Мне до одури захотелось скрипнуть в тишине зубами. Я умела делать это весьма эффектно, жаль, что для такой штуки требовалась хоть и минимальная, но трансформация. Пришлось ограничиться полным недовольства взглядом и поглаживаниями подушки у меня на коленях. Характерными поглаживаниями, с намеком на когти. От Наместника это не укрылось.
Эйдан тяжело вздохнул, что в установившейся тишине показалось совсем уж подозрительным, а затем уже привычным ледяным тоном произнес:
— Вы ошиблись, господин Наместник.
— В чем же? — вскинул бровь демон.
Охранники заинтересованно уставились на дракона, а я затаила дыхание, ожидая свеженького подвоха.
— Миранда не под защитой гарнизона. Как моя приемная дочь она под моей личной защитой, а потому на нее распространяются все новые законы о нахождении в стране, равно как и на всю мою семью. Она останется в Шаттенталь столько, сколько пожелает, пока я несу службу здесь.
Я чуть воздухом не подавилась. Причем дважды. Первый раз от своего новообретенного статуса, второй — от последнего предложения. Ох, зря Эйдан это сказал! Как будто дал понять: чтобы избавиться от меня, нужно сначала устранить его. Возможно, он был слишком благороден для таких мыслей в нужный момент, но у меня в голове только подобные и рождались. Отец в первую очередь заботился о своей шкуре. Меня учил тому же.
Недавнее предложение Эйдана перейти на ты тоже обрело новые краски. Мы были знакомы слишком мало, а если прибавить к этому разницу в возрасте… Да что там, я даже к родному отцу так не обращалась. Неужели Эйдан заранее знал, что пойдет на эту ложь? Позаботился о том, чтобы для любой прослушки мы казались близкими друзьями?
— И, разумеется, вы можете доказать ваши слова магическим договором? — с усмешкой уточнил Наместник.
Что ж, я не могла его винить. Сама бы не поверила!
— Разумеется, — не раздумывая, отозвался Эйдан.
Я невольно покосилась на него, но тут же вернулась к наглому рассматриванию господина Наместника.
— С датой, предшествующей сегодняшнему дню?
— Естественно, — отрезал Эйдан.
А мне наконец поплохело. Да как он собрался это провернуть?! Нет, я бы сейчас подписала что угодно… Ладно, не что угодно — в пределах разумного! Но — сейчас! У нас точно не было никакого магического договора в прошлом, если я до сих пор в своем уме!
В последнем я на секундочку усомнилась. Возможно, я еще сплю? Так и не вышла из комы — вот и все объяснение. А запутавшийся разум пытается во снах показать мне, что происходит вокруг.
Я мотнула головой, но ничего не изменилось. Мужчинам не было до меня дела, они буравили друг друга взглядами. В воздухе висело такое напряжение, что, казалось, весь замок сейчас взлетит прямо к Шатти в за…
— Ну и лица у вас, — раздался незнакомый мне мужской голос от двери.
«Только еще одного упертого барана нам не хватало!» — мысленно взвыла я, пока ко мне приближался симпатичный молодой демон лет двадцати пяти с очаровательной улыбкой, слегка волнистыми волосами и привычно горящими красным глазами.
Настроение у него было замечательным. Зато Наместник сморщился, словно только что наступил в дерьмо. Я усмехнулась, не скрывая этого.
Легко обойдя его, будто столб, который неизвестно откуда взялся на пути, вошедший тут же оказался рядом со мной, протягивая руку:
— Кейтан, — представился он с той же обворожительной улыбкой.
— Миранда, — отзеркалила ее я, вкладывая свои пальчики в его ладонь и дожидаясь легкого поцелуя.
— Безмерно рад. Примите мои извинения за этого черствого придурка, Армин не понимает, когда следует остановиться. И мои соболезнования в связи с… м-м-м… арестом вашего супруга?
— С радостью приму первое, — благосклонно кивнула я ему. — Что до второго, то здесь более уместны поздравления.
— Вот как? — лукаво улыбнулся он, а в глазах сверкнули искры.
— Разумеется, — снова кивнула я. — Для меня это долгожданное освобождение. Не только от навязанного супруга, но и от чужой страны, как и мечтал мой дорогой отец при жизни. Несколько раз он пытался вернуть меня на историческую родину, но ему мешали. Снова и снова я оставалась заложницей в Единой Империи. Как вы заметили, меня даже попытались выдать замуж, когда удерживать стало больше нечем. Лишь бы только не позволить уехать в Шаттенталь и увезти с собой все секреты. К моему огромному облегчению, церемонию не довели до конца. Мне удалось сбежать раньше. Я счастлива наконец увидеть дом моего отца.
Еще никогда ложь не давалась мне так сложно.
— Чудесно! — воскликнул Кейтан, а затем потянул меня за руку, помогая встать. — Полагаю, на этом можно считать инцидент исчерпанным. Вы остаетесь. На ужин, разумеется, тоже. Вы голодны?
— Демонически.
— Отлично! Окажете мне честь выбрать для вас место за столом? Скажем, рядом со мной?
Я довольно улыбнулась.
Наместник посторонился, пропуская нас к выходу, но я успела заметить ненависть на его лице. Такую явную и жгучую, что я удивилась, как Кейтан не боялся поворачиваться к нему спиной.
Впрочем, еще неизвестно, кто из них опаснее для меня.
Глава 16
Вечер проходил в напряженной обстановке. Все собравшиеся за столом — а их было около двадцати, и в основном мужчины — улыбались друг другу так приветливо, что сразу становилось ясно: им лучше не встречаться в темных переулках. Или даже просто укромных уголках замка. Короче говоря, атмосфера так и навевала желание перегрызть соседу глотку.
Мне с соседями повезло. Хотя бы потому, что я оказалась максимально далеко от Наместника. Что, впрочем, ничуть не мешало ему одаривать меня подозрительными взглядами, пока другие гости старательно его развлекали.
Слева от меня оказался Кейтан. Он не стал представлять меня всем — просто усадил на стул, а сам опустился рядом. Наместник тоже промолчал, поэтому дело ограничилось парой десятков заинтересованных взглядов. Враждебности я не ощущала, но, возможно, благодарить стоило как раз Кейтана. И все же мне было любопытно, как бы он представил меня, соберись это сделать. Возможно, это дало бы мне новые зацепки.
В ожидании первого блюда, а затем и во время еды Кейтан развлекал меня, тихо рассказывая на ушко о других гостях, но одновременно не стесняясь указывать на них пальцем или вилкой. Он будто делал так специально, позволяя тому или иному демону заметить, что разговор перешел на него, а потом наслаждался ожидаемо недовольной реакцией.
Имена министров быстро перемешивались у меня в голове. Да я пока и не стремилась их запоминать.
— Они так стараются добиться внимания, — вслух задумалась я, не решив, как сформулировать вопрос. Надеялась подтолкнуть Кейтана к любому разговору. Пусть выдаст мне больше полезного сам.
— Их положение весьма шатко, — усмехнулся он, оправдывая мои ожидания.
— Почему же?
— Когда правителя и его основных сподвижников не стало, драконы пощадили этих демонов, чтобы они хоть как-то имитировали власть. Нужно было взять город в руки, а своим всегда подчиняются проще.
— Они неопытны?
— Неопытны, неамбициозны, местами даже глупы, — лениво перечислил он. — Как раз такие, какие подошли, чтобы лизать задницы завоевателям.
Эйдан справа от меня фыркнул, но ничего не сказал. Кейтан говорил так громко, что его слова должны были слышать все вокруг нас.
— Но ведь правителю нужны министры? — уточнила я.
— Несомненно, — улыбнулся Кейтан. — И правитель, как только будет избран Пламенем, тут же сменит большую часть из них. Неугодных придется ликвидировать.
— Убить?
— Зачем же так грубо. Сойдемся на «устранить»?
— Любопытно, — улыбнулась я.
Если Кейтан таким образом хотел проверить мою реакцию, то он ошибся. Я давно не реагировала на угрозы. Тем более незнакомым богатым уродам. Он хотел увидеть во мне женскую жалость, чтобы счесть ее слабостью, записать в список моих худших сторон. Я не собиралась позволять ему это сделать.
— Им слишком много известно, — добавил он, наблюдая за мной.
Я лишь легкомысленно пожала плечами. А затем отвлеклась, отклонилась, чтобы дать слуге место поставить тарелку передо мной.
В отличие от Кейтана, Эйдан, который сидел справа от меня, не стремился быть услышанным, но я кожей чувствовала его нетерпение высказаться. Может, даже по мозгам надавать своей новоиспеченной и жутко непутевой дочурке.
Любые мои ответы непременно донесли бы до Кейтана, поэтому я к Эйдану не оборачивалась. Зато старательно впитывала все, что Эйдан рассказывал мне со своей стороны, когда у нас обоих находилось время.
— Наша главная цель здесь — получить помощь.
— М-м? — уставилась я в тарелку.
Вот это новость. После войны Шаттенталь оказался в таком положении, что по мирному договору расплачиваться с долгами будет еще долго, если не найдет способ его изменить. В Империи поддерживали впечатление, будто демоны превратились в ручных зверюшек. И все же зверюшки оказались не такими ручными, раз никто не смог просто приказать им оказывать помощь. Какую, кстати?
— Империи требуются местные целители, — шепнул Эйдан.
Я кивнула, аккуратно разрезая какой-то неизвестный мне фиолетовый овощ. В жизни бы не притронулась к такой странной пище, но похожие лежали в тарелках всех гостей, смена блюд пока не ожидалась, а я и в самом деле демонически хотела есть.
Можно собрать целителей в Шаттенталь и пригнать их в Империю хоть в кандалах. Но нельзя заставить лечить. Не выйдет даже под пытками, потому что никогда не будет гарантии, что такой маг, приблизившись к больному, просто не добьет его своей магией. Да, такая помощь могла быть только добровольной. Им должен был приказать собственный повелитель.
— Вам нужен Наместник? — все же спросила я. Раз шли переговоры, значит, тема не была секретной за этим столом.
— И да, и нет, — ответил Эйдан. — Нам нужен тот, кто отдаст приказ. Наместник весьма здраво мыслит, но с ним сложно договориться. Он делает вид, что рассматривает предложения, но прогресса нет.