Принадлежала идея избавиться от брата Адриану или кто-то обманул и его? Неважно. Результат был один.
Час спустя мы с Иви оказались в императорском крыле. Она несла поднос со специальной едой для малышей, а я — ее тяжелые лекарские сумки. Естественно, гвардейцы нашлись и здесь. Весь дворец словно оказался в осаде, только войска стояли внутри, а не снаружи. Я прождала несколько минут, пока мне разрешили войти вслед за Иви. Для этого ей пришлось отправиться вперед, а потом передать слова императрицы.
Эбигейл Моранте стояла у окна спиной ко мне. Не повернулась даже, хотя только что сама приказала впустить. И ведь не скажешь, что не ожидала. Поза говорила больше любых слов. Так делают, когда начинать неприятный разговор попросту стыдно.
О да, не такого приема я ожидала от той, кто в Академии плакала мне в жилетку, просила помощи и советов.
Иви шикнула на меня, будто ожидая, что я вот-вот устрою скандал. У закрытого решеткой камина на мягком ковре учились ползать два упитанных малыша. Огонь помогал им, придавая сил. Родная стихия.
Отчего-то они пугали меня. Просто драконы, но… они были вестниками всех изменений. Всего, что с нами произошло. Мы выросли, перестали быть детьми, и если раньше наши игры были опасны, порой смертельны, то какими они стали теперь?
«Государственная измена».
— Я вас оставлю, — пробормотала Иви и скрылась в уборной. Покинуть императорские покои она не могла: мы подозревали, что и меня тут же вышвырнут отсюда. Разве человеческая девчонка сумела бы что-то сделать, захоти я напасть?.. Сама императрица была куда сильнее. В ней текла и демоническая кровь.
Эби развернулась ко мне, а взгляд ее упал на детей. Я громко фыркнула. Какое милое недоверие и какая неправдоподобная попытка его скрыть! Да кем меня тут сочли, если предположили, что я способна что-то сделать детям?
Ах да, кем-то, способным отравить всю столицу неизлечимой демонической дрянью!
— За что? — только и спросила я. Единственный вопрос, который волновал меня сейчас. Потому что от ответа на него зависели и дальнейшие действия. Я должна была понять, с чем имею дело. — Вы могли просто приказать мне уехать. Покинуть Империю.
Правда, Шейн бы не согласился.
Она наконец пошевелилась. Быстрыми короткими шагами преодолела разделявшее нас расстояние и повисла у меня на шее. Я лишь рефлекторно подняла руки, но не обняла, хотя еще вчера сделала бы это тут же.
— Я не знаю, что происходит, — горячо прошептала она мне на ухо. — Мне давно перестали что-либо говорить. Не знаю почему.
Мои руки наконец сомкнулись на ее спине. Кто бы ни посмел сейчас попытаться проследить за нами, мы были лишь двумя девчонками, одна из которых пыталась поддержать другую. Без титулов, рангов и официальных отношений.
— В чем его обвиняют?
— Не знаю, — поспешно повторила она. — Я слышала то же, что и ты, — не стала она произносить обвинение вслух.
— Кто замешан?
— Многие. Думаю, весь императорский совет.
— Кроме Шейна.
— Они все боятся его, — подтвердила она. — Боятся, что новая тень позади трона станет управлять Империей, манипулируя Адрианом. А к тому все и идет.
— Ты же в это не веришь!
— Я — нет, и потому до меня больше не доходят вести. Миранда, — она сделала паузу, будто хотела вдохнуть глубже, а сама не решалась продолжать или не определилась, хочет ли это делать, — возможно, официального обвинения не будет никогда.
Я невольно дернулась, но она лишь сильнее сжала руки, не давая мне отстраниться, и продолжила говорить:
— Без обвинения его можно держать в темнице до конца жизни.
— Или до смены власти, — вставила я.
— Ее не будет — наследников у нас достаточно.
О да, с этим она постаралась. Только почему-то прозвучало весьма двусмысленно.
— Твои документы на столике у входа, — прошептала она. — Я выкрала их из кабинета Адриана, пока никто не додумался уничтожить. Твое назначение послом в Шаттенталь.
После победы в войне это место давало много власти. Империя вмешивалась во все внутренние дела демонов. Там осталось много войск. Но даже тогда я понимала, сколь опасным был выбор. Жаль, что опасно для меня стало везде.
— Я отказалась от него два года назад.
— И правильно сделала, но тогда все было иначе. Я не скажу тебе уезжать. И не скажу, что это безопасно. Назначение отзовут, как только об этом узнает кто-либо из совета. Но, возможно, оно позволит пересечь границу.
— Ты не говоришь мне бежать и тем не менее предлагаешь сделать именно это?
— Миранда, я не могу сказать тебе прямо.
— Можешь, но не хочешь.
— Не могу. И ты права — не хочу, — неожиданно подтвердила она. — Ты поймешь меня. Совсем скоро.
— Не надо манипуляций.
— И тем не менее, — повторила она за мной. — На что ты пошла бы ради своего ребенка?
— На все.
— И я тоже. Подумай об этом, прежде чем принять решение.
Она отстранилась от меня, а лицо вдруг превратилось в надменную и невозмутимую маску.
— Иви, — крикнула я, и целительница высунулась из уборной. — Наслушалась?
— Да если бы! — хмыкнула она. — Говорили бы вы погромче!
— Пойдем, — бросила я ей, игнорируя Эбигейл. Вот уж чего-чего, а дозволения уйти я просить не собиралась.
Задержалась у двери, глядя на черную папку, оставленную на небольшом круглом столике. Презрительно хмыкнула и покинула комнату.
О нет, я была совсем не против сбежать. Но не собиралась делать этого без своего единственного дракона. А значит, и способ найдется другой.
Глава 4
Приставленный гвардеец не собирался оставлять меня в покое. Конечно, в личные комнаты не заходил, но стоило мне оказаться в коридоре, как он тут же увязывался следом.
Он не пытался скрываться или делать вид, что не следит за мной. Признаться, от этого даже стало скучно: поиграла бы сейчас в прятки с хорошим шпионом.
Да, мой мозг до сих пор не воспринимал опасность, как и всю ситуацию, всерьез, хоть я и успела проанализировать ее и сделать выводы. Куда проще было поверить, что это какой-то дурацкий план Шейна, чтобы меня развлечь. Я ведь хищник. В какой-то мере. И он знает об этом.
Вот только он не стал бы срывать подарком саму брачную церемонию. Эта деталь пока не укладывалась в голове. Отчего кому-то оказалось так важно, чтобы я не стала супругой дракона по законам Единой Империи?
Разок я все же попыталась отделаться от преследователя. Не слишком старалась: всего-навсего свернула не туда, а потом спряталась за колоннами. Дворец я знала лучше многих, я ведь выросла здесь. Отыскав меня, гвардеец тоже сделал выводы. Он не заговаривал со мной — просто больше не отходил даже на положенные два шага. Держался прямо за спиной, отчего мне чудилось его дыхание на затылке. Неприятное ощущение.
Я прогулялась по дворцу и вернулась в свои покои, принеся с собой новые и важные открытия. Свободу перемещения мне пока не ограничивали. Гвардеец следовал за мной, но ни разу не запретил входить в какое-либо из общих помещений. Уже хорошо. Теперь мне требовалось проверить личные кабинеты…
Наверное, разумным было дождаться вечера, а потом попытаться избавиться от слежки по-настоящему, но я никогда не отличалась разумностью или терпением, если речь шла о том — или о тех, — кто мне действительно дорог. Сейчас же и вовсе на счету мог оказаться каждый час, а у меня даже не было нормального плана. Да и откуда ему взяться с таким скудным количеством информации? Шейн бы точно знал, что нужно делать, и мне его жутко не хватало.
Сегодня оказаться в коридорах незаметной мне точно не светило — спасибо конвою, — но я все же переоделась и привела себя в порядок, даже потратив немного времени на косметические заклинания и артефакты изменения внешности. Если первые были вызовом совершенно не сломленной женщины, то вторые просто прибавляли мне уверенности. Сейчас я была обязана показаться такой, как и всегда.
Мои игры в переговоры закончились. На этот раз путь вел в рабочий кабинет первого советника императора. Мало кто мог попасть туда без ведома Шейна, но для меня это никогда не являлось проблемой. Как, впрочем, попасть в почти любое место во дворце. Доверием, магией или взломом я с детства могла проникнуть почти всюду. Даже в бывшие комнаты отца. Собственно говоря, на них я больше всего и тренировалась.
Всю дорогу я ожидала, что меня вот-вот остановят. Когда оказалась в нужном крыле и поднялась на верный этаж, сердце и вовсе замирало от каждого шага гвардейца за спиной.
Что ж. Несмотря на его присутствие, я собиралась зайти так далеко, как только смогу.
У нужной двери меня ждал сюрприз. Вернее, удивление: та оказалась не заперта. Я дернула за ручку, до последнего надеясь, что найду там Шейна.
Но нет. Кабинет пустовал.
Я прошла внутрь, а гвардеец замешкался на пороге. Развернулась, нахально вскинув бровь и глядя на него с немым вопросом. Он растерялся, словно в самом деле считал, что я не смогу пройти…
Я едва не рассмеялась. Точно! Так и было. Вот только пройти не мог он, а не я. Для меня заклинания Шейна делали маленькое исключение. Мой дракон никогда не мог отказать себе в удовольствии посмотреть, как я усаживаюсь на его стол, одетая в тонкий кружевной халатик на голое тело.
Гвардеец мялся, раздумывая, как поступить. Приказ явно запрещал оставлять меня одну, но еще меньше ему хотелось смотреть, как я роюсь в вещах первого советника. Наконец он выругался и куда-то сбежал.
Шатти ему в…! Времени у меня оставалось мало. Этот гвардеец сюда зайти не мог, но ему не составит труда найти кого-то повыше рангом, у кого найдется доступ во все помещения дворца, даже в императорские покои. Никогда не понимала такой степени доверия к подчиненным, если здесь и родной крови верить нельзя!
Меня интересовал сейф и последние дела Шейна, но взгляд зацепился за бумаги на столе. Первый советник императора славился своей педантичностью и любовью к порядку. Какая чушь! Это я наводила тут порядок!