Мы оказались на небольшой площади перед замком. Никаких оград и ворот, никаких гвардейцев, никаких садов и длинных дорожек. Впрочем, нет, стража все же была, но без парадной формы.
А вокруг кипела жизнь.
Прямо от мрачно-холодных стен замка уходила в город широкая дорога, то и дело разветвляясь. Дома стояли хаотично, никаких выверенных округов и одинаковых построек на четко отмеренных кусках земли, как в Единой Империи. Шаттенталь, столица одноименного государства, походила на огромный муравейник. А еще ярко иллюстрировала ответ на интересовавший всех адептов нашей Академии вопрос: почему демоны в повседневной жизни предпочитают человеческую ипостась? Чтобы занимать меньше места. Здесь и так было не протолкнуться. Сложно представить, что выйдет, если за спинами развернутся крылья.
То, что я видела, очень напоминало столицу Империи сразу после войны, наполненную беженцами. Прошло три года, а здесь как будто не стало лучше… Впрочем, может, и не стало. Страна понесла огромные потери. Как в солдатах, так и в средствах, пытаясь откупиться от прочно обосновавшихся здесь победителей.
На душе даже стало немного спокойнее. Если никто не потребует от меня оборота в ближайшее время, это будет только на руку. Тайну следовало сохранять так долго, как будет возможно.
Тем не менее я задержалась еще на пару минут, прислушиваясь к голосам. Шума было много, а я не привыкла полагаться только на человеческие органы. Раньше даже не задумывалась об этом, а теперь приходилось следить за собой, чтобы не сотворить лишнего и… непоправимого.
На всем континенте уже много веков говорили на общем языке. Несмотря на это, отец считал своим долгом вбить в меня и наречие демонов. Насколько получится. Получилось, прямо скажем, не слишком. Какие-то слова я выучила, с трудом могла бы прочитать небольшой и простенький текст, но на слух не воспринимала почти ничего. Да и зачем, если мне никогда не пригодится? Ведь существовали переводчики, если уж на то пошло.
Теперь я с удивлением обнаружила, что общий язык здесь оказался не таким уж общим. Нет, большая часть услышанного была из него, но в предложениях тут и там возникали отдельные неизвестные мне словечки. Это резало слух. И очень напрягало.
— Ты их всех понимаешь? — шепнула я Эйдану.
— Я провел всю жизнь на границе, — ответил он.
Я выдохнула от досады. Шатти вам всем…! Если так пойдет и дальше, то я, чего доброго, начну чувствовать себя ущербной!
— Не волнуйся, — словно прочитал мои мысли Эйдан, — высокородные не позволяют себе такой смеси. Это диалект горожан.
— Хотелось бы верить, что для меня никто не сделает исключения, — пробурчала я.
Слишком уж просто это звучало. А значит, где-то ждал очень большой подвох!
К счастью, никаких особенных церемоний в замке не последовало. Да что там, даже не вышло взглянуть на тронный зал, или что тут его заменяло.
Вместо этого мы поднялись на второй этаж — Эйдан, хорошо знавший дорогу, от сопровождения слуги отказался, а тот не стал настаивать, — и прогулялись по коридорам с высокими потолками и холодно-серыми стенами, украшенными замысловатой лепниной, в которой я так и не смогла рассмотреть сюжетов.
Наконец мы оказались в небольшой гостиной, и она была далека от звания рабочего кабинета. Здесь было светло и уютно. Пара кресел у столика, длинный диван с кучей декоративных подушек у стены, широкое окно, картины на стенах. И все же здесь недоставало украшений, личных вещей или уютных безделушек. Это место принадлежало мужчине или вовсе находилось в общем пользовании жителей замка.
Я опустилась на диванчик, положив одну подушку на колени. Артефакт надежно скрывал мой животик, но меня не покидало беспокойство. Мой секрет знали уже трое — значит, формально он перестал быть таковым.
Эйдан остановился у окна, заложив руки за спину. Я все порывалась заговорить, но каждый раз сдерживалась, нервно кусая губы. Уверенная, что здесь нас услышат слишком много ушей.
Вот уж не думала, что однажды меня будет так сильно беспокоить отсутствие охраны, явной слежки или присмотра. Не покидало ощущение, что в ловушку всегда забредаешь один, хищник же ждет снаружи. Все слишком просто — не замок, а лишь особняк какого-то старого, но высокопоставленного хрыча.
Эйдан не выказывал беспокойства, но я замечала, как он поигрывал пальцами. Не нервы, а готовность реагировать — отбиваться магией. Очень знакомые движения.
Когда дверь распахнулась, я с трудом удержалась на месте. Вскочить означало продемонстрировать слабость.
А вот у вошедшего охрана была. За ним следовали двое.
Настроение в комнате резко переменилось. Эйдан сделал три быстрых шага ко мне и остановился, будто в самом деле готовился защищать. В воздухе витала магия. И агрессия.
Но вошедший смотрел не на Эйдана, а на меня. Демон, несомненно. Красив, мне даже захотелось облизнуться. Я любила посмотреть на достойных мужчин, побесить Шейна, что уж скрывать.
Этот образец стоил всяческого изучения. Взять только мышцы на руках. Или волевой подбородок. Высокие скулы. Черные волосы, точно такой длины, как мне нравилось. На лице не отражалось ничего, но глаза недобро горели.
Он оценивал меня, а я — его. Если мужчина в моем вкусе, играть с ним проще, а это бывает крайне важно. Женская сила не только в магии. Сейчас, оставшись без трансформации, я готова была рассматривать любые варианты, если они спасут мне жизнь.
— Наместник, — нарушил молчание Эйдан, чуть качнув головой. Не приветственный поклон, а лишь намек на него. Выражение недовольства таким холодным приемом. — Что-то случилось?
— Вы напугали меня, — пояснил тот, по-прежнему глядя на меня, и я не слышала в его словах ни грамма правды.
Я фыркнула:
— Чем же сумела?
Казалось, Эйдан напрягся еще сильнее. Хорошо, что я не могла видеть его лицо, потому что и без того почувствовала все, что он хотел мне сейчас сказать.
Да-да, помню, не встревать и не отсвечивать.
— Я был у Пламени, — процедил Наместник, потирая тыльную сторону ладони левой руки.
Только сейчас я заметила, что часть рукава у рубашки отсутствовала — ее оторвали. Возможно — чтобы не сгорела вся.
— Никогда не видел подобного возмущения Тьмы, — продолжил он. — Вам следует убраться отсюда.
— Как любезно, — оскалилась я. — Вы сами меня пригласили.
— Я ошибался.
— Здесь мое место по праву.
— По какому праву? — зло усмехнулся он. — Супруга высокопоставленного дракона, что подчиняется ему. Возвращайтесь в их логово.
«Опять ошибаешься», — горько подумала я. Вслух сказала другое:
— По праву крови.
— А его надо доказать. Маркус пропал из виду много лет назад. Его даже считали убитым. Откуда мне знать, что за демон в Империи присвоил его имя? Вам здесь не рады.
— Серьезно? — откинулась я на подушки, устраиваясь поудобнее. — Вы говорите за всех? Я думала, трон повелителя еще свободен.
Стоило отдать ему должное, Наместник прекрасно держал себя в руках. Если не считать угрожающий тон, но и тот, уверена, был выбран специально.
— Я говорю за Пламя.
— Ах, так может, все наоборот, и оно лишь радо ощутить меня рядом? — прищурилась я.
Мне требовалось не показывать страха, но я вдруг поняла, что не испытывала его. Будто ощутила собственную правоту, стоило только произнести предположение вслух. Это место и впрямь питало меня. Если чего-то и нужно бояться, то своевольного Черного Пламени, а не демонов.
— Жрецы бы знали, — недовольно процедил Наместник.
— Могу я с ними поговорить? Или взглянуть на Пламя? — приказным тоном уточнила я. Отказ не принимался.
Глаза демона наливались кровью.
— Миранда, — прошипел Эйдан, а его рука застыла на рукояти церемониального кинжала, хотя я знала, что любой бой будет идти с помощью магии. Главное, не дать спровоцировать себя на нападение первым.
Да, я нарушила все указания Эйдана, но остановиться уже не могла. Несло и несло. Как он не понимал, что если проявлю послушание — если уйду, — то меня больше никогда не подпустят так близко? Вышвырнут из страны или просто прирежут за стенами замка.
Сейчас должно было решиться все.
Глава 15
— Моих полномочий достаточно, чтобы приказать вам покинуть город, — с такой уверенностью произнес Наместник, будто пытался в первую очередь убедить в этом себя.
— Под страхом смерти? — с интересом уточнила я.
— Под конвоем, — рыкнул он.
Два демона, что безмолвно стояли за его спиной, заметно расслабились, хотя наша милая перебранка не давала им заскучать. Они знали своего хозяина лучше, чем я, но их поведение позволило сделать вывод, что до исполнения угроз Наместника еще далеко.
Да и в его глазах я видела любопытство, пересиливающее негодование. Мужчины!
Только Эйдан оставался напряжен и серьезен. Это радовало. Мне пригодится чутье того, кто пережил войну, оказавшись в самых первых рядах.
— Хотите огласить обвинение? — широко улыбнулась я.
— У вас нет права въезда в страну. Достаточно?
— Оно для нас больше не требуется, — вмешался Эйдан ледяным тоном.
Ох, зря! Я вдруг поняла, что это ему следовало не встревать и не отсвечивать. На нем лежало руководство гарнизоном, безопасность людей и драконов в чужой стране. Его нежелание ссориться с демонами легко объяснялось. В столице Единой Империи могли наивно считать, что управляют проигравшей страной, но на деле весь гарнизон смогут перебить даже жители города, если объединятся и пойдут на исполнение приказа беспрекословно. От этой мысли даже мне стало жутковато, хотя я не относилась к солдатам. Я не относилась ни к кому…
— Оно не требуется для вас, — подчеркнул Наместник последнее слово. — Она, — ткнул он в мою сторону указательным пальцем, — не причислена к гарнизону, не подчиняется вам и, насколько мне известно, вообще не состоит на службе Империи, а значит, не может пользоваться теми же правами, что и ваши люди. Как и вашей защитой.