— У нас еще будет время обсудить, кто против кого что затевал, заодно и мне расскажите. А пока есть общий враг, проникший в лабораторию. Он посмеялся над нашей защитой и заразил несколько кланов сразу. Оставив на стене лифта каплю высохшей крови. Может быть, не будем тянуть время, а просто… найдем его?
— Хорошее предложение, — Гэб обернулся ко мне и… подмигнул.
Ох, никогда не пойму этих странных мужских игр, в которых разбить другому лицо, а самому получить по ребрам — значит со смыслом провести вечер.
Джезуальдо продолжал примирительно расписывать необходимость совместной работы, Гэбриэл жестами командовал своим волкам сдать назад. А я немного оттянула ворот платья, чтобы дать подышать взмокшей коже.
— Хорошо, — согласился герцог. — Наши гости немного неправильно истолковали мои слова. Семья Веноза уважает выбор старшего Глостера и преподнесет лучший подарок на предстоящую свадьбу. А пока мы предлагаем соединить таланты, чтобы найти преступника.
Хорошо говорит, но я видела — перед нами был монстр. Потерявший силу и ядовитые зубы, но не смирившийся. Он и дальше будет создавать оружие против оборотней, а сейчас готов лишь на временные уступки, потому что по каким-то причинам не может пойти против Гэбриэла. Возможно, дело в полной форме оборотня, которую видел Веноза.
Но пока мы все «друзья на час», у всех общая цель.
Я вслушалась в плывущую, почти завораживающую речь герцога и едва не ахнула вслух. Он предлагал сделать из Гэбриэла — живой компас. Использовать свою магию крови на Альфе и дать ему возможность учуять Фредерика, где бы он ни был.
Джезуальдо достал из внутреннего кармана емкость с разжиженной кровью.
А сэр Колостронне Веноза убрал за ухо седую прядь и сказал:
— Предлагаю не тянуть. Я выпью и переработаю кровь, а потом укушу вас. И вы из-под земли достанете колдуна, только не убивайте… сразу. Помните, что сначала я очень рассчитываю с ним поговорить.
Он продолжал и продолжал говорить, что-то рассуждал о магии крови, о том, что Джез еще молод, но когда-нибудь и он сможет так.
А Гэбриэл молчал. Смотрел сузившимися глазами на вампира и не говорил ни слова. Закаменевшая его челюсть побелела, изредка на ней появлялись и исчезали желваки.
В отличие от меня укусов он не боялся и точно знал, что Джез уже точил на нем зубы. Я не могла понять, почему он раздумывает и тянет время, вместо того чтобы сказать да или нет, но зато отчетливо осознавала — на решение ему нужно время.
— Позвольте спросить, — выдохнула я, когда герцог замолчал и многозначительно поднял бровь. — Если парализующий яд тоже делали вы, то его у вас украли когда-то, как и ликантропию?
— О нет, милая Гвэн… Альба. Ликантропию мы не «делали», а только культивировали в лаборатории, — древний издал покровительственный смешок, приняв меня за глупенькую.
Смейся сколько угодно, как говорили мои предки: «Только в печь не сажай». Я уважительно покачала головой, надеясь на продолжение ответа. Надо же выгадать больше времени для оборотня.
— А формула яда давно была в обсуждении, — продолжил старший Веноза, взмахнув крыльями. Оу, да он же не выходит из трансформации! Так и остается в ней весь разговор. — Принцип разработали, но даже до тестового образца не дошли. Мистер Глостер может нам сильно не доверять, но оружие против оборотней специально никто из нас не делал. Всего лишь игры разума, которые каким-то образом попали на сторону, несмотря на всю нашу защиту. Так что вы решили, Альфа? Хотите поймать нашего общего врага?
Не знаю почему, но я не верила ни единому его слову. И держала Гэба за руку как маленький ребенок, вцепившийся в родителя среди кричащей толпы. Даже больные на голову колдуны во время Выбора Жизни казались мне менее опасными, чем этот красавец, умеющий забираться в голову. Первая же попытка расцепить пальцы, привела к приливу восторга и одновременному ужасу от испытанных чувств. После этого я за Гэбриэла держалась клещом. Если он будет драться, придется ему мной размахивать, потому что ни за что не отцеплюсь.
— Я действительно Альфа, — начал оборотень, и у меня отлегло от сердца. Он принял решение, теперь будь что будет. — И по собственной воле на укус вампира не пойду, разве что мы с вами в бою встретимся, лорд. Но могу выделить самого храброго из своих парней для этого важного дела.
Он перевел тяжелый взгляд на оборотней. И все трое склонили головы, ни секунды не сомневаясь.
— Что ж, эффект может быть не столь хорошим, но точно будет, — с явной досадой произнес Герцог.
Легкий то ли шаг, то ли подлет к сыну. Он выхватывает из рук Джеза колбу и открывает ее как открывают пивные бутылки, ударив по донышку. Но не ладонью, а длинным прозрачным ногтем. Щелк! И пробка почти вылетела, закачавшись на самом верху.
— Ах, какой интересный букет. Знакомый…
Тонкий красный язык змеей нырнул в прозрачную емкость, лизнул розовый раствор.
Я содрогнулась, украдкой покосившись на Джеза и встретилась с его напряженным взглядом. Извини, друг, но твой папа меня ужасает, ничего не могу поделать.
Я прекрасно помню тебя, Джез, в трансформации. Да, ты был страшен, костист и бледен, но нисколько меня не пугал. А твой предок — прекрасный мужчина, но от него хочется убегать.
Куда пропала колба я не заметила, меня в это время мутило. Следующее, что увидела — как ближайший к герцогу оборотень по знаку Гэба делает шаг вперед.
Лица не видно, только напряженную спину, которую нежно укрывают от взглядов наблюдателей два туманных вампирских крыла. Словно обнимают.
- Тш-ш, — сказал лорд Колостронне, изучая стоящего перед ним мужчину. — Я тоже, знаете ли не в восторге. Если бы выбор был за мной, догадайтесь чью нежную чарующе пахнущую шею я бы предпочел.
Он прищурился, брезгливо, одним пальцем наклонил голову оборотня для удобства. И впился зубами в сгиб у воротника.
— Ты точно хочешь смотреть? — тихо спросил у меня Гэб.
— Да.
Я не мечтала стать частью жестокого мира Старшей крови, но лучше видеть и знать все, чем пребывать в глупом неведении. Из-за Джеза я чуть было не прониклась к вампирам искренней симпатией, а теперь осознаю, насколько не понимала истинного положения вещей.
Сцепившиеся в неестественном объятии фигуры плавали в полудымке из-за трепета вампирских крыльев. Оборотень вдруг еле слышно, как-то обреченно застонал. Но этот стон не был сигналом боли. Скорее он походил на вздохи удовольствия.
Если бы оборотни услышали подобное от Альфы, репутация последнего без сомнений оказалась бы растоптанной.
Влажные сосущие звуки были слышны даже мне, представляю какие детали воспринимались чувствительными ушами волков.
— Хватит, — рявкнул Гэб, — мы не на кормежку приехали.4e34cd
И он впервые со времени нашего здесь появления продемонстрировал силу, угрожающе раздавшись в плечах так, что треснула ткань рубашки. Хмурый, насупленный, дико раздраженный тем, что пришлось поступиться одним из своих.
— Завершайте или я оттащу вас силой.
— Все.
Лорд поднял голову, ухмыльнулся покрасневшими губами. И отступил назад, оставляя покачивающееся, ослабевшее тело.
— Все нормально, — быстро сказал Веноза. — Дальше мы сами. Благодарим, отец, за помощь.
— Зовите… если что, — он мелодично, переливчато рассмеялся. Туман поднялся за его плечами, раскинулся почти от стены до стены и подхватил герцога, унося его вверх по шахте лифта.
Два оборотня охранника поспешили на помощь тому, кто стал компасом, но парень уже приходил в себя и отмахнулся от поддержки.
— Мне по статусу положено сопровождение, но спасибо, Джез, что во время нашего разговора по телефону дважды спросил — будет ли оно. После этого я осознал его обязательность.
— Я не могу противиться приказу сира, но могу помочь друзьям разными путями, — хмыкнул Веноза, и я отметила, как он впервые назвал Гэбриэла другом.
Они не пожали руки, но смотрели прямо и доброжелательно. Создания разных рас, ограниченные правилами своей крови, но способные понимать и дружить в непростых условиях.
Со дня появления здесь Фредерика прошло больше недели, ни о каких запахах уже и речи не шло, найти его по следам стало невозможно даже для сильных оборотней. Древний вампир, как живая лаборатория, создал возможность учуять след баронета, но, уже понимая суть вампиров, я подозревала — он точно получил что-то взамен, например, кровь конкретного оборотня. И хорошо, что это не была кровь Гэба, которого косвенно, но смог предупредить Веноза-младший.
Через минуту мы, не то чтобы торопливо… скажем так, не теряя времени и быстро перебирая ногами, покидали вампирский лифт. Джезуальдо шел впереди и негромко рассказывал:
— Ваш человек сможет пройти путь Фредерика от нашей лаборатории до того места, где он находится сейчас. Возможно, этот займет немало времени, так как со дня кражи штамма до исчезновения баронета Эйша прошло несколько дней.
— Главное, у нас есть ниточка, а уж мы за нее потянем, — ответил Гэб. Он все еще держал меня за руку, и это действовало умиротворяюще. — Скажи мне лучше, почему не намекнул на желательное отсутствие Холли?
Вот кстати да. Мне очень интересны нечеловеческие расы, но впервые я осознала, что информацию о герцоге с удовольствием послушала бы со стороны, не принимая личного участия во встрече. Даже у моего авантюризма оказались пределы.
— Отец запретил. Сказал: «Любопытный дракон обязательно привяжется следом. Хочу посмотреть на молодую самочку». И обещал, что не причинит вреда, если Холли сама не захочет.
Я вспомнила свое первое восторженное впечатление о древнем и возмутилась:
— Он на меня чем-то воздействовал! И назвал Гвэн, по имени прародительницы. Да я так колдунов не боялась, как твоего отца, Джез!
— Но ничего же не произошло? Какой смысл впустую паниковать, — отмахнулся вампир. — Мне кажется, ты преувеличиваешь. С колдунами прекрасно справилась, с оборотнями дралась. С чего тебе опасаться моего галантного с дамами отца? С тобой он был сплошной деликатностью и скромностью.