— О чем идет торг? Отказ от репараций?
— В том числе, — ушел от ответа Эйдан.
Целители. Но не простые. Целители демонов, способные остановить Черную болезнь, расползающуюся по столице, а вскоре грозящую и всей Империи. Какая ирония. Разбить противника, почти уничтожить, а теперь зависеть от его доброй воли.
Даже я понимала, как сложны были эти переговоры. Стоит только показать слабость… А я доставила Эйдану столько проблем. Он защищал меня, несмотря на то, что это могло только ухудшить его позиции.
— Но ведь Наместник может и не получить трон. Что тогда? — поинтересовалась я, дожевав кусок и дав себе время сформулировать вопрос.
— Такого никогда не случится, — ответил вместо Эйдана мерзкий тип, что сидел напротив меня. На мой взгляд, он обладал весьма типичной для какого-нибудь министра круглой мордой с вечно довольным выражением на ней. Такие даже проклятия цедят с масленой улыбкой. — Претендентов, кроме Армина, нет. Его избрание — лишь дело времени. Короткого времени.
— Вот как? — удивленно приподняла я бровь.
Слева закашлялся Кейтан, и я не сразу поняла, что он смеется.
— Достойных претендентов, кроме Армина, нет, — поправился кругломордый.
— Польщен высокой оценкой, — весело отозвался Кейтан. И тут же пояснил, наклонившись ко мне: — Я мог бы выставить свою кандидатуру, но, как вы заметили, у меня огромная группа поддержки.
Кругломордый насупился:
— Бесполезно потратили бы наше время.
Воспользовавшись тем, что кругломордый и Кейтан продолжили обмен любезностями без меня, я повернулась к Эйдану и тихо спросила:
— Он был бы лучше?
— Сомневаюсь, — отозвался дракон. — Не встревай в это.
Да я и не собиралась. Какое мне теперь дело до Империи. Она всего-то была моим домом двадцать три долгих года…
Наместник встал, привлекая внимание, и все за столом тут же замолчали и уставились на него. Вот это у них тут дрессировка. И впрямь поверишь, что они готовы на все, лишь бы он оставил их при себе.
— Полагаю, вы уже насытились достаточно, чтобы услышать небольшое объявление, — издалека начал он.
Я поморщилась, а потом еще и почесала носик, будто моя реакция вовсе не к его словам относилась. Наместник же зыркнул на меня, словно почувствовал что-то, но как ни в чем не бывало продолжил:
— Сегодня у Пламени жрецы сообщили мне прекрасную новость. Коронация должна была состояться в первый день года, как и полагается по традиции. Но, учитывая внешние обстоятельства, — кивнул он Эйдану, — и спокойствие Тьмы, они не видят препятствий в том, чтобы провести ее уже на этой неделе.
Гости переглянулись. Кое-где прозвучали обеспокоенные шепотки. Нарушение устоев и традиций не любили нигде, но не нужно быть гением, чтобы понять: Армин желал скорее укрепить свою власть. Временный Наместник — это не повелитель.
— Разумеется, — добавил он, переводя хищный взгляд на Кейтана, — если других претендентов высшей крови так и не появилось.
Все как по команде повернулись к молодому демону, ожидая его ход. Повисло напряженное молчание, от которого у меня по спине побежали мурашки. А я ведь не из пугливых.
Кейтан молчал, испытывая терпение соперника. Я оглядела собравшихся. Казалось, все забыли и обо мне, и о драконе. Зря.
Очень зря!
Я поднялась, в тишине ножки отодвигаемого стула с противным звуком проскребли по полу. Поймав пару взглядов, я набрала побольше воздуха и выдала:
— Есть другой претендент.
Признаться, я ожидала чего-то вроде всеобщего смеха. Но не последовало даже его. Тишина стала абсолютной, пока ее не нарушили тихие смешки Кейтана. Вот уж кто оставался в своем репертуаре даже сейчас.
— Какая забавная шутка, — ровным тоном ответил Наместник.
— Отнюдь, — очаровательно улыбнулась я. — Недавно вы упоминали, что мои кровные права нужно подтвердить. Что ж, почему бы не совместить два приятных занятия? Как только мое происхождение подтвердится, как высший демон я смогу составить вам конкуренцию. Испугались?
Глаза его недобро блеснули. Последнее слово оказалось весьма удачным, Наместник тоже помнил наш разговор перед началом ужина.
— Мой народ, — выделил он первое слово, — никогда не пойдет за женщиной и дочерью предателя. Вы лишь тратите наше время.
— Тогда советую найти, чем подсластить горечь от этой ужасной утраты… утраты времени, разумеется.
И будущей короны.
Я села. Все снова смотрели на Наместника. О да, я создала для него неприятную ситуацию. Дай он мне время на подтверждение происхождения — и не получит трон так скоро. Но если откажет, то войдет в историю как тот, кто испугался конкуренции с девчонкой.
Показалось, я даже услышала, как он скрипнул зубами. Милый, ты же себе так все клыки переломаешь! От этой мысли улыбка на моем лице стала еще плотояднее.
— Завтра ее проверят жрецы, — наконец процедил Наместник, обращаясь не ко мне, а ко всем присутствующим. Меня он не счел достойной прямого ответа. — Посмотрим, настолько ли она чистокровна, как пытается доказать.
Его слова заинтересовали меня. Настолько ли чистокровна? Уж не скрываете ли вы что-то, господин Наместник? Может, у вас даже меньше прав на престол, чем у меня?
— Нас всех перебьют, — прошептал мне Эйдан, вновь принимаясь за еду, будто его пальцы сейчас и не дрожали от гнева.
— Феерично! — в свою очередь оценил Кейтан, подмигивая мне.
Я почувствовала себя зажатой между добром и злом.
Глава 17
Ужин закончился печально быстро. У всех гостей тут же нашлись неотложные дела, недовольные семьи и нетерпеливые любовницы, так что они покинули нас один за другим, наплевав даже на еще не поданный десерт.
Последний было особенно жалко. Наверное, мне сейчас стоило думать, как спасти свою шкуру, если это еще возможно, но я совершенно искренне переживала о десерте, который не удалось попробовать. Все остальное меркло в сравнении с этим глубоко печальным фактом. Страшнее обиженной демоницы только беременная и голодная демоница.
Наместник лишил нас своего общества первым. Неужели опасался, что я вновь поставлю его в неудобную позу? Остальным от этого стало только легче. Не требовалось просить дозволения уйти — лишь пробурчать оправдание и сбежать.
Я не удивилась, когда Эйдан тоже потянул меня к выходу, наплевав на весьма рациональное предложение подождать десерта, раз других претендентов на него нет. Мне же больше достанется!
— О чем ты думаешь?! — прошипел Эйдан.
— О еде, — без задней мысли признала я, отчего он, кажется, вообще потерял дар речи, потому что до командования гарнизона мы добирались молча.
В тишине я имела честь наблюдать, как Эйдан смотрит в окно экипажа и очень гневно сопит.
— Мне, конечно, подробно объяснили, с кем придется иметь дело, — наконец заговорил Эйдан, когда мы вновь оказались в его кабинете, — но не думал, что ты справишься так быстро.
— С чем справлюсь? — подозрительно уточнила я, пока Эйдан открывал бар и наливал себе коньяк.
— С развязыванием второй войны, — отсалютовал он мне обычным стаканом, никак не подходящим к напитку. Впрочем, вряд ли дракон сейчас вообще замечал, что попадало ему под руку.
— Тю!.. — протянула я. — По лицу вижу, что ты согласен с Армином. Демоны никогда не пойдут за мной. Просто развлеку их.
— И для чего?
Я вздохнула. Да знала бы я точно, для чего все это устроила? Ну, кроме того, чтобы подгадить Наместнику, который уже несколько раз успел меня оскорбить.
— Хотела помочь.
— Помогла? — вскинул бровь Эйдан.
— Пока нет, — признала я, — но представление только началось. Ты ведь сам сказал, что ни один из этих демонов на троне нам не подходит. Не правда ли, папочка?
Эйдан подавился глотком. Прокашлявшись, поставил наконец стакан.
Что-то в поведении дракона настораживало меня. Я представила себя на его месте и поняла, что придушила бы за такую выходку, не раздумывая. А он оставался спокоен. Нет, спокойствием это, конечно, было не назвать, однако Эйдан будто лихорадочно продумывал следующие шаги, но не удивлялся случившемуся. Предполагал заранее, что я так и поступлю?
Странно было ожидать от меня лояльности и помощи Империи после того, каким именно образом я оказалась в Шаттенталь. И все же Эйдан будто рассчитывал на них. И ведь не ошибся. Встать и открыть рот меня заставила именно лояльность. Впрочем, не только она. В большей степени — желание вернуться к Шейну.
Вокруг меня плелась какая-то интрига, а я никак не могла нащупать конец нити.
— Мы в любом случае останемся в выигрыше, — ровно произнесла я, тщательно подбирая слова. — Я не смогу победить, это верно. Но смогу потрепать Наместнику нервы. Возможно, найду даже способ поторговаться. Да хотя бы выйти из борьбы в обмен на пару его приказов. Ты сам сказал, что переговоры давно зашли в тупик. Значит, они и не выйдут из него просто так. Армин протянет время, пока не получит полную власть, а затем закончит их отказом.
— Так и есть, — легко подтвердил Эйдан.
Признаться, я надеялась на другой ответ. Надеялась, что он скажет, как много я не вижу и не понимаю. Что мир не черно-белый и есть еще варианты. По всему выходило, что Эйдан провел тут почти три года. Сначала — с армией, потом — с оставшимся наблюдать и командовать демонами гарнизоном. Все это время он должен был ощущать, как уменьшается влияние Единой Империи на здешней земле.
— И ты готова сделать это для Империи? — задал Эйдан вопрос, которого я ожидала.
Солги я сейчас, подтвердив свои намерения, и Эйдан понял бы. Не знаю, что наплела ему про меня бывшая императрица, но лестного там явно было мало. К тому же Эйдан знал демонов лучше меня, хоть я и была одной из них. Альтруизм не присущ нашему виду. Тем более — помощь врагам.
Эйдан желал услышать мои истинные мотивы. Впрочем, явно догадывался и сам. Решил, что мне захотелось присесть на трон? Признаться, я бы не отказалась. Более того, я действительно собиралась поучаствовать в этой борьбе. Почему нет? Шансов никаких, но что мне терять?