Наклонившись, я резким движением разорвала вдоль ноги длинную юбку дурацкого свадебного платья. Теперь в нем можно не только быстро идти, но даже побежать. А мой путь вел через добрую половину дворца и несколько лестниц со скользкими мраморными ступенями. Я торопилась.
Едва покинув часовню, я заметила и свой конвой. Гвардеец отделился от стены и последовал за мной. Не окликал, не пытался задержать или арестовать, но и не отставал. Просто двигался следом.
Я без стука ворвалась в пустой тронный зал. Пробежала через него к небольшой двери за троном, что вела в рабочий кабинет императора. Адриан занимал его всего три года. После смерти отца.
Адриан, который больше двадцати лет был моим лучшим другом. Как и Шейна. Мы выросли вместе. Здесь, во дворце. Принц, его телохранитель и дочь первого советника императора.
До сих пор я верила в эту дружбу. Она началась еще тогда, когда мы, едва научившиеся бегать, прятались по шкафам от общих нянек и гувернанток.
Все двери во дворце для меня были открыты. Да что там! Я вполне могла вломиться к Адриану в покои и наорать на него, когда знала, что другу нужно срочно вправить мозги. С тех пор, как трон перешел к нему, я тешила себя иллюзией, что ничего не изменилось. Что мне не нужно ждать аудиенции в очереди, а потом подбирать красивые слова.
Но сейчас я почти не удивилась, что охрана стояла и здесь. Чуть больше — когда мне преградили дорогу.
— Пустите! Мне нужно поговорить с ним!
Даже вышло приблизиться к двери достаточно, чтобы ударить по ней кулаком, но следом меня отпихнули прочь.
— Приказано не пускать.
Я отступила на пару шагов. Словно в неверии покачала головой, а на губах растянулась кровожадная улыбка. Гвардейцы заметно напряглись, ожидая нападения. Вот кто я для них до сих пор. Враг. Несмотря на всю лояльность. А я ведь провела в Единой Империи всю жизнь. Готова погибнуть за нее.
— Сволочь! — крикнула я, зная, что Адриан услышит.
Он изменился. Отдалился от нас. Совсем недавно, но очень заметно. Я оправдывала это тем, что привыкнуть к такой власти и проблемам нелегко. Но, может, дело было в другом? Молодому императору не хватало поддержки даже среди своего народа. Что же, теперь он решил избавиться и от столь компрометирующих его чешуйчатую тушку связей?
Я почувствовала, как теплые девичьи руки обняли меня со спины. До этого момента и не замечала, что успела сгорбиться так, что в любую секунду могла упасть. Не держали ноги.
— Миранда, пойдем со мной, — беспокойно повторяла Иви, императорская целительница. Жрец ее вызвал, никто другой бы не стал.
Должно быть, она чувствовала, как меня трясло. Если сейчас не отключусь, то разнесу тут все, и пусть потом хвастаются своей защитой. Что она против демонического огня?
И это станет последним, что я успею в жизни.
— Миранда, не делай глупостей, — шептала Иви, будто читая мои мысли, — пойдем, пойдем.
Она тянула меня прочь, обнимая за плечи. Я же сложила руки на животе: так гвардейцам лучше видно когти. Точнее, их отсутствие. Все равно, что демонстрация готовности сдаться.
Я позволила Иви запихнуть меня в мои же покои, но тут терпение закончилось. С жутким рыком я преодолела комнату и замерла, глядя в окно. Сейчас мне требовалось только одно — ровно и глубоко дышать. В отражении я видела себя. Растрепавшиеся рыжие волосы, горящие красным глаза на осунувшемся лице.
— Как он мог?! — процедила я.
Что бы там ни произошло, а прежний Адриан сначала поговорил бы с нами. Мы ведь верили друг другу. Безоговорочно.
Государственная измена?
Такое обвинение возможно только из-за связи с демонами.
Я нервно засмеялась. Ну не за свадьбу же со мной?! Какая нелепость. Мы с Шейном давно были связаны истинностью. То, что происходило сегодня, — лишь формальность и пара магических договоров.
— Ты знаешь, где Шейн? — повернулась я к Иви.
— Я слышала о темницах под дворцом.
— Можешь провести меня туда?
Целительница могла попасть в любое место. Туда, где требовалась ее помощь.
— Нет, — удивила она меня.
— Отказываешь?!
— Нет, Миранда, — качнула головой Иви. — Не отказываю. Туда нет прохода. Там многие больны. Туда нельзя без… без специальной подготовки.
— Больны?!
Она потупилась. Никогда — никогда! — я не видела Иви такой. Девчонка всегда говорила то, что думала, и потому так нравилась мне. Ни грамма фальши. Но сегодня мир сошел с ума.
— Черная болезнь, — прошептала она, сдаваясь. Ведь знала, что я получу ее ответ. — Они… вы…
Я шумно выдохнула, чем заставила ее замолчать. Черной болезнью мы с Иви называли реакцию на соприкосновение с демоническим пламенем. Мне не требовались подробности. Я умела делать выводы и сама. Почти все заклинания и магические ловушки демонов создавались с помощью нашей стихии — Черного Пламени, — но управлять им могли не все.
Я бы смогла.
Шейн все знал и попытался взять вину на себя? Со странной ясностью я осознала, что он был способен. Был способен на все, если речь шла о моей безопасности. Все понимали, что он не имел никакого отношения к Черному Пламени, но какая разница, когда людям требуется виновный? Предатель, связавшийся с демоницей. Как им только удалось промыть этим мозги императору?! Впрочем, тоже легко… Брат — претендент на его престол. Опасность.
Если не станет Шейна, тут же избавятся и от меня. А они даже не постеснялись запихнуть его за решетку!
— Могу провести тебя к императрице, — виновато предложила Иви.
— Веди, Иви, — рыкнула я, стаскивая с себя окончательно разодранное платье, чтобы сменить его на брюки и широкую рубашку Шейна. — Веди.
Глава 3
Но Иви не торопилась выполнять мое желание, хотя сама же и предложила. Вместо этого она рявкнула:
— Остановись ты хоть на минуту!
Я остановилась. Повезло ей, что сейчас я не могла пользоваться демоническими когтями. Обычно они появлялись рефлекторно в ответ на такое вот обращение.
— А ты научилась командовать, — оценила я.
— Приходится, — проворчала Иви, — когда имеешь дело с кучей благородных драконов. Их ведь иначе не заткнешь.
Я невольно усмехнулась. Недавно Иви вышла замуж за одного из таких. Впрочем, ей еще повезло. Ее дракон был надежным и непритязательным, хоть и жутко упрямым, как мой.
Иви суетилась вокруг меня, заканчивая осмотр и не мешая размышлять. Я терпеть не могла целителей, но эта хотя бы умела держать язык за зубами. Например, молчать о том, что я высший демон и действительно могла бы использовать Черное Пламя, чтобы устроить диверсию в столице…
Мысль не укладывалась у меня в голове. Хотя нет, напротив, укладывалась слишком хорошо. Только так и можно было бы меня подставить, потому что никакие другие обвинения не работали. Разом избавиться и от меня, и от первого советника, чтобы получить больше влияния на молодого императора. За этим мог стоять кто угодно. Любой, способный добыть Черное Пламя.
Вот только тут и прятался подвох. Коснуться Пламени — не говоря уже о том, чтобы создать условия для его перемещения, — мог только высший демон. Их и раньше было немного, а после войны избавились и от повелителя, и от остатков его семьи.
Естественно, если такому демону и случалось посетить Империю раньше, то проверки были весьма тщательные, порой даже унизительные. Но необходимые.
Черное Пламя в чистом виде еще никогда не оказывалось в столице. По крайней мере, о таком не было официально известно…
Слишком опасно. Пламя становилось основой как для заклинаний демонов, так и для магических ловушек. Даже бомб. Но они не всегда были так смертельны, как чистая Тьма. После магических ранений поправлялись. После встречи с чистым Пламенем — нет.
Чтобы убить человека, достаточно заставить его дотронуться до чего-либо, несущего отпечаток Пламени. Например, до обгоревшего камешка, еще сохраняющего тепло и невидимые магические следы. По коже разойдутся черные узоры, и жить останется совсем недолго.
Это мы с Иви и называли Черной болезнью. Симптомы встречались на границе во время войны. Целители драконов не справлялись с ними, но быстро поняли, что зараженных нужно изолировать. Порой же было проще оборвать страдания, чем ждать.
С гибелью повелителя Шаттенталь Черная болезнь перестала заявлять о себе. Прочие демоны не использовали Пламя в чистом виде. Так откуда ему было взяться здесь и сейчас?
— Все в порядке, — наконец доложила Иви, закончив осмотр.
— Я знала это и без тебя.
— Нет, не знала, — буркнула она. — Тебе нельзя…
— Волноваться, бегать, драться, менять ипостась и так далее, — перечислила я за нее то, что слышала сотни раз. — А ты пользуешься этим, испытывая мое терпение.
— Мне можно, — безнаказанно заявила она.
— Тебе торопиться некуда.
— Тебе тоже! Нас примут только в определенное время.
Я рыкнула, но воздержалась от ответа.
Забавное совпадение, если я вовремя не разучилась в них верить, но даже к императрице — подруге — я не могла попасть просто так. Она была занята детьми: близнецы родились слабыми и требовали особого ухода. Впрочем, прошло уже полгода, а лучше не становилось. С недавних пор она и вовсе отказалась общаться с кем-либо.
Странно, но ничего не поделать. Я порадовалась, когда она ответила, что завтра спустится на вторую часть моей свадебной церемонии. Подумала, что все хорошо.
Теперь происходящее представало в новом свете. И то, что ее не интересовали подробности. И то, что она вообще не попыталась повести себя как подруга.
Мы ведь так много вместе прошли. Учились в Академии, ждали драконов с войны, помогали защищать столицу и дворец. Я была рада, что Адриан выбрал ее. Думала, что могу доверить ей лучшего друга.
А она будто знала заранее, что завтра ничего не будет, и предпочла оградиться от меня, чтобы не признаваться, когда я пойму.
Ведь знала же?!
Они все знали. Болезни не возникают внезапно. Не проникают в самое сердце столицы за один день. Значит, были предпосылки. Значит, виноватого давно планировали найти.