показался мне совсем мальчишкой. С озорным блеском в глазах.
Суровому генералу Конте приходились по душе игры с демонами. Что ж, пусть радуется, что ему не довелось близко познакомиться с моим отцом. Обыграть его не удавалось почти никому.
Старший брат прошлого повелителя. Значит, не просто претендент на престол, но и наследник. Много лет назад именно мой отец должен был занять трон, но оказался в Единой Империи. Что же пошло не так?
Я опасалась за свою жизнь. Теперь — еще сильнее. Ведь у меня тоже были права. И я должна отправиться на ужин к тому, кто воспримет меня как опасность и главного конкурента?
Самоубийство.
Глава 13
Я с трудом нашла свою комнату, хоть и помнила, что она где-то совсем недалеко. В голове все перемешалось окончательно.
Амелия утверждала, что я провела без сознания почти неделю, и особо не находилось повода не доверять ей, но я совершенно не ощущала, что пролежала так долго. Напротив, мое тело и разум молили о пощаде. Мне требовалась передышка. Хотелось закрыться, остаться одной и подумать… Нет, не думать. Не думать ни о чем. Ничего не знать. Просто снова вернуться в блаженное беспамятство, из которого я зачем-то вырвалась в этот омерзительный мир.
Но передышки мне не давали с самого отъезда из дворца. Так и сейчас мои надежды на длительную подготовку к ужину и знакомству с наместником Эйдан Конте разрушил одной фразой:
— Наряд для вас уже заказан. Отдохните и приготовьтесь — ужин состоится сегодня.
Сегодня. Непрекращающаяся гонка, а на кону, казалось, по-прежнему стояла моя жизнь. Впрочем, и не казалось вовсе. Так и было. Теперь я понимала это яснее.
Я вынула сумку из шкафа и бросила на кровать, не решаясь открыть, хоть и делала это совсем недавно. Словно она грозила укусить меня.
Рыкнув от бессильной злости, я присела на кровать, а потом принялась выкладывать на нее содержимое сумки. Я даже помнила, как собирала все это. Но сейчас меня внезапно поразило новое открытие: в ней лежали только мои вещи. А ведь я упаковывала одежду для нас обоих. Точно помню, как выбирала Шейну мою любимую рубашку…
Совпадение? Нет, я не верила в такие совпадения, и злость во мне все быстрее росла. Как много Шейн знал на самом деле? Еще тогда предполагал, что придется бежать? И уже был уверен, что я останусь одна, а вещи ему не пригодятся?
Я ощутила себя преданной. По-настоящему преданной. Тем, от кого я такого действительно не ожидала. Если всему произошедшему существовало хоть одно достойное объяснение, сейчас я искренне желала его услышать. Потому что надумать я способна что угодно.
В тишине я перебрала листы из архива отца, что оставил для меня Шейн. Мое происхождение, так он это назвал. Но я совершенно не понимала, что вижу перед собой. Какие-то бумаги о посольстве, тех времен, когда мой отец еще занимал официальную должность. Копия записи о моем рождении из магического комитета, с указанием имен родителей. Оттуда же — уведомление о моей несовместимости с Адрианом.
Я громко фыркнула. Да, когда-то отец мечтал выдать меня замуж за наследника драконьего престола. К счастью — моему — магический комитет запретил. Иначе не знаю, где бы мы все сейчас были.
В общем, сделать вывод из прочитанного у меня не вышло. Если эти бумаги и указывали на мое происхождение, то мне явно не хватало знаний или какого-то ключа, чтобы понять.
Моим лучшим источником информации оставался Эйдан Конте. Я решила сосредоточиться на нем, чтобы не думать о предстоящем ужине.
Когда за мной явилась служанка с платьем, я была готова пытать… То есть допрашивать сурового генерала.
На его удачу, в процессе одевания мой пыл поумерился. Платье шили, не учитывая растущий живот, а я не собиралась рассказывать о нем служанке. Та охала, пытаясь застегнуть крючочки у меня на спине, и наигранно громко удивлялась, как же могло случиться, что так напутали с размером, ведь она еще никогда не ошибалась, определяя его на глаз. Наконец мне все это надоело, и я выудила из сумки любимый черный шарфик, намереваясь прикрывать им часть спины. Вместе со светло-серым — почти белым — платьем он смотрелся довольно нелепо, но я больше не могла терпеть касания чужих рук.
— Мне понадобится плащ? — уточнила я, ведь ничего, кроме платья, так и не принесли. К счастью, туфли у меня имелись.
— Сегодня тепло, — с некоторым подозрением покосилась она на меня.
Я вздохнула. Конечно, все знали, что в Шаттенталь практически нет смены сезонов года: тепло здесь всегда поддерживает Черное Пламя. Но то была теория.
Вот ведь забавная шутка! Демоница я, а абсолютно каждый дракон или человек, что окружает меня сейчас, знает об этом месте гораздо больше. Отец запрещал задавать вопросы, как не поощрял и попытки узнать что-то самой. Тогда эта страна будто перестала существовать для него.
Эйдан ждал меня в экипаже. Прежде чем забраться внутрь, я остановилась у крыльца, чтобы хоть разок глубоко втянуть свежий воздух. Он пах здесь иначе, чем в Единой Империи. Все было пронизано моей родной стихией. Неописуемо. Я и не представляла, что однажды испытаю такое. Как будто и впрямь вернулась в давно потерянный дом, по которому жутко скучала. Не зря авторы учебников в Академии считали, что демоны сильно привязаны к своему виду. Нет, не к виду. Теперь я знала — к своей магии. К этому месту.
Серое небо выглядело таким же высоким, как и вчера. Я оказалась права в своих предположениях: это не были тучи. Похоже, здесь оно всегда имело такой цвет. Ласково светило солнце, привычное и родное, но будто приклеенное к странному, неестественному небу…
Что ж. Ко многому придется привыкнуть.
С этой мыслью я нырнула в экипаж, и тот сразу тронулся, покачиваясь на ухабах.
— Готовы? — вместо приветствия спросил Эйдан. В парадной военной форме, при оружии. Он впечатлял. А вот над уложенными волосами явно постаралась Амелия. Мне подумалось, что в скором времени он все равно растреплет их пальцами.
Шейн тоже так делал…
Я отметила в его голосе живой интерес, хотя вопрос мог быть дежурным, а ответ — безразличен.
— Нет, — честно призналась я.
— Хорошо, — усмехнулся он.
— Что же хорошего?
— Так вы будете вести себя естественнее.
— Сомневаюсь, что в моем случае это полезно. Я ведь должна быть кроткой и неопасной.
Эйдан засмеялся:
— О да, я слышал, что для вас естественно показывать зубки.
— Когти, — поправила я.
— Вот с ними придется поосторожнее, — вдруг нахмурился он, а я смутилась. — Об этом лучше никому не знать.
Забота казалась искренней, а я была последней, кто умел ее правильно принимать. Обижать его мне не хотелось.
— Перейдем на ты? — вдруг предложил он.
— Как скажешь, — не слишком вежливо отозвалась я.
Впрочем, исправлять было поздно, а Эйдан, кажется, и не заметил.
— Уже подъезжаем, — сообщил он.
Я недовольно рыкнула. Вот ведь! И почему надеялась, что дорога будет бесконечно долгой и мы успеем обо всем поговорить?
— Мне нужно что-то знать?
— Не уверен, — серьезно ответил он. — Постарайся не спорить, не поддаваться на провокации, ничего не обещать и ни на что не соглашаться.
— В общем, не встревать и не отсвечивать, — подвела итог я.
— Интересный выбор слов, — усмехнулся Эйдан.
— Боевой факультет, — пожала плечами я. — Одни мальчишки.
Не слишком-то и солгала. Нахваталась в основном от доносчиков отца. Но… в конце концов, кому нужны подробности?
— Не встревать и не отсвечивать, — довольно повторил за мной Эйдан. — Мы здесь, чтобы узнать их условия. А они точно будут.
— Один вопрос, — жалобно попросила я, когда экипаж уже остановился.
— Задавай, — разрешил Эйдан.
— Почему вы с Амелией мне помогаете? В чем выгода?
— Она должна быть?
— Она всегда есть.
— Ладно, — усмехнулся он. — Предположим, меня попросили.
— Такой огромный риск из-за обычной просьбы?
— Отнюдь. Необычной. Я обещал твоему отцу позаботиться о тебе.
— У него был компромат и на тебя? — не удержалась я. Кто поверит в хорошие отношения с живым кошмаром Империи? — Его казнили. Приказы можно не исполнять.
Эйдан засмеялся, покидая экипаж. Затем подал мне руку, помогая выбраться следом.
— Это не приказ. Это долг. Он заботился о моей сестре при дворе. В те годы, когда ее выдали замуж за дракона, не желавшего этого союза. Она была молода и несчастна, а я не мог вмешаться. Ей требовалась защита. Я обещал, что если однажды ты захочешь попасть в Шаттенталь, то получишь помощь. И я не привык просто так отказываться от своих слов. К тому же, — подмигнул он, — мне любопытно, что эти твари захотят в обмен на убежище. Они ведь знают, что ты могла бы не просить, а просто предъявить свои права на престол.
— Откуда ты знаешь, что они есть?
— С его слов.
Я промолчала. Отец мог и солгать. Снова никаких приличных свидетельств моего происхождения. А сейчас они бы мне ой как пригодились.
Глава 14
Я обрадовалась, когда Эйдан не стал торопить меня, давая возможность осмотреться, а заодно и взять себя в руки. Опыта общения с подчиненными у него явно было достаточно, но зачастую тот же опыт шел вместе с привычкой командовать и нетерпеливо ожидать исполнения приказов. Я же не испытывала давления на себя.